黑汗國(guó)，王庭金帳。
時(shí)值盛夏，帳內(nèi)卻彌漫著一股與炎熱天氣格格不入的寒意。黑汗國(guó)大汗阿史那·咄苾端坐于鋪著雪豹皮的寶座上，眉頭緊鎖，手中捏著一封以金線繡龍紋、用最上等宣紙書寫的國(guó)書。國(guó)書言辭“懇切”，字里行間卻透著一股冰冷的鋒芒，尤其是末尾那句關(guān)于“左賢王庭金扣”的“關(guān)切”詢問，如同一根淬毒的細(xì)針，扎在他的心頭。
帳下，左賢王阿史那·賀魯面色鐵青，攥緊的拳頭指節(jié)發(fā)白，他能感受到周圍其他王族和大臣們投來的、混雜著猜忌、審視乃至幸災(zāi)樂禍的目光。那枚丟失的金扣，竟會(huì)落入大乾皇帝手中！還被以這種方式“送”了回來！這不僅是羞辱，更是最致命的指控！
“大汗！”賀魯猛地站起身，聲音因憤怒而微微顫抖，“此乃大乾皇帝的離間之計(jì)！意在挑撥我王庭和睦！臣對(duì)大汗、對(duì)黑汗國(guó)忠心耿耿，絕無二心！那金扣…定是被人設(shè)計(jì)盜取，用以構(gòu)陷于臣！”
“構(gòu)陷？”右賢王慢悠悠地開口，語氣帶著幾分陰陽怪氣，“聽聞去歲左賢王麾下的使者，在大乾京城可是風(fēng)光無限，結(jié)交了不少‘朋友’啊。如今大乾皇帝親自來信‘問候’，這份‘情誼’，可是不淺吶。”
“你！”賀魯怒目而視。
“夠了！”大汗咄苾猛地將國(guó)書拍在案上，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“大乾皇帝此舉，意在何為，諸位心知肚明！如今不是內(nèi)訌的時(shí)候！”
他目光掃過帳內(nèi)眾人，最終落在賀魯身上，眼神復(fù)雜：“賀魯，大乾皇帝不會(huì)無的放矢。這枚金扣，你作何解釋？還有，近日王庭中流傳的那些關(guān)于你與大乾某些‘舊識(shí)’往來過密的傳言，又是怎么回事？”
賀魯心頭一沉，他知道，大汗已然起疑。那些他為了獲取火器技術(shù)而暗中與淮陽王殘余勢(shì)力以及某些貪墨官吏的勾連，此刻都成了洗刷不掉的污點(diǎn)。他咬牙道：“大汗明鑒！臣一切所為，皆是為了增強(qiáng)我黑汗國(guó)力，以抗大乾！些許手段，雖有不妥，但初衷是為了國(guó)家！絕無背叛之心！”
“為了國(guó)家？”一名老葉護(hù)冷哼一聲，“只怕是引火燒身！如今大乾兵鋒正盛，皇帝秦明更是雄猜之主，睚眥必報(bào)！你私下動(dòng)作，授人以柄，如今大乾的問罪信已到王庭！你讓大汗如何應(yīng)對(duì)？是把你交出去平息乾帝怒火，還是準(zhǔn)備迎接大乾玄甲軍的鐵蹄？”
帳內(nèi)頓時(shí)一片嘩然，爭(zhēng)論不休。主戰(zhàn)者認(rèn)為乾帝欺人太甚，應(yīng)強(qiáng)硬回應(yīng)；主和者則主張嚴(yán)懲賀魯，向大乾示弱求和，避免戰(zhàn)端。賀魯一派的勢(shì)力竭力辯解，但大勢(shì)已去，恐慌和猜忌如同瘟疫般在金帳內(nèi)蔓延。
就在此時(shí)，一名侍衛(wèi)匆匆入帳，跪地稟報(bào)：“大汗！不好了！北庭的乾軍…有異動(dòng)！蒙摯麾下的玄甲騎兵近日頻繁在邊境演練，斥候活動(dòng)范圍擴(kuò)大！另外…另外有商隊(duì)傳來消息，說大乾北庭都護(hù)府，正在向與我們接壤的幾個(gè)小部落‘贈(zèng)送’鹽鐵茶葉，條件…是要求他們提供草場(chǎng)和向?qū)А?/p>
“什么？！”咄苾大汗猛地站起，臉色驟變。乾軍陳兵邊境，拉攏附庸部落…這分明是戰(zhàn)前準(zhǔn)備的信號(hào)！秦明的那封信，根本不是簡(jiǎn)單的質(zhì)問，而是最后通牒前的戰(zhàn)鼓！
所有人的目光再次聚焦到左賢王賀魯身上，這一次，連他原本的支持者眼中也充滿了恐懼和埋怨。正是他的冒險(xiǎn)行動(dòng)，將整個(gè)黑汗國(guó)拖入了戰(zhàn)爭(zhēng)的邊緣！
賀魯面如死灰，他知道，自己徹底完了。不僅大汗不會(huì)再保他，為了平息乾帝的怒火，為了換取國(guó)家的喘息之機(jī)，他很可能成為被犧牲的棋子。
咄苾大汗緩緩坐回寶座，疲憊地揉了揉眉心，聲音沙啞：“傳令…封鎖邊境，加強(qiáng)戒備。所有部落，不得擅自與乾人接觸。”
他看向賀魯，眼神冰冷：“左賢王…暫且回府休息吧。沒有本汗的命令，不得離開王府半步。”
這已是變相的軟禁。
當(dāng)賀魯失魂落魄地被“請(qǐng)”出金帳時(shí)，他聽到身后傳來大汗與葉護(hù)們更加激烈的爭(zhēng)論，主題已變成了如何“妥善”處置他，以及如何向大乾皇帝“請(qǐng)罪”。
數(shù)日后，黑汗國(guó)派出的求和使團(tuán)，帶著豐厚的禮物和一份措辭極其謙卑的國(guó)書，踏上了前往大乾帝都的道路。國(guó)書中，黑汗大汗嚴(yán)厲斥責(zé)了左賢王“擅自妄為、結(jié)交匪類”的行為，聲稱其已受到嚴(yán)懲。
實(shí)則尚在軟禁。
并再三保證絕無冒犯大乾天威之意，愿永為藩屬，歲歲朝貢。
而此刻，西暖閣內(nèi)，秦明看著影七呈上的、關(guān)于黑汗使團(tuán)出發(fā)的密報(bào)，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“告訴蒙摯，邊境演練可以停了。讓北庭都護(hù)府，‘好好’接待黑汗的使臣。”
“臣遵旨。”
不多時(shí)，他便回到了沉寂的大殿中。
他自陰影中步出，手中并無新的緊急軍報(bào)，卻捧著一份略顯厚重的卷宗，“樞密院與工部聯(lián)名呈報(bào)，關(guān)于…‘神機(jī)坊’后續(xù)整飭及火器管制新規(guī)的章程，已初步擬定。”
秦明并未抬頭，朱筆在戶部關(guān)于漕運(yùn)新規(guī)全面推行后首個(gè)季度的稅銀稽核奏章上劃過一道凌厲的批紅，聲音平淡無波：“講概要。”
“是。”影七展開卷宗，語速平穩(wěn)地匯報(bào)。
“神機(jī)坊內(nèi)部清洗已畢。涉事工匠、胥吏、守衛(wèi)共計(jì)二十七人，依律處置。所有核心匠戶，皆重新甄別，另立密冊(cè)，其家眷遷入京西新建之‘匠作營(yíng)’集中居住，優(yōu)給廩食，嚴(yán)加保護(hù)，亦為…羈縻。”
“火器研制、鑄造、儲(chǔ)存、調(diào)撥流程，全面革新。采用‘分制合裝’之法，炮身鑄造、彈藥配制、機(jī)括打造，分設(shè)三坊，互不統(tǒng)屬，匠人只知其一，不知全貌。核心圖紙，分藏三處，由陛下、樞密使、工部尚書各持一份殘圖，需三人印信合一，方可調(diào)閱全圖。”
“擬設(shè)‘火器監(jiān)’，直屬樞密院，專司各軍火器配發(fā)、校驗(yàn)、督導(dǎo)操練。邊鎮(zhèn)欲請(qǐng)調(diào)火器，需經(jīng)層層勘核，并由主將立下軍令狀，嚴(yán)懲遺失、損毀。凡火藥出入，皆需詳記，定期審計(jì)。”