天會(huì)十二年正月的燕京，風(fēng)雪肆虐，嗚咽著卷過新都的朱墻碧瓦，卻吹不散皇城深處那濃得化不開的藥味與權(quán)謀氣息。御極宮內(nèi)，炭火燒得極旺，暖得讓人發(fā)燥，可躺在龍榻上的完顏吳乞買，面色卻如金紙，氣息微弱得如同風(fēng)中殘燭。他偶爾艱難地睜開眼，渾濁的眸子掃過空蕩而肅穆的殿宇，耳邊依稀能捕捉到宮墻外、乃至整個(gè)燕京城隱隱傳來的、因權(quán)力即將交替而躁動(dòng)不安的脈搏。
他知道，所有人都認(rèn)為他活不過這個(gè)冬天了。
他的嫡子，正黃旗少主完顏?zhàn)谂停褟臅?huì)寧府快馬加鞭趕回，名義上侍疾，實(shí)則已迅速接管了正黃旗吳乞買嫡系的各部兵馬，駐扎宮禁，其意不言自明。然而，五國(guó)城那個(gè)洗刷不掉的污點(diǎn)，如同烙印般刻在完顏?zhàn)谂偷念~頭上——重地失陷，重要人犯被劫，間接氣病他阿瑪（雖未公開，但高層誰(shuí)不如此揣測(cè)），「不孝」、「無能」的暗評(píng)在私底下流傳，使得他競(jìng)爭(zhēng)新一代都勃極烈的根基，從一開始就搖搖欲墜。
其他幾位勢(shì)均力敵的旗主呢？正黑旗的兀朮（完顏?zhàn)阱觯┐_實(shí)能征善戰(zhàn)，威名赫赫，可近年來對(duì)宋、對(duì)明戰(zhàn)事屢遭挫敗，襄陽(yáng)城下無功而返，蜀地雪原狼狽北歸，戰(zhàn)功已蒙上陰影。正白旗的粘罕（完顏?zhàn)诤玻┮嗍侨绱耍羧諟邕|破宋的鋒芒，在明國(guó)堅(jiān)城利炮前屢屢受挫，威望大不如前。
正紅旗的兀室（完顏希尹）倒是沉穩(wěn)，坐鎮(zhèn)后方，既要防御西遼可能的窺伺，又要彈壓新附的北高麗（西京兩班投金勢(shì)力），功在社稷，但其根基多在遼東與高麗，于燕京核心權(quán)力圈，力量稍遜。訛里朵（完顏?zhàn)谳o）繼承重建的正藍(lán)旗，實(shí)力遠(yuǎn)不及當(dāng)年斡離不（完顏?zhàn)谕┤r(shí)期，難以服眾。
至于鑲紅旗的完顏銀術(shù)可、鑲黃旗的完顏?zhàn)趲帧㈣偘灼斓耐觐伷鸭遗㈣偹{(lán)旗的完顏昌、鑲黑旗的完顏撒離喝……這些手握重兵的旗主們，彼此間誰(shuí)也不服誰(shuí)。幾次非正式的密會(huì)下來，一個(gè)冷酷的共識(shí)逐漸清晰：新的都勃極烈，絕不能是吳乞買之子（以免正黃旗勢(shì)力過度膨脹），也絕不能是他們之中的任何一人（否則內(nèi)斗立起）。必須找一個(gè)大家都能接受，至少是暫時(shí)能維持平衡的人選。
于是，數(shù)年前那近乎被遺忘的「螟蛉計(jì)劃」，以及計(jì)劃中提及的太祖完顏阿骨打的三位嫡孫——完顏亶（合剌）、完顏亮（迪古乃）、完顏雍（烏祿），被重新提到了臺(tái)面上。
血統(tǒng)尊貴，年歲尚輕，便于控制……這似乎是眼下最不壞的選擇。
蒲察氏，已故大太子完顏?zhàn)诰倪z孀，完顏亶的生母，這位精明的女人看到了絕佳的機(jī)會(huì)。她動(dòng)用家族積累的人脈與財(cái)富，在暗地里積極活動(dòng)，最關(guān)鍵的是，她靠蒲察世杰和蒲察烏烈兩個(gè)兄弟說服了最具分量的兩位實(shí)權(quán)人物——完顏?zhàn)诤才c完顏?zhàn)阱觥；蛟S是對(duì)完顏吳乞買一系獨(dú)占大位的不滿，或許是對(duì)其他競(jìng)爭(zhēng)者的忌憚，或許是真覺得年幼的合剌易于影響，粘罕和兀朮先后默許，乃至公開表示了對(duì)擁立完顏亶的支持。
這一下，風(fēng)向立轉(zhuǎn)。而另外兩位候選人，完顏亮與完顏雍，遠(yuǎn)在明國(guó)「留學(xué)」，歸期未卜，音訊難通。在這爭(zhēng)分奪奪秒的權(quán)力空窗期，他們幾乎注定無法及時(shí)返回。只要完顏亶搶先一步名正言順地登上儲(chǔ)位，乃至在完顏吳乞買咽氣后迅速繼位，那么大局便定。遠(yuǎn)在天邊的迪古乃和烏祿，即便歸來，也已失了先機(jī)。
宮內(nèi)的消息，斷斷續(xù)續(xù)地傳入完顏吳乞買的耳中。當(dāng)他模糊地感知到，那些他倚重、他提攜的旗主們，在他尚未閉眼之時(shí)，便已開始迫不及待地拋棄他的血脈，轉(zhuǎn)而擁立一個(gè)年幼的孫子，甚至不惜以此阻撓他另外兩個(gè)更有才能（在他心中或如此認(rèn)為）的孫子回歸時(shí)，一股腥甜猛地涌上喉頭。
他死死咬著牙關(guān)，將那口血硬生生咽了回去，胸口一陣撕裂般的劇痛。
不能死……朕現(xiàn)在絕不能死！
他渾濁的眼中爆發(fā)出最后一絲駭人的精光。他清楚地知道，一旦自己此刻撒手人寰，圍繞著空懸的寶座，各旗之間脆弱的平衡會(huì)瞬間打破，醞釀已久的矛盾將徹底爆發(fā)。外有明國(guó)虎視眈眈，西遼窺伺在側(cè)，內(nèi)部若再起蕭墻之爭(zhēng)，他親手參與締造的大金國(guó)，很可能就此分崩離析，轟然垮塌。
撐下去……至少要撐到……
完顏吳乞買不知道自己在等待什么，或許是一個(gè)變數(shù)，或許只是一個(gè)讓權(quán)力過渡稍顯平穩(wěn)的時(shí)機(jī)。他調(diào)動(dòng)起生命中最后的所有意志力，對(duì)抗著身體的急速衰敗，每一次呼吸都沉重如鐵，卻固執(zhí)地不肯咽下最后一口氣。
他就像一頭瀕死的老狼，用最后的力氣，死死守著自己的巢穴，盡管巢穴外的狼群，已經(jīng)選出了新的頭狼候選，只等他徹底倒下。
燕京城的年關(guān)氣氛，在這暗流洶涌的權(quán)力博弈中，顯得格外詭異而壓抑。風(fēng)雪依舊，掩蓋了無數(shù)密謀與交易，也暫時(shí)凍結(jié)了即將到來的風(fēng)暴。所有人都屏息等待著，等待那最終時(shí)刻的來臨，以及隨之而來的、注定不會(huì)平靜的新時(shí)代。
初春的遼南，寒意未消，海風(fēng)裹挾著咸腥氣息，掠過莊河棱堡冷硬的石墻。一隊(duì)打著北高麗西京商社旗號(hào)的車馬，載著些人參、皮毛和粗糙的陶瓷器，艱難地行至棱堡外圍的邊市。為首的那個(gè)「商販」頭目，面容被風(fēng)霜刻蝕，眼神卻銳利如鷹，正是正藍(lán)旗主完顏?zhàn)谳o麾下一位得力的漢人包衣，名喚李貴。他此行的真正使命，并非行商，而是設(shè)法接觸潛伏在明國(guó)控制區(qū)內(nèi)的側(cè)福晉李氏，探聽六子完顏雍（趙褎）的現(xiàn)狀。
經(jīng)過幾番周折，利用邊市混雜的人流和暗中傳遞的暗號(hào)，李貴終于在棱堡陰影下一處僻靜的貨棧里，見到了扮作尋常漢人婦孺、經(jīng)營(yíng)著小雜貨鋪的李氏。李氏清減了不少，眉宇間帶著常年警惕的疲憊，但見到來自故國(guó)的「商人」，眼中還是閃過一絲波動(dòng)。
「主子爺……身體可好？」李氏壓低聲音，用女真話快速問道，手指無意識(shí)地絞著衣角。
李貴微微躬身，算是行禮，同樣低語(yǔ)：「勃極烈安好，但心中牽掛六訛哥（完顏雍）。如今北邊……局勢(shì)微妙，勃極烈命奴才務(wù)必問清，六訛哥在學(xué)堂一切可好？有無可能……近期歸來？」
李氏眼中閃過復(fù)雜神色，既有對(duì)兒子處境的擔(dān)憂，也有對(duì)遙遠(yuǎn)燕京權(quán)力漩渦的恐懼。她深吸一口氣：「烏祿訛哥……雍兒他在那大連一中，剛升了六年級(jí)。明國(guó)的學(xué)問，愈發(fā)深?yuàn)W了，什么代數(shù)、幾何、物理，還有那鳥語(yǔ)拉丁文……他學(xué)得用心，人也沉穩(wěn)。」她頓了頓，聲音更低了，「但要回來……談何容易？明國(guó)對(duì)學(xué)齡孩童管控極嚴(yán)，尤其是他們這等有‘前宋宗室’名頭的，出入邊境需層層報(bào)備，若無正當(dāng)理由，極難獲批。更何況……此刻讓他回去，豈不是……」她沒說完，但李貴明白，此刻讓完顏雍回去，就是讓他卷入那吃人的儲(chǔ)位之爭(zhēng)，福禍難料。
李貴眉頭緊鎖：「勃極烈之意，北風(fēng)或?qū)⒆兿颍粲锌赡埽柙缱鞔蛩恪Ｈ弧热徊槐悖€請(qǐng)福晉務(wù)必保全六訛哥，以待天時(shí)。」他留下了一些金銀和聯(lián)絡(luò)方式，便匆匆離去，如同從未出現(xiàn)過。
幾乎與此同時(shí)，在燕京，鑲黃旗主完顏?zhàn)趲忠裁媾R著類似的困境，甚至更為棘手。他同樣急于知道長(zhǎng)子完顏亮（趙亮）的狀況，然而，當(dāng)初完顏亮被選入的「舟山東點(diǎn)軍校」如同人間蒸發(fā)，其具體位置在明國(guó)亦屬高度機(jī)密。他派往江南的細(xì)作，耗費(fèi)重金，多方打探，最終只帶回一個(gè)令人困惑且沮喪的消息：傳說中那支匯聚了明國(guó)少年精英的「神機(jī)營(yíng)」，似乎在前不久進(jìn)行了一次大規(guī)模調(diào)動(dòng)，目的地是一個(gè)絕大多數(shù)金人聞所未聞的地方——「富國(guó)島」。
這地名陌生得讓人心慌。它在哪里？是茫茫大海中的某個(gè)荒島，還是明國(guó)在南方新辟的某個(gè)秘密基地？完顏亮是隨營(yíng)調(diào)走了，還是依舊留在那神秘的東點(diǎn)軍校？一切都成了謎。距離和信息的雙重阻隔，使得完顏?zhàn)趲挚v有千般算計(jì)，也無法將觸手伸到兒子身邊，更遑論將其召回參與那近在咫尺的權(quán)力角逐。
天會(huì)十二年三月初五，壓抑了數(shù)月的燕京皇城，終于傳來了那聲預(yù)料之中、卻依舊讓所有人心中一沉的喪鐘。金太宗完顏吳乞買，在經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的病痛折磨與權(quán)力傾軋的煎熬后，油盡燈枯，駕崩于御極宮，享年五十八歲。
宮內(nèi)外瞬間戒嚴(yán)，氣氛緊張到了極點(diǎn)。各旗精銳兵馬不約而同地向燕京周邊集結(jié)，旗主們頻繁密會(huì)，空氣中彌漫著濃烈的火藥味。然而，在最初的躁動(dòng)之后，現(xiàn)實(shí)的壓力迫使這些手握重兵的旗主們不得不面對(duì)一個(gè)無奈的事實(shí)：最有資格、也最有實(shí)力一爭(zhēng)高下的幾位候選人，要么身有污點(diǎn)，要么互相牽制，誰(shuí)也無力壓倒眾人。而被他們視為平衡砝碼的另外兩位太祖嫡孫——完顏亮與完顏雍，卻因遠(yuǎn)在明國(guó)，音訊不通，根本無法及時(shí)返回。
時(shí)間不等人。國(guó)不可一日無主，尤其是在強(qiáng)敵環(huán)伺之下。
在完顏?zhàn)诤病⑼觐佔(zhàn)阱龅葘?shí)權(quán)人物的主導(dǎo)下，經(jīng)過一番激烈的爭(zhēng)吵與妥協(xié)，眾旗主最終達(dá)成了唯一的、也是無奈的選擇：擁立此刻唯一身在燕京、且得到部分核心旗主支持的太祖嫡長(zhǎng)孫——完顏亶。
隨即，以完顏亶生母蒲察氏為首的后族勢(shì)力迅速行動(dòng)起來，聯(lián)合支持者，在完顏?zhàn)诤驳热说奈淞Ρ硶拢杆俜€(wěn)定了燕京局面。年僅十三歲的完顏亶在吳乞買靈前即位，尊蒲察氏為太后，臨朝稱制，垂簾聽政。朝政大事，則由蒲察太后與十旗旗主共議裁決，試圖以這種「共治」模式維持權(quán)力平衡，避免內(nèi)戰(zhàn)。
次年，改元天眷。
一場(chǎng)潛在的腥風(fēng)血雨，似乎暫時(shí)被壓制了下去。然而，所有人都心知肚明，這不過是風(fēng)暴眼的短暫平靜。遠(yuǎn)在南方的完顏亮與完顏雍，如同兩柄懸而未落的利劍，他們何時(shí)歸來？以何種姿態(tài)歸來？他們所學(xué)到的明國(guó)「妖術(shù)」，又將給大金帶來怎樣的變數(shù)？這一切，都成為了籠罩在新生的「天眷」朝廷之上的巨大陰霾。而那個(gè)名為「富國(guó)島」的謎團(tuán)，以及東點(diǎn)軍校的秘密，也依然在遙遠(yuǎn)的南方，等待著被揭開的那一刻。