蘇河如鏡，倒映著兩岸青山秀水。碧波泛起漣漪，蕩漾著成片枯黃的蘆葦。
一條小寒筏沿著河道往姑蘇縣城方向而去，途中偶爾見靜謐的鄉(xiāng)野小村，寒冬臘月，千里田野一片寒凍蕭瑟。
蘇塵感到肚子饑餓，將剩下的半個(gè)粗糧窩窩頭吃了，勉強(qiáng)墊了一下肚子。渴了用小手在河里舀兩捧刺骨的冷水，在口中捂暖了，再吞入腹內(nèi)解渴。
竹竿劃累了也不打緊，歇一歇繼續(xù)趕路。只要?jiǎng)e讓筏子漂上岸，或者撞了別的船就行。這條水道，蘇塵以前經(jīng)常走，十分熟悉。
數(shù)個(gè)時(shí)辰之后，沿途漸漸繁華。大約在中午時(shí)分，蘇塵劃小竹筏到了姑蘇縣城的西門碼頭。
正午的西門碼頭，隨處可見停泊著大小貨船和漁船，異常繁華熱鬧。
蘇塵對(duì)姑蘇縣城的了解不多，只是聽漁民大人們?cè)诖驖O和茶余飯后閑談，知道姑蘇縣城是吳郡內(nèi)的十三個(gè)縣城中地域最大的一座，轄地上千里之遼闊，城內(nèi)住著十萬(wàn)戶人家，在吳郡是首屈一指的繁華似錦。
因?yàn)樗肋\(yùn)河極其發(fā)達(dá)，姑蘇縣城是吳郡十三縣的河運(yùn)中樞。從各鄰縣、鄉(xiāng)野小鎮(zhèn)來(lái)的眾多漁船，甚至從北方南下、從南方各郡北上的客商大船，往往都在姑蘇縣城外碼頭停泊，進(jìn)行貨物裝運(yùn)。
哪怕是寒冬臘月，天寒地凍的時(shí)節(jié)，姑蘇縣城也依然十分繁忙，許多本縣、外來(lái)縣人通過(guò)商船抵達(dá)西城門碼頭。
有帶著行囊神色匆匆的行腳商人，腰攜利刃渾身豪氣的江湖豪客，還有各種戲曲雜耍手藝人。
其余賣魚的漁民，賣瓜果青菜的農(nóng)夫，販賣柴火的樵夫，販賣山珍野味的獵戶，挑著貨走街竄巷的貨郎，更是往來(lái)不絕。
西城門外有一座石板楓橋，楓橋邊碼頭有許多的攤販，形成一個(gè)西城門外集市。
從石板橋旁的碼頭上岸，便可看到不遠(yuǎn)處有一座千年古觀，姑蘇縣城赫赫有名的寒山道觀。
眾多拿著扁擔(dān)的苦力挑夫們，天不亮就守在石板橋旁的泊口，躬著腰，苦哈哈等著貨船靠岸停泊卸貨，好有粗重活可以干。
不遠(yuǎn)處的轎夫、腳夫們，則眼巴巴盯著那些客船，等著有錢的大戶人家來(lái)坐轎子。
蘇塵劃了小半日的小竹筏，早就手腳發(fā)軟，見到前方石板楓橋，不由欣喜，連忙在碼頭停泊，跳上岸。
“香噴噴的包子，熱騰騰的饅頭嘞~！一文錢一籠，管飽！”
“快來(lái)嘗嘗，上好的鮮瓜果，剛從地里摘回來(lái)的！”
“上好的干柴火，五文錢一擔(dān)！”
西門集市上，有賣饅頭、熱豆?jié){、桂花糕點(diǎn)的早點(diǎn)攤子，還有賣魚的漁夫，挑了蔬菜瓜果擔(dān)子的農(nóng)夫，賣柴的樵夫們，都在這里大聲吆喝著，叫賣。
蘇塵在碼頭走著，東張西望，稚氣的臉上盡是彷徨茫然。
他好不容易下定決心離家出走，打算在縣城找一份活養(yǎng)活自己。但是到了繁華熱鬧的西門外，卻是心慌，不知該去哪里找活。
他在姑蘇縣城沒(méi)有親戚可以投奔，只認(rèn)得天鷹客棧的一個(gè)好兄弟阿丑。但阿丑也就是客棧的打雜小伙計(jì)，日子一樣過(guò)的很艱難，并不比他好多少。
他不想去連累阿丑，只尋思著在縣城找份活，靠自己的力氣養(yǎng)活自己。
蘇塵走了好一會(huì)兒，經(jīng)過(guò)碼頭的一個(gè)攤販，看到蒸籠上蒸著一籠熱氣騰騰的粗糧饅頭，不由饞的“咕嚕”，猛吞咽了幾下口水。
他舔著嘴唇，摸著饑腸轆轆的小肚子，好想買幾個(gè)冒著熱呼呼蒸汽的大白饅頭吃。
粗糧饅頭要一文銅錢一籠，不是特別貴。
但是一摸腰間，才想起自己的小錢袋子留在老漁船，身上一文銅錢都沒(méi)有，買不起。
從家里帶來(lái)的半個(gè)又冷又硬的窩窩頭，也早就在半路上吃完了。
蘇塵摸著癟癟的肚子，有些發(fā)愁。
自己打小在周莊水鄉(xiāng)的湖河長(zhǎng)大，只懂得在河里摸魚撈蝦。離了水，來(lái)到這繁華的姑蘇縣城，也不知道能夠靠什么賺錢填飽肚子。
“得盡快在這里找到雜活來(lái)干，掙到錢，才能在縣城安身立命。”
蘇塵心頭焦急的想著，在西門集市到處轉(zhuǎn)，跑到沿街的酒鋪、屠夫豬肉鋪、茶水鋪?zhàn)拥雀鱾€(gè)攤販到處找活，卻沒(méi)有一處地方要他。
攤販子們要么嫌他太小，要么便是覺(jué)得他力弱，不好使喚。
蘇塵碰了一鼻子灰，神情沮喪。
沒(méi)想到在這熱鬧的西門集市上，找一份幫工打雜的活都這么艱難。他已經(jīng)大半天沒(méi)吃東西了，餓的身子發(fā)虛，這樣下去不用兩三日就會(huì)餓死街頭。
“有大船來(lái)了~有活了！”
西門碼頭岸邊那些挑夫們頓時(shí)熱鬧起來(lái)。
蘇塵正犯愁到處走著，聽到熱鬧聲，愕然抬頭望去。
此時(shí)卻見正有一艘運(yùn)米大船徐徐靠岸，停在石板橋附近的一座碼頭泊口。
蘇塵大為驚喜。
這么大一艘大米船，肯定很多米要搬運(yùn)，需要大量人手吧！
他看到一名黑臉的挑夫頭子，和眾多挑夫漢子們?cè)诖a頭眼巴巴的候著那艘大貨船靠岸。
“俺！挑夫大哥，俺也能搬貨，算俺一個(gè)！”
蘇塵急忙撒腿跑過(guò)去，向黑臉挑夫頭子，求一份活干。想要在碼頭干活，必須跟著工頭混才有一碗飯吃。
碼頭上，眾挑夫漢子們頓時(shí)一陣哄笑，“沒(méi)看到這么多嘴，都在嗷嗷等著嗎！”
“去去，哪來(lái)的小毛孩來(lái)?yè)v亂！”
黑臉挑夫頭子看身子骨瘦弱的蘇塵拼命往人里鉆，一把手將他從人群中提了出來(lái)，嫌棄的揮手讓蘇塵趕緊走開。
他手下隨便一個(gè)挑夫至少都能挑起一二百斤的重?fù)?dān)，這小子細(xì)胳膊細(xì)腿，挑不起幾十斤擔(dān)子。
再說(shuō)，現(xiàn)在寒冬臘月流民多，西門碼頭根本不缺人手。
隨便一招都能招來(lái)數(shù)十個(gè)餓著肚子眼巴巴等著活干的漢子，他們后面都有一家?guī)卓谧右B(yǎng)活，哪會(huì)招小孩來(lái)干這種粗重活。
蘇塵不由急的滿頭大汗，要是掙不到錢，買不上饅頭，恐怕要在縣城餓死。
此時(shí)，大貨船的艙內(nèi)走出一名身穿皮襖的中年富態(tài)商人，身后跟著一名頗為貴氣的婦人，手牽著一名清秀小姐，從木踏板下了船。
三人衣著富貴奢華，與碼頭眾多平民走卒自然是完全不同，處處透著富氣和精致。
緊隨著這位中年富商身后，還有十余名手持棍棒的家丁、仆從，還有幾名拿著行囊包裹的老媽子。
這顯然是縣城的一戶富戶老爺人家，家丁奴婢成群。
那富家小姐大約十一二歲，卻已經(jīng)是一名小美人胚子，裹著一襲厚實(shí)華麗的貂裘小襖，紅唇齒白，嬌俏的臉蛋在寒風(fēng)中一吹，紅撲撲的惹人心憐。
蘇塵吃了一驚，連忙退到一旁，不敢擋著這位富商老爺、夫人和眾家丁的路。
那富家嬌小姐下船，正巧看到蘇塵急的滿頭是汗上串下跳，像一只小猴子似得急的慌，不由“噗嗤”抿嘴笑了，如花般燦爛。
但是很快，她意識(shí)到身份懸殊，扳起臉冷哼，小臉蛋上對(duì)蘇塵流露出不屑一顧的輕蔑。
蘇塵被這位小姐眼神蔑視，有些自慚形愧，又退后了一些，臉上如火燒的低著頭，不敢多看。
在碼頭岸邊候著的黑臉挑夫頭子，一眼認(rèn)出了這位是姑蘇縣城有好幾家大米鋪的李氏富商，應(yīng)該是從縣城的鄉(xiāng)鎮(zhèn)收糧回來(lái)。
“哎呦，李老爺，您老販米回來(lái)了，生意興榮啊，路上一切可順利？！”
黑臉挑夫趕緊上前，拱手哈腰對(duì)那米鋪富商一番恭維討好，希望能得到一份搬米的活干。
“唉，這年頭世道艱難，縣城外面到處是落草為寇的匪寇。本老爺去鎮(zhèn)上運(yùn)一船米，還帶了府上十幾個(gè)家丁護(hù)船，走這一路也是提心吊膽啊！”
李氏富商搖頭走下船，跟這黑臉挑夫頗為熟悉。
“李老爺平安回來(lái)就好，到了縣城就安穩(wěn)了。有官差把守，水匪流寇也不敢靠近縣城。等熬過(guò)這個(gè)寒冬，那些賊人餓死了，估計(jì)就消停了。”
“官差？唉！最好都別遇上。罷了，不閑扯了。老黑頭，你帶些人把米都運(yùn)到城里李氏米倉(cāng)里去。本老爺還要去趟寒山道觀上幾株香，辦點(diǎn)事！”
李氏富商背負(fù)雙手，吩咐了幾句，讓黑臉挑夫帶人把一船米搬回城里的倉(cāng)庫(kù)。
“好嘞，謝李老爺！”
黑臉挑夫頭子大喜，點(diǎn)頭哈腰，連忙回頭吆喝著眾挑夫漢子們干活，“兄弟們，李老爺賞口飯吃，大家伙干活都麻利點(diǎn)。”
眾挑夫們頓時(shí)歡喜的一擁而上，挑米的挑米，搬貨的搬貨。這一趟活，可以掙到好幾天的飯錢。
...
李氏富商雖然押運(yùn)了一船米，平安回到姑蘇縣城，神色卻依然是憂心忡忡。
他常年外出購(gòu)米，在江湖上走動(dòng)，自然知道姑蘇縣城外越來(lái)越不太平。
最近這一二十年，吳郡的災(zāi)難頗多，四下流竄的流民、落草的賊寇也多了起來(lái)，結(jié)伙成幫，打家劫舍。
唯有吳郡五大幫派，武力強(qiáng)橫，才敢無(wú)視這些流民。
吳郡十三縣的豪強(qiáng)鄉(xiāng)紳紛紛依附于五大江湖幫派，以求自保。這些江湖幫派的勢(shì)力也越發(fā)的強(qiáng)大，幫中弟子動(dòng)輒數(shù)千、上萬(wàn)之眾，橫行各縣城和鄉(xiāng)野。
以至于吳郡太守和各縣縣令，都經(jīng)常要仰仗這些江湖幫派出面，才能解決郡縣內(nèi)諸多棘手的事情。
不過(guò)，這些都不是李氏富商需要去操心的事情。
李氏富商心頭另有一個(gè)憂愁。
這些年來(lái)，他苦心經(jīng)營(yíng)縣城里好幾家大型米鋪，趁著吳郡各縣災(zāi)亂饑荒四起，囤積居奇，低買高賣糧食，著實(shí)掙了不少銀子，積累起了一份豐厚的家業(yè)。
可是娶妻納妾十多年下來(lái)，一直沒(méi)有子嗣，接連娶了幾房妾室都無(wú)出。
終于第三房小妾，為他生下李嬌這么一個(gè)寶貝女兒。偏偏女兒嬌身慣養(yǎng)，體質(zhì)羸弱，經(jīng)常風(fēng)寒染病，吃藥也總不見好，讓他心焦。
他尋思著，是不是送她去江湖幫派拜師學(xué)藝，歷練一番。練武可以強(qiáng)健體魄，斷了病根。
況且，這些年江湖幫派日漸勢(shì)大，比自家的幾間米鋪更有前途。
別看他李家在有姑蘇縣城有幾間米鋪，數(shù)十年經(jīng)商積累了豐厚家底，家里還養(yǎng)了十多個(gè)家丁、仆從和老媽子，但也就比平頭百姓好一些，在姑蘇縣城地位并不高。
隨便幾名衙役都能在他面前作威作福。
他平日貨船運(yùn)送米糧，要是遇到江湖幫派中人的勒索，更是驚心膽戰(zhàn)，經(jīng)常要吐血孝敬。
如果女兒能拜入江湖大幫派，將來(lái)有一個(gè)更好的出路，肯定比經(jīng)營(yíng)幾家米鋪要強(qiáng)。日后女兒發(fā)達(dá)了，在姑蘇縣城的也沒(méi)幾個(gè)人敢欺負(fù)他這米商。
“夫人，你說(shuō)送嬌兒去江湖幫派歷練一番如何？我這些天想了許久，吳郡四大幫派之一的藥王幫就不出錯(cuò)，財(cái)雄勢(shì)大，而且治病積德，名聲頗佳。藥王幫在每年臘月，都會(huì)招少量?jī)?nèi)門弟子和一批外門弟子，算起來(lái)正是這幾日。”
李氏富商尋思著，朝那貴婦道。
貴婦臉色微變，心中不愿女兒去江湖上冒險(xiǎn)：“老爺，咱家好歹也是縣城富戶人家，有好幾間大米鋪，不愁吃穿用度。咱可就這一個(gè)獨(dú)女，江湖打打殺殺，萬(wàn)一有個(gè)閃失...！”
“你這婦道人家，光顧著眼前幾年好活。現(xiàn)在外面的世道亂了，衙門說(shuō)話都不管用。要是沒(méi)有靠山，咱家十年之后的日子可就難了。這事情我做主。嬌兒，爹找人去送禮托門路，送你進(jìn)藥王幫，當(dāng)內(nèi)門弟子！”
李氏富商鐵了心，準(zhǔn)備拿出自己這些年積累的一份豐厚家當(dāng)，來(lái)辦成此事。
江湖幫派，有內(nèi)門、外門弟子之分。
內(nèi)門弟子比外門弟子的起點(diǎn)高，更有希望在日后成為幫派的中高層。
他要用這些年掙來(lái)的錢財(cái)給女兒鋪路，成為大幫派的內(nèi)門弟子，也有個(gè)好前程。
“可是老爺，咱家向來(lái)不和江湖人交往，哪來(lái)的門路？”
“寒山道觀的寒山真人，乃是吳郡十三縣境內(nèi)第一世外高人，樂(lè)善好施、聲望極高，備受官府、百姓和江湖人士的敬仰。如果能求他出面，必定沒(méi)有問(wèn)題。但真人經(jīng)常云游四方，神龍見首不見尾。
好在，真人的首徒青河道長(zhǎng)平日都在道觀內(nèi)，在姑蘇縣也是人脈頗廣，認(rèn)識(shí)各大幫派的高層，而且他為人熱心。我備上一份厚禮，去求他一求，讓他牽線搭橋，這事準(zhǔn)能成。”
李氏富商縮緊了身上的厚皮襖，牽著感染了風(fēng)寒的少女，招了一輛四人抬的大轎子，和貴婦上了轎。
在眾多仆從和老媽子的簇?fù)碇拢瑤酌I夫們抬著大轎子，晃悠著往姑蘇縣城西門而去。
縣城西門碼頭外不遠(yuǎn)，便是寒山道觀。
李氏富商留下兩名親信家丁盯著運(yùn)米，帶著貴婦、少女和一群家丁、奴婢進(jìn)了寒山道觀，求見青河道長(zhǎng)去了。
...
蘇塵一直在碼頭，急的火燒眉毛，眼看著一群挑夫們有活干了，自己卻餓著肚子接不上活。
他無(wú)意間聽到了李氏富商和貴婦臨走時(shí)的那番話。
那些話他大多也沒(méi)往心里去，就留意了一句，“藥王幫每年臘月都會(huì)招一批新人弟子！”
這讓蘇塵心頭砰然。
藥王幫要招學(xué)徒？
也不知這招徒有什么條件，像他這樣的漁民出身，能不能成為幫派弟子？
但這些只是蘇塵腦海里閃過(guò)的一個(gè)念頭而已。
遠(yuǎn)水不解近渴，今晚的飯還沒(méi)著落呢。
蘇塵在西門碼頭找了半日尋不到活干，肚子已經(jīng)餓的咕咕叫，眼看太陽(yáng)偏西，已經(jīng)到了下午時(shí)分，只能去姑蘇縣城內(nèi)碰碰運(yùn)氣，想法子填飽肚子再說(shuō)。