此為防盜章　　永濟元年的雪, 一直到十二月才落下。

    蘇晉被人從刑部帶進宮，險些叫這光亮的雪色刺了目。

    她已百日不見天光, 大牢里頭暗無天日，充斥著腐朽的尸味。每日都有人被帶走。那些她曾熟悉的，親近的人，一個接一個被處死。

    一朝江山易主, 青史成書。

    身上的囚袍略顯寬大，凜冽的風自袖口灌進來, 冷到鉆心刺骨, 也就麻木了。

    蘇晉抬眼望向宮樓深處，那是朱南羨被囚禁的地方。昔日繁極一時的明華宮如今傾頹不堪, 好似一個韶光颯颯的帝王轉瞬便到了朽暮之年。

    明華宮走水——看來三日前的傳言是真的。

    內侍推開紫極殿門, 扯長的音線唱道：“罪臣蘇晉帶到——”

    殿上的人驀然回過身來, 一身玄衣冠冕, 襯出他眉眼間凌厲，森冷的殺伐之氣。

    這才是真正的柳朝明。蘇晉覺得好笑，嘆自己初見他時，還在想世間有此君子如玉，亙古未見。

    如今又當怎么稱呼他呢？首輔大人？攝政王？不, 他扶持了一個癡人做皇帝，如今，他才是這天下真正的君王。

    殿上的龍涎香沾了雪意, 凝成霧氣, 叫柳朝明看不清殿下跪著的人。

    “過來些。”沉默片刻, 他吩咐道。

    蘇晉沒有動。兩名侍衛上前，將她拖行數步，地上劃出兩道驚心的血痕。

    隔得近了，蘇晉便抬起頭，啞聲問道：“明華宮的火，是你放的？”

    他沒有作聲，蘇晉又道：“你要燒死他。”

    柳朝明這才看見她唇畔悲切的笑意。曾幾何時，那個才名驚絕天下的蘇尚書從來榮辱不驚，寡情薄義，竟也會為一人悲徹至絕望么。

    柳朝明心頭微震，卻咂不出其中滋味。良久，他才道：“你作亂犯上，勾結前朝亂黨，且身為女子，卻假作男子入仕，欺君罔上，罪大惡極，即日流放寧州，永生不得返。”

    蘇晉又笑了笑：“不賜我死么？”

    這一生荒腔走板行到末路，不如隨逝者而去。

    囚車等在午門之外，她戴上鐐銬，每走一步，鋃鐺之聲驚響天地。

    柳朝明看著蘇晉單薄的背影，忽然想起初見她的樣子，是景元二十三年的暮春，風雨連天，她隔著雨簾子朝他打揖，雖是一身素衣落拓，一雙明眸卻如春陽秀麗。

    那時柳朝明便覺得她與自己像，一樣的清明自持，一樣的洞若觀火。

    他只恨不能將她扼死在仕途伊始，只因幾分探究幾分動容，任由她長成參天大樹，任她與自己分道而馳。

    如今她既斷了生念，是再也不能夠原諒他了。

    “蘇晉。”柳朝明道，“明華宮的火，是先皇自己放的。”

    蘇晉背影一滯。

    柳朝明淡淡道：“他還是這么蠢，兩年前，他拼了命搶來這個皇帝，以為能救你，而今他一把火燒了自己，拱手讓出這個江山，以為能換你的命。”

    蘇晉沒有回頭，良久，她啞聲問：“為什么，要告訴我？”

    “你不是問，為何不賜你死么？”柳朝明道，“如朱南羨所愿。”

    囚車碾過雪道，很快便沒了蹤跡。

    天地又落起雪，雪粒子落了柳朝明滿肩，融入氅衣，可他長久立于雪中，仿佛感覺不到寒冷。

    一名年邁的內侍為柳朝明撐起傘，嘆了一聲：“大人這又是何必？”他見慣宮中生死人情，曉得這漩渦中人，不可心軟半分，因為退一步便萬劫不復。

    “尚書大人本已了卻生念，大人那般告訴她，怕是要令她置之死地而后生了。蘇大人在朝野勢力盤根錯節，所謂百足之蟲死而不僵，當今圣上又是假作癡傻，若有朝一日，她得以返京，與大人之間，怕不是你死，就是我活了。”

    他們相識五載，連殿上的帝王亦如走馬燈一般換了三輪，生死又何妨呢。

    “若她還能回來。”柳朝明笑了笑，“我認了。”

    朱南羨看蘇晉一眼，來不及多說甚么，當即背身將門抵住，短促道了一聲：“快！”

    蘇晉會意，抬手將薄簾一拉，迅速褪下衣衫纏起縛帶。

    內侍沒推開門，回稟朱憫達道：“殿下，門像是被閂上了。”

    朱憫達冷聲道：“撞開！”

    兩名內侍合力朝門撞去，只聽“咔擦”一聲，門閂像是裂了，兩扇門扉分明朝內隙開一道縫，卻又“砰”一聲合上。

    朱憫達微瞇著雙眼，面色十分難看，沉聲道：“拿燭燈來。”

    天光晦暗，云頭厚得一層壓著一層，為宮前殿灑下一大片陰影，朱憫達借著燭火，看清朱南羨悶聲不吭地抵在門扉上的身影。

    他冷笑一聲，當即喝道：“羽林衛！”

    “在！”

    朱憫達道：“撞門！”

    羽林衛的力道非內侍可比擬，四人合力撞過去，朱南羨終于抵擋不住。

    巨大的沖力讓他重心失衡，向前撲倒的同時帶翻一旁的案幾，妝奩落下，銅鏡碎了一地，膝蓋不偏不倚剛好扎在一片碎鏡上。

    朱南羨顧不上疼痛，朝蘇晉看去，見她在門撞開的一剎那已將曳撒重新換好，這才松了口氣。

    朱憫達邁過門檻，當先看到的便是朱南羨滲出血的膝頭，他的眸色越發陰沉，側目盯了醫正一眼，醫正連忙提了藥箱過去。

    耳房內十分狼藉，臥榻前竟還隔了張簾子，也不知十三這混賬東西都在里頭干了甚么。

    朱憫達徑自走到蘇晉跟前，冷冷地道：“蘇晉？”

    蘇晉伏地道：“回殿下，微臣是。”

    五年前，十三發瘋大鬧吏部是為了他，時至今日，竟然還是為了他！

    看來此子是非除掉不可了。

    朱憫達的聲音已沒有一絲溫度：“羽林衛，將此人帶出去，以禍主之罪杖殺！”

    直至申時，柳朝明與六部尚書才從奉天殿退出來。

    早朝過后，景元帝命七卿留下商議南北仕子一案，怎奈柳朝明竟諫言說裘閣老與晏子言罪不至死。這話非但觸了圣上逆鱗，還累及六部尚書一并受了景元帝一通邪火。

    末了，景元帝道：“柳卿年輕，褊心氣盛，凡事瞧不長遠，你且回去思過自省一月，不必再來見朕了。”

    意示停了他一月的早朝。

    七卿退出來后，并行至墀臺，禮部尚書羅松堂頭一個沒忍住，埋怨柳朝明道：“你說你小子，平日像個悶葫蘆，偏要在這節骨眼惹陛下不痛快。陛下怎么想，咱心里不跟明鏡似的？這案子自打一開始，裘閣老的腦袋就已不在自己脖子上了，你還想給他撿回來縫上？北方仕子想討的公道豈止是這一場科舉？他們要的是圣心，陛下這正是要做給他們看！”

    吏部曾友諒聽了這話，嘲弄道：“羅大人此言差異，柳大人是甚么人？都察院的左都御史，那放在前朝，就是御史大夫，言官之首嘛，犯顏直諫乃是本職，我等被他累及也是本分。你羅大人心里不也跟明鏡似的？這案子到底冤不冤，你心里沒桿秤？怎么到了陛下跟前，就跟沒嘴葫蘆似了？”

    兵部龔尚書大喇喇地“呔”了一聲：“依老夫看，日后七卿面圣，咱七個先統一口徑，省得一個惹了陛下，余下六個也跟著沒好日子過。”說著，又瞪了一眼沈 一眼沈拓：“你說你一個刑部尚書，他左都御史進言，你還跟著幫腔？你們是兄弟衙門，誰幫腔都可以，就你不行，你這樣不是叫陛下覺得你二人合著起來給他老人家添堵么？”

    沈拓輕飄飄道：“哦，那以后老夫不說了，都學羅大人，陛下問一句愛卿何見，咱們回一句，陛下圣心獨|裁，英明至極，微臣五體投地，不敢再有妄言？那還要六部要都察院做甚么？全撤了得了！”

    羅松堂不悅道：“哎哎哎，說柳昀呢，怎么扯上我！”

    工部劉尚書是個和事老，見另幾位尚書鬧得不可開交，忙勸道：“莫吵莫吵，依老夫看，您幾位說得都有理，柳大人犯顏直諫也沒錯。他年輕嘛，我們幾個要多擔待。不過話說回來，柳昀，老人家說的話你也得聽。陛下乾綱獨斷，從來不是個聽之任之的主兒，他老人家心里頭有主意時，誰多說一句都是以下犯上，也就是陛下看中你，就停了你一個月早朝，要是換作老夫幾個，怕是立馬革職查辦了。”

    他說著一頓，又看了看身旁幾位的臉色，都是黑黢黢的一副不痛快，隨即展顏一笑道：“真不是多大事兒，要我看，龔大人說得對，以后咱七個面圣，統一統一口徑，這一頁就翻篇了。”然后用手肘捅了捅一旁一言不發的戶部錢尚書，“老錢，您覺得呢？”

    錢之渙嘿然一笑道：“隨意，老夫就是個管國庫鑰匙的，只要論不到銀子上頭，您幾位出主意，老夫跟著放炮就行。”

    此言一出，難免有一點“自掃門前雪”的意思，六部尚書其心各異，都不搭腔了。

    他七人在墀臺上說話，趙衍與另幾位大臣就在臺下等著，不敢上前。

    大隨不似前朝，皇帝下頭，還有一個一人之下萬人之上的宰相，景元帝是開國君王，自罷黜中書省，廢了平章事（注1），便將六部與都察院直接歸到自己手里。

    這七位正二品大員正是最接近皇權之人（注2），其他的一品少傅少保，不過是些虛銜兒罷了。

    柳朝明看到趙衍神色焦急地等著自己，跟六部尚書一揖作別，來到墀臺下首：“怎么了？”

    趙衍垂首略一猶疑，抬眼盯住他道：“我跟你說，你可別急，是蘇晉出事了。”

    柳朝明一怔，當下一語不發地疾步往都察院走去。

    趙衍攆上幾步，拽住他道：“我不是跟你說了莫急？”一頓，往宮前殿的方向指了指：“是這頭。”

    柳朝明眉心緊蹙：“怎么回事？”

    趙衍重重嘆了口氣，道：“要說，這事還該怪你我。”說著，把蘇晉如何出的事，如何落了水，又如何到了宮前殿一一道來，末了又道：“也不知道是誰這么神通廣大，竟將人安插到都察院來。眼下太子殿下看十三殿下又因為蘇晉里里外外折騰，聽說還受了傷，一怒之下要將蘇晉杖殺。我來就是想問問你，這事要怎么處置，我這頭已經吩咐錢三兒徹底清查都察院，找到那送藥的內侍，你這頭先有個準備，等太子殿下問起，也好有個交代不是？”

    柳朝明的眸子深處風起云涌，他甚至來不及思量，沉而短促地道了句：“先救人。”便往宮前殿的方向走去。

    趙衍愣了一愣，這回卻沒能拽住他，只好跟在一旁快步走著道：“你是沒想明白還是怎么著？昨日你在詹事府燒策論，太子殿下已賣了你一個情面。今日蘇晉是真觸到逆鱗了，你若還想救他，就是跟東宮買一條人命！目下太子與七王勢如水火，都察院從來兩不相幫，你欠下這樣的人情債，可想過往后該怎么還？你是左都御史，位列七卿，倘若夾在吏治，皇權與儲君之位的爭斗中心，日后當如何自處？”

    柳朝明的步子絲毫也不帶停頓：“日后的事，日后再說。”

    趙衍沉了一口氣道：“柳昀，我知道，你是一個將承諾看得比千金還重的人。當時老御史讓你保住蘇晉，你沒保住，至今覺得有愧于心。可那又怎么樣？吏部那群的王八蛋在咨文上寫著松山縣，卻又把蘇晉帶去旁的地方，那年你為了踐諾，一人離京去找他，一找就找了大半年，這該算把情還上了吧？若還不成，昨日你為他燒了策論，這又算不算另一筆債？十三殿下未必保不住蘇晉，你若去跟東宮買命，才是把自己送進火坑！”

    柳朝明腳步一頓，垂眸道：“必踐的諾，才叫作諾，否則與戲言何異？何況，我并非因為老御史的托付，才去跟東宮買命。”

    他頓了頓，眼前忽然閃過蘇晉一身染血還跪著說“有負所托”時自責悲切的眼神，輕聲道：“他確實值得竭力保全。”

    六名羽林衛合力將朱南羨押倒在地，分別遏住他的手腳與脖頸，又拿布巾堵了他的嘴，這才令他不再動彈。

    朱憫達看著自己雙眼布滿血絲還在竭力想要掙扎的皇弟，忽然有些惶恐，怕長此以往，十三會毀在這個叫蘇時雨的人手上。

    朱憫達殺心已定，冷聲問道：“蘇晉，你可知罪？”

    蘇晉垂著眸，跟朱憫達磕了個頭：“微臣知罪。”

    朱憫達淡淡道：“知罪就好，也不必擇地方了，就在此地杖殺。”然后他轉過頭，冷眼瞧著朱南羨，“讓他親眼看著，也好死了心，將念想斷了。”

    兩名侍衛來到蘇晉身后，蘇晉站起身，走向行刑的長凳，卻在朱南羨身前停下腳步，慢慢地，十分認真地朝他伏地一拜。

    朱南羨知道，她是在向自己道別。

    在她起身的一瞬間，他看見她眸中積攢了五年的蕭索忽然化作清澈澈的坦然。

    這一刻，朱南羨覺得自己又看到了五年前的蘇晉，卻看得更透徹。

    她一直沒有變，原來在那股清風般的氣質下，藏著的從來都是一種悍不畏死的倔強。

    羽林衛將蘇晉捆上刑凳，朱南羨被堵住的口中發出嗚咽之聲，他狠咬牙關，唇畔竟滲出血來。

    朱憫達不再看他，冷冰冰道：“打。”

    羽林衛揚杖，棍杖落在蘇晉身上的同時，身后傳來一聲：“太子殿下。”

    天邊層云犯境，初夏第一場急雨將至。

    柳朝明站在晦暗無光的宮閣殿外，沉沉目色仿佛蓄起深秋的濃霧，跪地朝朱憫達深深一拜。

    蘇晉抬手搭了個棚，眼見一場急雨將至，偌大的正午門，竟沒個躲雨的去處。

    她攏了攏袖口，打算找個旮旯角蹲著，身后有人喚了聲：“蘇先生。”

    是任暄的隨侍，阿禮哥子來了：“今早侯爺與先生走得急，連備存的貢士名冊也忘帶了，我給送來，又想或要打雨點子，就將先生的傘也一并帶著。”將手里油紙傘遞給蘇晉，一面朝四下望了望：“果然叫我猜中了，暮春這天是說變就變。”

    蘇晉謝過，見他懷里冊子露出一角，不由問：“我記得禮部的文書是鑲碧青云紋的，這個怎么不一樣？”

    阿禮道：“哦，這是羅尚書私底下讓弄的貢士名冊，說是都察院的柳大人要，不是正經文書，但要比禮部的名錄齊全些。”

    又取出文書，拿給蘇晉看，“也沒甚么見不得人的，就是都察院那位新當家的管得寬，連窮書生的祖宗十八代都要摸個門兒清，叫我說，管這些做甚么，學問念得好不就成了？”

    蘇晉隨手翻了翻，阿禮的話不假，這名冊宛如族譜，大約的確往回追溯了祖宗十八代。

    阿禮見蘇晉面色沉沉，湊上來問：“蘇先生，你看這名冊，可發現一樁怪事？”

    蘇晉道：“怎么？”

    阿禮環顧四周，唯恐叫人聽了去：“這一科的貢士，近乎全是南方人，小侯爺說，南北差著這么些人，不知會鬧出什么糟心事！”

    且不提這一科的貢士，單說春闈前，自各地來的舉子也是南方人作大數，而春闈之后，杏榜一出，八十九名貢士，北地只占寥寥七人，是故有北方仕子不滿，到貢士所鬧過幾回，還是周萍帶著衙差將人哄散的。