“這些鳥是食腐的沙鷲，攻擊性并不強(qiáng)，看起來是找到了心儀的食物。”鳳白接過千里眼，仔細(xì)辨認(rèn)了一番，天上的禿毛大鳥有十幾頭，從它們俯沖啄食的頻率中看，死掉的獵物還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有被分食干凈，“這個(gè)數(shù)量的話，尸體至少是一頭中等體型的的陸行種。”

    “要去看看嗎？”小洋提議說，眼睛卻得意地看向憋得滿臉通紅的熊不二。這一帶的掠食種只有沙龍一族，如果怪物是被獵殺致死的話，或許關(guān)于委托目標(biāo)的蛛絲馬跡就能輕易地得到了。而這顯然會被算進(jìn)小洋的功績之中，大熊放出了如許的豪言壯語，卻在比賽開始前就先輸了一陣，不禁懊惱不已。

    “總比漫無目的地搜索強(qiáng)。”賈曉聳聳肩，請示團(tuán)長道，“你覺得呢？”

    “小心一些，就算那些鳥兒看起來沒有任何攻擊力，也不代表谷里沒有其它想要守株待兔的掠食種。”秦水謠點(diǎn)點(diǎn)頭，率先帶起路來。

    盤旋的沙鷲經(jīng)久不散，一邊警戒著搶奪食物的各種天敵，一邊不時(shí)地俯沖下去，從獵物身上撕扯下一條條被風(fēng)干的爛肉來，飛回到高空中大快朵頤。沙海中沒有什么遮掩，眼尖的禿鳥們輕易發(fā)現(xiàn)了靠近的人類，它們頃刻間便做出了應(yīng)對，一個(gè)個(gè)稍稍放緩了進(jìn)食的速度，凄厲地鳴叫著向隊(duì)伍示警，宣示著尸首的所有權(quán)。

    隨著隊(duì)伍的接近，小隊(duì)漸漸進(jìn)入了戰(zhàn)斗狀態(tài)，團(tuán)員們各自抄起了手邊的武器，鳳白也打開了折疊弓抓在手中。在失去了申屠妙玲的今天，這個(gè)臨時(shí)加入隊(duì)伍的二星獵人不但是獵團(tuán)的向?qū)В€是儼然成為了他們唯一的遠(yuǎn)程支援。

    賈曉將千里眼收歸自己的手中，充當(dāng)起了隊(duì)伍的耳目。他的視線從沙鷲奇特而森然的長相中移開，觀察起地面的狀況來。

    “怎么樣？還有別的怪物嗎？”盧修輕輕地拍了拍同伴的肩膀。

    “嗚……咳！”前進(jìn)了百余米，沙谷已經(jīng)徹底進(jìn)入了千里眼的明視范疇。驟然看清了沙地上的狀況，少年的身體忽然狠狠地打了個(gè)寒顫，他匆忙地將遠(yuǎn)望鏡從眼前移走，身體頓了頓，緊接著彎下腰去，雙手撐著膝蓋不住地干嘔起來。

    “喂！看見什么了？”聶小洋心疑地摘下了同伴的千里眼，戴到了自己的身上，只是一瞬間，他的臉色也變了數(shù)變。少年強(qiáng)自壓下胃中的翻涌，急迫地道：“秦姑娘，我們快些走，躺在那里的……不是什么怪物，好像是人啊。”

    …………

    在確定了周邊沒有其它的威脅后，一星獵人們連續(xù)投擲了幾顆閃光彈和音爆彈，輕松地嚇退了十幾只沙鷲。食腐的鳥們比想象中要膽小得多，沒有多做抗?fàn)帲皇潜P旋著噪鳴了一會就無奈地飛遠(yuǎn)了，比起一頓飽餐來，保住自己的性命才是更為重要的事情。獵人們得以靠近沙谷中心，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地接近了尸體的陳放地。

    尸體有四具，就算已經(jīng)被鳥喙撕扯得殘破不堪了，不過勉強(qiáng)還能夠看出人形，至少還粘連在它們身上迎風(fēng)飄轉(zhuǎn)的破布條和熔鑄而成的甲胄，明顯不可能是自然就能形成的。

    在貧瘠的沙海中，這種數(shù)量的有機(jī)質(zhì)已經(jīng)足以引來一整個(gè)小型的生態(tài)圈了。沙鷲負(fù)責(zé)吃掉大塊難以消化的風(fēng)干的肉，獨(dú)角甲蟲們則以枯骨中的無機(jī)鹽為生，而它們濕潤而富含營養(yǎng)的排泄物則是沙蠅們產(chǎn)卵的最佳場所。昆蟲的體毛上黏附的細(xì)小草籽，會在尸體被沙子掩埋后，利用它最后的殘留養(yǎng)分，生長為一株株長相怪異的多肉或是鱗葉植物。這些尸體中每一分有利于生命存續(xù)的物質(zhì)，都將會涓滴不剩地被榨干，最終化成和無垠的黃沙一樣毫無意義的土石。而依靠它們所衍生的生命們，也將在數(shù)日、最遲數(shù)周后，埋葬在一場沙漠中常見的風(fēng)暴里。

    生命的更迭交替就像在沙漠中綻放的煙花一樣，短暫而美麗。

    不過少年們可沒有心力領(lǐng)會這種美麗，事實(shí)上，當(dāng)見到尸體的第一瞬間，五個(gè)一星獵人中就有三個(gè)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲開。秦水謠借口警戒四周，站在幾十米外說什么也不肯近前，盧修和賈曉更是毫不遮掩對干尸的嫌惡，干脆在沙蠅喧鬧聲稍小的地方自顧自地平復(fù)翻騰的內(nèi)腑了。

    少年們在大沼澤中見過一次屠殺的慘景，奧奧那茲其在面對數(shù)十名王立獵人時(shí)，曾經(jīng)盡情展示過作為古龍種的威嚴(yán)。不過彼時(shí)獵人們離得較遠(yuǎn)，霧氣太濃，而且少年們的心思都放在了古龍的身上，事后回憶起，也只有模糊不清的印象。比起活著的獵人們在古龍種腳下碎裂的血腥場景來說，面前的半已風(fēng)干的殘尸引起的又是另外一種原始的恐懼。

    “都是成年男子，可惜判斷不出年齡。”二星獵人鳳白似乎對這樣的場合見怪不怪了，他蹲下身來，細(xì)細(xì)地打量著其中一具，“有這樣的遭遇……真是抱歉。”

    “沙漠里總會有這樣的倒霉鬼嗎？”熊不二是同伴們之中少有的沒在這等沖擊下投降的人，大概這個(gè)壯碩少年粗大的神經(jīng)，就算等在這里的是一頭古龍也不會稍顯遲疑。

    “不算多，也不算少……不要碰他們，”鳳白阻止道，“尸體還沒有完全干透，里面可能會有獨(dú)角甲蟲盤踞，惹怒它們不會比惹上一只成年的沙龍容易對付。”

    大熊訕訕地放下了手中的長槍，他用重盾不耐煩地驅(qū)趕著圍在尸體旁的蒼蠅：“這么說來，這些家伙好像才死掉沒多久的樣子。”

    “我們來遲了半日，這四個(gè)人大概是今早遭遇襲擊的。”二星獵人斷言道，他握著一支箭，小心地翻動(dòng)了幾下面前尸體的傷口。隨著獵人的行動(dòng)，大蓬大蓬的小蟲子呼啦啦地飛了起來，讓鳳白也稍稍皺了皺眉。

    “能看出這些人的身份嗎？”聶小洋心中的不忍明白地顯露在臉上，他試探著問道，“如果是本地人的話，能帶回尸骨，或者至少帶個(gè)口信也好。”少年的臉色雖然 有些變化，不過神情還算鎮(zhèn)定，或許和早年的軍旅生活不無關(guān)系，“獵人榮耀在上，畢竟同是人類，總不能放著不管的，不是嗎？”

    “很難看出什么端倪來，”鳳白遺憾地說，“如果是獵人的話，人數(shù)上說得通，裝束也不似普通的平民或商人。不過卻沒有懸掛狩獵道具的行囊，武器也找不見。如果能有獵人徽章就好了，回到洛克拉克的話，不管是外來的獵人還是常駐本地的獵團(tuán)成員，應(yīng)該都會有記錄才對。”

    “可惜那些沙鷲們消滅了絕大多數(shù)的身份證據(jù)，”賈曉似乎已經(jīng)從惡心中恢復(fù)過來了，他稍稍湊到近前，卻看到了一只被啄走眼珠的空洞眼窩，腹中又涌起一股酸楚，“嗚……如果有徽章的話，就算沒有戰(zhàn)斗中遺失，或許也早就進(jìn)了哪只貪吃的鳥的肚子里了。”

    膛肚都被扯爛，四肢上還算大塊的肌肉也都盡數(shù)進(jìn)了食腐者的口中，想要從這些尸體上找到什么要緊的證據(jù)當(dāng)然是天方夜譚。鳳白小心地翻動(dòng)著死者的身體，獨(dú)角甲蟲在它的肚子里發(fā)出嘎啦嘎啦的響聲。他換了個(gè)方向，用箭身抬起他的一只胳膊，卻看到被半埋在沙中的手腕厚厚地用布條纏了起來。血跡從布條中滲出來，衣甲的內(nèi)襯并不適合做紗布，滲透出的血液早已染紅了下方的沙子。二星獵人望著被簡單處理過的傷口沉吟了一陣，卻還是悄悄地放下了這條胳膊。

    “死因果然是沙龍襲擊吧。”大熊一只手指著其中一個(gè)尸體的肚皮上橫貫腹部的巨大咬痕，另一只手卻緊緊地捏起了鼻子。沙漠中的尸體不會散發(fā)尸臭，少年此舉不過是心理作用罷了，“鋸齒狀的咬痕，怎么看都是怪物的手筆，對吧？”

    鳳白望著少年的眼睛，輕輕地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “要我看，反正這些家伙的來歷也找不到，不如就地埋了，趁著還沒到難以行動(dòng)的正午，四周找找看有沒有什么沙龍的蹤跡，讓它們的死最后做些貢獻(xiàn)也好。”

    “把能夠收集起的情報(bào)都寫到委托報(bào)告里，剩下的交給獵人工會處理吧。”鳳白神色復(fù)雜地道，“沙漠中這樣的歸宿是常有的事，就算將信息掛到工會大廳里，或許也永遠(yuǎn)都不會有人認(rèn)領(lǐng)，不過我們?nèi)耸逻€是要盡到的……你們的團(tuán)長呢？”

    “大家快來看！”遠(yuǎn)處盧修揮動(dòng)著手中的大劍，有些興奮地說，“這里發(fā)現(xiàn)了什么，好像是沙龍的蹤跡！”

    …………

    距離沙谷不遠(yuǎn)的地方，幾處明顯是貫沙而出才留下的巨大深坑讓獵人們心頭為之一振。沙龍一族雖然能在地下自由地穿行，不過卻沒有發(fā)達(dá)到能夠在沙中呼吸的肺，每隔一段時(shí)間就要透出地面來換氣一次。好在從早上到現(xiàn)在，官道上沒有太大的風(fēng)沙，否則就算眾人找到了死去多時(shí)的尸體，也無法順著它摸索到怪物的蹤跡。

    盡管任務(wù)才剛剛開始，眾人就見到了雷鳴沙海擇人而噬的恐怖面貌，但是這么快就找到了委托目標(biāo)的蹤跡卻很好地中和了獵人們心中的陰霾。計(jì)劃不如變化快，幾人象征性地用沙子掩埋了四名同類的身體——盡管就算不這么做，這片沙海不久之后也會自發(fā)地埋葬他們——朝著沙龍們離開的方向追蹤過去。

    “鳳前輩，我還是很在意那四個(gè)死去的人。”聶小洋悄悄地加快了幾步，走到了和二星獵人平行的位置上。

    “怎么，第一次見到這種場景，果然還是吃不消吧。”鳳白帶著歉意地說道，“這條道路上不止有狩獵的快意和榮耀，還有無論如何也做不到的事情和保護(hù)不了的人。這些事情總會發(fā)生的，作為獵人，從一開始是就要有心理準(zhǔn)備。”

    “不，不是關(guān)于這個(gè)。”少年搖搖頭說，“是那些人的死因，大熊那么問的時(shí)候，您猶豫了一下，是吧。”

    鳳白面上浮現(xiàn)出玩味的神色：“所以，你又發(fā)現(xiàn)了什么？”

    “血。”一星獵人輕輕吐出一個(gè)字，他回頭看了看身后的同伴們，秦水謠還在撫弄狀態(tài)不佳的貓貓，其它同伴也沒有半分異樣，似乎先前橫尸沙海的景象就算給他們留下了不佳的印象，卻沒有引起同伴們絲毫的警覺，“受到那種橫貫腹部的傷，絕對會當(dāng)場死去的吧。血液快速凝結(jié)，應(yīng)該不會在地上留下那么大灘的血斑……這些人恐怕在生前就受了重傷，流血不止的那種。”

    “你怎么看？”小家伙的機(jī)靈程度超過他的想象，二星獵人也不由得多問了一句。

    “我不知道……什么樣的人會毫無防備地走進(jìn)沙海之中，留下那樣的重傷，在無力逃跑后才被沙龍尋到機(jī)會。”聶小洋打開懷中的冷飲，狠狠地喝了一大口，他的猜度有幾種，不過任憑哪一種都不是他愿意看到的情況，“這片獵場里還有別的掠食種嗎？工會的先期情報(bào)準(zhǔn)確度有多高？”

    “沙海里沒有多少遮蔽物，飛空艇的巡查一般而言準(zhǔn)確性都非常高。”鳳白給了一星獵人一個(gè)模棱兩可的回答，“不過眼下的情形，是爭奪領(lǐng)地的別的物種的可能性非常低。”他指著眼前一望無際的沙海說，“這片獵場怎么看都不像是處在戰(zhàn)爭之中。”

    “那就只能祈求不是人為了。”少年低低地自言自語道。

    鳳白腳下的頻率稍稍變換了一番。

    “什么……本來就是這樣的吧。”聶小洋察覺到了前輩的異樣，“放掉半身的血液，等著上鉤的怪物們啃噬干凈身體，這可能是沙海里最為利落的處死方式了。”一邊說著，少年的心卻在漸漸寒下去，“前輩……你說，這不會真的是人類所為吧？”

    “在下也不敢保證。”鳳白抿了抿嘴，少年和他心中的猜測相合，也讓二星獵人心中不妙的預(yù)感更加強(qiáng)烈了起來，“不過在下是你們的向?qū)В彩悄銈兊那拜叄瑹o論在這片獵場里發(fā)生什么，我都會拼上性命保證大家的安全的。”