馬車中的人們一開始就沒有只是想著如何保全申屠妙玲——就算身份還是被遺棄的獵人，但彼時的溪谷訓練營也已經不再是沒有絲毫話語權的懵懂少年們了。莫說這些孩子本就有著傳說級獵人撐腰，光是在挑戰祭前后的這段時間，他們就獲得了城主府的保證和來自萊恩也魯王室的友誼。較真起來，就是獵人工會高層、書士群體和高階獵人中也有可以說得上話的倚靠。這么多的勢力中只要有一兩方搭手援助，再加上小獵團本身就問心無愧，稍作斡旋就能輕易從漩渦的中心抽身而退。簡而言之，早在數月之前，申屠妙玲就有辦法，能夠安然回到同伴們之間。

    但正如女孩反復重申過的一樣，比起自己的安危來，她更關心的是莊家的覆滅與否。

    不論申屠妙玲對莊家的恨從何而起，眼前都正是一個毀滅這個北方家族的絕好時機。莊暮在挑戰祭前后的罪行，隨便哪一條都足夠讓莊家陷入萬劫不復了。獵人們欠缺的，只是一個能將莊暮的所為與整個家族聯系起來的證據。

    這樣的鐵證當然不會存在，在一個渺小的見習獵人面前，莊家展現出了令人生厭的嚴謹和細致。用做劫取秘寶的飛空艇、戰斗物資甚至船工和獵人中，沒有任何一個能與莊家產生一絲半縷的聯系。正相反，如若按著這些線索追查下去，最終指向的必定會是“私自行動”、“背棄家族”的莊暮。壯士斷腕的安排是早在祭典開始前就布置好的，就算事情敗露，受損的也只有作為擋箭牌的莊家次子，莊家則會安然無恙。

    然而不論是人還是家族，慌張起來同樣會犯錯誤。數月前突然召開的聽議會之中，申屠妙玲赫然在出席之列，讓整個莊家都陷入了一片惶恐中。區區一個北方家族當然無從得知，會議的主要議題并不是對莊家的審判，而是兩個王國之間關于領土的爭議。做賊心虛的莊家只當是獵人工會找到了什么蛛絲馬跡，或是斯卡萊特王室突然反水，想要致自己于死地，于是迫不及待地開始了自保的行動。

    家族唯一的破綻就是莊暮，盡管年輕人對莊家忠心耿耿，但是整個家族的命運顯然不能建立在一個人的忠誠上。偏偏他又不能死，在聽議會即將召開的關鍵時候，事件的第一嫌疑人莫名地死在騎士團大獄中，怎么看都有股掩耳盜鈴的意味，想來想去，家主便智能下了如此的命令。

    “還活著”和“能作證”，二者并不是完全等同的關系。一個口不能言的莊暮，當然也就無所謂忠心與否了。

    本就中了古龍之毒的莊暮，在獄中突然發病，長期昏迷不醒，于情于理都還說得過去。事實上，莊家的決策層甚至為這個絕妙的主意沾沾自喜了好一陣。聽議會上無人對峙，莊家便有由頭借口調查此事，以“保護”的名義，將捅出簍子的申屠妙玲監禁起來，徹底斷絕了女孩藉此扳倒莊家的可能。

    只可惜這方戰場的主角卻并不是申屠妙玲。

    在這場長達六個月的戰爭中，黑星雙子付出的努力遠比小獵團想象中的多。

    聽議會的開席可以說是二人一手促成的，女孩手中的情報說大不大、說小不小，如果沒有萊恩也魯代表的點頭，她極有可能不會出現在聽議會的現場，當然也就不會惹得莊家上下人心惶惶。涉及到投毒的各項環節中，有關莊家的各種不利證據，也是他們二人親身歷險，一點一點地調查出來的。而最為重要的是，下在莊暮身上的毒，工會的制式解毒藥力有未逮，解藥需要水沒林深處一種罕見的植物才能配制成。

    水沒林就算不像大沼澤和雷鳴沙海一樣，有著神秘的古龍種坐鎮，但其間的怪物兇狠怪異，危險層出不窮，深處更是普通的四星獵人都不敢輕易涉足。兩名傳說級的高手在深森中探索了數月，經歷了何種危險連此刻的申屠妙玲都不敢想象。搖晃的馬車中，女孩悄悄地看了一眼老艾露，只覺得安菲尼斯額頭上的皺褶比數月前多了好幾道，精神也萎靡了不少。

    “教官……這一次真是辛苦您了。”她舒了口氣，再次說道。

    “莊家恐怕想破了頭也想不出來，有兩個傳說級的獵人專為他們跑了一趟水沒林。”隱在車廂中的人已經將頭盔摘了下來，露出一張寬大的臉。陌生獵人的半個下巴似是被灼過，絡腮胡子只在一邊扭曲地生長著。

    “莊家同樣也想不到，在這數月間，有一個強大的獵人能隨時和我通信……”女孩快意地笑起來，“莊晨那家伙，在知道自己處心積慮的隔離防衛不過是一個笑話后，表情想必會比今天還要精彩。”

    “姑娘過獎了，只不過是憑著一身獵裝，沒有什么好吹噓的。”隱身人將頭盔在手上把玩著。這身裝備本身就能騙過任何擁有視力的生物，再加上獵人高超的隱匿技巧，只要不是貼身站在莊家長子面前，被發現的可能性幾近于零。

    最初的莊家設毒的消息，就是藉由隱身人的口傳到安菲尼斯的耳中的。莊晨一直在防備著不讓女孩和外界聯系，做夢也不會想到有人能突破莊氏把守嚴密的的私人領地，旁若無人地見到軟禁深院中的申屠妙玲。

    “不管怎么說，這一局只剩下最后一步了。”見習獵人閉上眼睛，“莊暮那家伙，現在怕是要瘋掉了吧。”

    “他還很虛弱，自從昨夜醒來后，大半個騎士團的人都在想辦法吊住他的性命，也難為了那些平日里只會殺人的家伙了。”羅平陽面帶不忍地說道，“我和老師在場的時候，那家伙別說發瘋，連說話的力氣都沒有。昏迷后發生的事情，怕是要等到今早狀況穩定后，再叫人一點一點講給他聽了。”

    “吱呀——！”隨著馬蹄聲漸緩，木制軸承發出一聲尖細的摩擦聲，馬車穩穩地停下來。女孩掀開車簾，抬頭望去，入眼正是金羽城獵人工會的高大塔樓。她清楚地記得，在塔樓的某一層，正是召開聽議會的暗室，而那間小屋里，此刻想必已經坐滿了人。

    “我們到了。”老艾露不緊不慢地說道。

    “安菲教官……”見兩人就要下車，申屠妙玲開口叫住傳說獵人道，“我還有一件事要問。”

    老艾露豎起耳朵。

    “莊家和我母女二人是為私怨，只要有機 會，我會不惜一切代價扳倒它。”女孩臉上的寒意一現即收。她猶豫了一下，還是問道，“但是教官您……為什么要幫我到這種程度？”

    “我是你的教官，學員身陷牢獄，做教官的當然不能袖手旁觀了。”安菲尼斯顧左右而言它道。

    “可您完全不需要按照我的方式來做。”申屠妙玲搖搖頭，“與其說動一國的王室代表發起聽議會，動用你手上的力量，直接把我拖離騎士團的監牢，應該是更簡單的方案吧。”

    黑星雙子對望了一眼，隱身人識趣地戴上了頭盔，馬車中的光線一陣閃爍，車簾被輕輕拉起一角，車內眨眼間就無聲無息地少了一個人。

    “挑戰祭上的變故，極有可能不是一次偶然的沖突。”老艾露斟酌著用詞，“我和小羅正在追查一個神秘的勢力。”

    “那是一個最近才出現在世人眼中的低調組織，它們在新大陸各個國家和獵場收集倒賣珍貴的礦石和怪物素材。近些時日里，這些家伙曾因為爭奪某些素材，和工會、王立獵團甚至偷獵者們有過多次交手的記錄——一如挑戰祭中的意外。”羅平陽進一步解釋說，“我和老師認為，這個勢力有進一步危害工會和獵人世界秩序的可能，而莊家則和他們有著頻繁的利益交換。”

    “動一動這些北方的小家族，或許會讓藏在暗處的家伙們露出尾巴尖。”艾露低聲說道，“就是這么回事，我和小羅不會毫無理由地覆滅一個家族，但當他們損害了整個大陸的利益時，那就另當別論了。”講到這里，安菲尼斯輕松地笑起來，“好了，這些事情還不需要你來關心——快進去吧，拿回屬于你的勝利，早點去到同伴身邊才是要緊的事。”

    “誒？其它人……已經不在金羽城了嗎？”

    “忘了告訴你，”老艾露一拍腦袋，“封塵回來了，如今他們被我安置到了城外安全的地方。莊家倒臺后，這座城市將會很快動蕩起來，我不想你們再卷進別的事端里。如果你快一些的話，在那里應該還能見到活生生的古龍種。”

    …………

    莊暮雙眼赤紅地坐在椅子上，年輕人的渾身只有手指和頭頸還能活動，他的四肢被小指粗的鐵鏈捆住，鐵鏈的另一頭拴在粗大的石墩上，胸前更是被兩道交叉的粗大鐵鏈縛得死死的，背部連離開椅背都做不到。

    即使騎士團不給他這么高規格的待遇，這個半殘的獵人也翻不起什么浪花了。五個多月沒有半點活動，他的體重已經下降了十幾斤，臉龐明顯地瘦削下去，甚至連長久地站立都做不到。莊暮的精神是被強行用藥劑提起來的，藥效再過數個小時就會消退，屆時透支本就干涸的體力，光是副作用就足以讓他重新昏迷過去。

    “我……不相信！”年輕人的聲帶因為許久沒使用過，顯得過分粗糙而沙啞。

    “情況已經和六個月前大不相同了。”黑暗中，不知是哪個議員慢條斯理地說道，“說起來還要感謝你的貢獻，工會和王國才能清楚，在金羽城以北，居然還有莊家這樣一顆毒瘤的存在。”

    “老爹和哥哥……不可能做出這種事……”莊暮徒然地反駁著，不知是在說給議員們聽，還是在安慰自己。

    “你知道他們能做出什么。”小屋的邊門輕輕打開，一個女聲接著莊暮說道，“你身上流著莊氏的血，應該對這個血脈的作為再清楚不過了。”

    “申屠妙玲……”莊暮轉過小半個臉去，“我以為你已經……這都是你搞的鬼吧？”

    女孩在一眾議員的注視下緩步踏入會場，一邊繼續說道：“我不過是寄生在莊家的一介女流，怎么可能有那么大的能量？從毒藥的來源到下毒的人手，工會應該已經盡數查清了，一樁樁指向的都是你的好父親……還有你的好哥哥。”

    “咳咳！”仿佛是為了印證女孩的話，角落中一個稍顯陰沉的聲音補充道，“騎士團內部的腐壞，我們已經嚴懲過了。工會騎士是獵人榮耀的執行者，而不是任何勢力手中的刀槍，今后的騎士團再不會有類似的事情發生。”

    “哥哥啊……”申屠妙玲走上前去，后半句話卻一下子噎在口中。借著微弱的燈光，她終于看清了男子的臉。莊暮的整個面部已經不似人形了，他的臉緣雖然還能勉強保持規整，但上面的肉卻成塊成塊地凹陷著，像是長出過一蓬蘑菇，又被一刀一刀地割掉后的樣子。

    古龍種的毒素終于還是侵蝕了獵人的整個面龐，殺龍果的藥理并不是中和掉皮肉中的毒素，而是霸道地將整片中毒的皮肉一起融化掉，這相當于將莊暮的整個面皮都扒掉了一層。男人的臉干癟下去，只有眼窩周圍幸運地沒有受到影響，遠看上去，兩只眼睛高高地凸起來，活像是從地獄中爬出來的惡鬼。

    再丑惡的怪物，申屠妙玲自問都能接受，但當這副面容出現在人的身上時，女孩只覺得有一桶涼水當頭澆下，心中的快意轉眼間變成了惡寒。她終于知道今日的會議室為何比往日還要暗了——大概分坐四旁的議員們，沒有一個愿意看清楚這張詭異的臉。

    短暫的不適后，見習獵人還是低下頭，仔細地打量起這個名義上的哥哥：“看到這些日子以來，你的狀況比我還要差，我也就放心了。”

    “切……咳！”本想一口唾沫甩到眼前令人牙癢的女孩身上，莊暮的一口氣沒有喘上來，卻嗆到了自己，不由自主地低著頭干咳了幾聲。

    “工會想要挖掘出莊家更多的罪行，作為妹妹，我是專程為了勸服你而來的。”女孩輕聲細語道，“可我覺得沒有必要。不論有沒有挑戰祭上的事，莊家都已經跑不掉了。你那個便宜父親和哥哥都拋棄了你，甚至連一個普通的獵人也不能再做了。”申屠妙玲的腳尖碰了碰莊暮的左腿，失去力量的腿彎輕輕晃了晃，鐵鏈一陣嘩嘩作響，“你什么都沒有剩下，所以，也該什么顧忌都沒有了吧。”女獵人將嘴巴湊到他變形的耳邊，“你身上流著莊家的血，你知道這種時候應該做些什么。”

    “給我一面鏡子……”落針可聞的安靜后，莊暮將聲音從喉嚨里擠出來，“我想看看自己。”