在離開了洛泰爾之后，黑發巫師一行又花了將近一周的時間才跨過艾勒芒與拜恩的邊境，由北方忠誠堡的大道前往赤血堡。

    看著面前熙熙攘攘，熱鬧且一如既往繁華的赤血堡，洛倫的心里只有無限的感慨。

    寬敞的街道上干凈整潔，除了車轍與腳印之外幾乎看不到什么別的；但這是因為街道上除了行人也沒有別的了；兩側原本的攤販再也找不到一個，只剩下一堆的柵欄和破破爛爛的帳篷。

    一座閉門歇業的店鋪門外掛著一塊孤零零的木牌，用紅色顏料寫著“本面包店主動遵循圣十字教義指示，周末與下午關門歇業，絕不進行任何交易活動”。

    幾個背著糧食袋的農夫們經過店門，都唉聲嘆息的搖搖頭，又轉身離開了。

    城門下人來人往，十分之擁擠；但實際上只有極少數的商人在努力吆喝，絕大多數都只是匆匆過往的行人，還有駕著馬車，愁眉苦臉離開的商隊。

    拜恩大教堂外熱鬧非凡，可除了努力宣揚教義的教士們與些許受到“感化”的信徒在，剩下的人依舊是“看熱鬧”的居多，似乎連究竟發生了什么都不清楚。

    只有城墻后的內城區還是一如既往的繁華與穩定，除了東西稍微變貴了不少；食鹽貴了一倍，上等的鮮肉貴了三倍，新鮮蔬菜與精制面粉貴了五倍…路過店鋪的洛倫瞥了眼，發現新鮮雞蛋的價格已經快和等重的陳釀葡萄酒同價了。

    物價虛高，民怨升騰，毫無活力，氣氛沉重……

    自己下定決心提前返程…真是做對了！

    “肯定是聯合商會的小約德干的。”瞥了眼對面“生意興隆”的典當鋪和幾乎沒什么人的面包店，路斯恩有些恨恨的說道：

    “我記得以前在艾勒芒也發生過類似的事情…虛抬物價，囤貨居奇，這幫奸商為了錢什么都能干得出來！”

    黑發巫師笑了笑，并沒有接話。

    “為什么沒有人阻止他呢？”小個子巫師的表情同樣困惑，眨了眨眼睛：“圓桌議會不可能對這種情況置之不理吧，這樣下去豈不是會讓拜恩變得很危險？”

    她身后的哈林梵·阿剎邁欲言又止，只是默默的看著自己的得意門生一臉困惑，并沒有做出什么解釋。

    有些事情，還是不解釋的好……

    一刻鐘后，宮廷的護衛騎士前來迎接歸來的使團隊伍；短暫的碰頭之后，阿剎邁大師就帶著艾茵先行返回巫師工會，而路斯恩則必須盡快前往“蒼穹之翼”的軍營，和這段時間的代理團長交接工作。

    只有洛倫一個，跟著護衛騎士們前往圓桌議會。

    按住了進門時想要通報的宮廷傳令官，孤身一人的黑發巫師徑直走進了大門，穿過前庭的花園，朝大廳的方向走去。

    還沒走上階梯，一臉表情嚴肅的宮廷總管查爾斯·格倫威爾就先發現了他，快步上前迎接，表情驚愕中還帶著幾分慌張：

    “公爵閣下，您怎么這么快就回來了？還有…為什么沒聽到外面的人通報……”

    砰——！

    一聲悶響，從大廳內傳來。

    表情莫名的黑發巫師和面色蒼白的查爾斯同時回頭，轉向大廳內聲音傳來的方向——雙手拍在桌上的女伯爵猛地起身，對著坐在面前的小約德怒目而視。

    漲紅了臉的夏洛特也許是太過激動，肩膀不住的起伏著，瞳孔中帶著殺意；

    與她相對而坐的小約德卻十分的安靜，淡然的表情仿佛身后大廳內的護衛騎士都不存在一樣，在自己的席位上泰然自若。

    這可真是…難得一見的景象。

    “尊敬的財務官閣下，您是公爵最信任的親信，是聯合商會的會長，在全公國…不！是半個帝國的商人當中，都有一呼百應的聲望。”夏洛特咬牙切齒，繃起的面頰顯得異常冷酷：

    “而你卻要告訴我，自己對眼下赤血堡的現狀…無能為力？！”

    空蕩蕩的圓桌前只有兩個人，明明都沒有帶武器，氣氛卻緊張的仿佛雙方隨時會拔劍出鞘，血濺五步般。

    “準確的說，是沒有任何有效的解決方式。”十指交叉的雙手撐在桌子上，小約德抬起頭，與憤怒的女伯爵四目對視，出奇的平靜：

    “我必須提醒您，女伯爵閣下；我是公國的稅務官，但那些商人和商隊并不是我的封臣；我是聯合商會的會長，他們的背后也站著帝國各地的權貴與豪門；他們是我們的伙伴和客戶，我可沒有勒令他們留下來，或者控制商品價格的權力。”

    “事實上，光是維持眼下內城區的物價穩定，保證公國財政不至崩潰，您與公爵卑微的仆人就已經竭盡所能了。”

    說著，表情淡然的小約德還故意露出了一個意味深長的微笑。

    可惜的是夏洛特根本沒有注意到。

    “物價穩定——你是要告訴我面包店關門，食鹽價格暴漲一倍是物價穩定？！”

    女伯爵冷笑，激動的表情微微有一絲猙獰：“這里可是拜恩，是全帝國最富饒，最繁華，土地最肥沃的拜恩啊！”

    “抱歉，但商品的價格只與市場供給需求與成本有關，不是我一介小小的稅務官可以管制的。”小約德再次搖搖頭，淡然的聳聳肩：

    “如果我逼迫他們降價，從赤血堡逃離的商人，關門的店鋪只會更多——因為這會讓他們無利可圖。”

    “所以您和您的聯合商會就趁機搶先漲價，在赤血堡最最危急的關頭撈上一筆？！”

    “這是種十分普通的商業伎倆，漲幅達到一定程度就會趨于穩定，大家都能掙到錢也就不會再考慮漲價的問題；至于為什么是聯合商會，那當然是為了公國著想；畢竟您想想看如果是別人漲價結果如何，公國人民的儲蓄一定會流失出去，被別人搶走啊！”

    小約德說的義正言辭：“與其讓外邦商人搜刮我們人民的財富，不如我們自己搜刮；這樣無論如何，這些財富依然還在公國的錢袋里！”

    面頰繃緊的女伯爵，深吸一口氣。

    “那么那些本國的商人呢，那些糧食商，面包店主和葡萄莊園主，您也要告訴我您對他們都無能為力嗎？”

    “當然無能為力…這也是遵循公爵閣下臨行前，對教會的扶持政策啊！”微微一頓，小約德煞有其事的點點頭：

    “他們主動遵循拜恩主教大人的命令，不進行任何放貸生意，不在周末與下午進行商業活動，拒絕賺太多的利潤所以決定關門——這都是他們虔誠的體現，我該怎么斥責他們？”

    小約德的表情是一臉的理所當然，滿腹委屈：“您很清楚現在外面商品的價格究竟到了何等可怕的地步，但是聯合商會依然忍受著高額的價格，用過去的平價來供給赤血堡軍隊的補給，以及宮廷內的一切所需。”

    “為什么？因為聯合商會與您卑微的仆人將這看成是對公國的奉獻和義務，寧可自己承受損失，也要保證公國財政不至崩潰——光是做到這一點，我們就已經竭盡所能了！”

    “連高價勒索赤血堡臣民，也算是你們對公國的風險嗎？！”夏洛特咬牙切齒。

    “當然是這樣！”小約德鄭重的點點頭：“如您所知，拜恩主教大人停止了一切高額放貸生意，我們商會也是竭力擁護的。”

    “但這也就引發了另一個問題，既財源匱乏——您知道，過去幾年公國的發展都是靠著聯合商會的大筆低息乃至無息債務；如果商會沒有錢，又該如何補貼公國的財政呢？”

    話音落下，小約德就看到面前的小約德微微昂首，身體本能的顫了一下。

    這個表情…就是說她真的生氣了。

    “當然…也不是絕對無計可施。”察覺到不對的小約德立刻話鋒一轉，稍有些諂媚的笑了笑：“如果圓桌議會能夠提供一些幫助和協作的話，聯合商會還是可以想想辦法的。”

    “講。”夏洛特根本沒有跟他客氣的意思。

    “這一切的起因很簡單，就是商人們對拜恩教會…主要是拜恩主教近期新改革的恐懼。”小約德燦然一笑：

    “其實我們對教會的新改革本身沒有什么害怕的，只是主教大人推行的速度和進程實在是太快了，太突然了；大家對這種突然的變化，難免會產生一些恐懼。”

    “我們也只是群普通人，我們不喜歡看到太多和過去不同的改變；出現的時候就難免恐懼，而恐懼的人…往往會做出些不怎么理智的事情。”

    “那么……”夏洛特強忍著內心的怒火，盡可能平靜的開口道：“該如何才能讓諸位‘尊貴’的商人們，不再那么恐懼呢？”

    “很簡單，那就是讓圓桌議會和宮廷不再給拜恩主教支持——我是說，不再如此旗幟鮮明的協助主教大人推行他的新改革。”小約德討好的顏色愈盛：

    “教會的事情就應該交給教會，圓桌議會不應當參與其中，這也是拜恩主教的愿望…您以為呢？”

    “當然，這些都只是在下的一面之詞，能不能成功都是不一定的；也許能，也許不能…但如果圓桌議會連表態都不肯表態的話，我想那些商人們恐怕是很難被在下的幾句說辭勸服的。”

    他這是在勒索自己，在逼迫自己開價……

    怒火攻心的女伯爵，胸中的殺意越來越膨脹。

    不，自己不能生氣；要冷靜，不能被他的話牽動自己的情緒。

    得想個辦法，既能和小約德身后的聯合商會達成妥協，又不至于顯得圓桌議會在一群商人面前示弱。

    該怎么辦？

    有什么好辦法，能夠結束這場困境……

    “鐺——！”

    一位守在門外的護衛騎士，無意中將劍鞘碰在了大門上；只是輕輕一砰，刺耳的金屬聲卻傳遍了整個大廳。

    對峙的二人，幾乎是本能的抬起頭，和門外同樣回首往來的黑發巫師與查爾斯目光撞在了一起，四目對視。

    一時間，四個人都愣住了。

    最后先反應過來的，依舊是宮廷總管查爾斯。

    “拜恩十三領之主，洛倫·都靈公爵到！”

    嘹亮清澈的嗓音，打破了剎那間的死寂；面無表情的洛倫跨過大門，走進了空蕩蕩的大廳。

    僅僅愣了一秒鐘，瞬間反應過來的小約德表情立刻難看到了極點。

    他剛剛就在外面，也就是說…自己，自己剛剛逼迫女伯爵，開口勒索……

    全都，全都被他看見了？！

    剎那間，小約德又突然回想起了多年以前，返航船上水手被屠戮一空，自己被洛倫·都靈用下咒的方式，徹底支配的恐懼……

    那個渾身浴血，坐在甲板陽光下朝自己微笑的模樣…迄今歷歷在目！

    他過來了，他朝自己走過來了！

    他、他會殺了我對吧；他一定會殺了我的，他和那個女伯爵不是早就已經……

    嗯？

    小約德猛地張開眼睛，看到的卻是黑發巫師經過的身影。

    連看…都沒看自己一眼！

    等他再回過神兒來的時候，那個黑發巫師已經站在了女伯爵面前。

    昂首而立的夏洛特瞪著有些微紅的眼睛，輕咬下唇，眼神中帶著些倔強，還有些莫名的惶恐。

    面無表情的洛倫抬起右手，按住了她還微微有些顫抖的右肩。

    “我記得…某位伯爵大人說過等我歸來時，再將完好無損的拜恩還給我。”打量著表情有點兒僵硬的女伯爵，洛倫促狹的挑了挑眉毛：

    “可我聽到的，好像和她說的有點兒不一樣啊。”

    “只是出了點兒小狀況，沒什么大不了的。”不低頭的夏洛特猛地按住肩膀上的手掌，修長的手指捏住了洛倫的脈搏：

    “再給我半天，我就讓一切恢復原狀。”

    “……我可以認為你是不肯認輸嗎？”

    “隨你怎么想，相懲罰我盡管懲罰好了，愿賭服輸。”

    輕哼一聲，驕傲的夏洛特側過面頰，冰冷的目光掃向某個滿臉驚恐的會長閣下：

    “在那之前，我得先處理下某個都靈家的惡仆才行！”