隨著一封封蓋著皇帝本人與御前內閣印章的信箋，由忠心耿耿的帝國騎士和信使們的腳步延伸向每一條道路、城堡、村鎮和鄉間，整個帝國都隨之那簡簡單單的一行字而掀起萬丈驚濤。

    皇帝已死——！

    再沒有多余的解釋，沒有更多的陰謀論，沒有吟游詩人們的傳唱…從城鎮的大街小巷到每一個鄉間，哭泣不止的信使們甚至來不及下馬，就在鎮子的廣場上大喊起來，緊接著所有人都跟著大喊起來。

    舉國震動。

    平心而論，艾克哈特二世并沒有多得人心——第十二世代的薩克蘭帝國既不是最和平的，也不是最繁榮的，更無多少榮譽，稅賦并不輕松，被吟游詩人們津津樂道的傳奇故事，也是少之又少。

    但就是這樣一個皇帝，在他活著的時候所有人都相信，帝國正在日漸走向強盛；

    就是這樣一個皇帝，在斷界山被魔物入侵，在埃博登出現活死人，在半人馬入侵…甚至帝國境內妖魔四起的時候，他依然有辦法讓所有人相信，自己生活在一個強大而又和平的國度中。

    因此，當他的死訊傳來時，整個帝國上下從平民到貴族，都有種天塌地陷的恍惚感；還有憤慨與無可遏制的怒火。

    我們的皇帝陛下，不是平靜的在臥榻之上，隨圣十字的光芒離開人世；不是在戰場上，榮耀的與敵人奮戰致死；

    而是在自己的寢宮之內，被一群陰險卑鄙的歹毒小人，用刺殺這種不名譽的方式害死。

    這是何等的奇恥大辱——？！

    帝國之中對亞速爾精靈有所了解的人根本寥寥無幾，甚至連絕大多數貴族們，都將洛泰爾森林（他們連古木森林都不知道）的精靈和海外亞速爾王國的精靈都弄混了，叫囂著要“西征洛泰爾”，居然還得到了不少騎士和軍隊的響應。

    而等到憤怒散盡，隨之來的便是恐懼。

    畢竟對帝國上下…尤其是貴族們來說，康諾德皇儲和布蘭登殿下之間的矛盾，已經是眾所皆知的秘密了；而現在的布蘭登殿下也已經“今非昔比”，不僅擁有三個軍團，近三萬兵力支持，背后還靠著波伊與拜恩兩大公國的支持。

    一旦他不甘心被自己的兄長——皇儲康諾德殿下占據那至高的位置，起兵幾乎是必然的事情；強盛了一個世代的帝國將再次一分為二，陷入到可怕的戰火之中。

    他會不會抓住這次機會？

    整個帝國，尤其是帝都戈洛汶的貴族們，都在萬分緊張的等待著；等待著那位永遠喜歡“給人驚喜”的丟臉幌子殿下出現，打破眼下的局面。

    但他們失望了…從消息傳遍帝國過去了整整十天，布蘭登·德薩利昂依舊沒有發出任何聲音；就像人間蒸發似的，從帝國的視野中消失的無影無蹤。

    十天后，帝國沒有等來布蘭登·德薩利昂起兵的消息，反而等來了拜恩公爵洛倫·都靈的“帝國聲明”。

    ………………………………

    沉重的腳步聲，盔甲碰撞的聲音，細碎的竊竊私語的動靜……

    明明門外已經足夠安靜了，但孤獨一人坐在圓桌大廳內的黑發巫師，還是會感到心煩意亂。

    為什么，一切不都是正在朝著自己希望的方向發展著嗎？

    天穹宮如他所料，過了足足半個月才宣布艾克哈特二世的死訊，打了康諾德皇儲一個措手不及；

    雖然沒能找到魯特·因菲尼特的蹤跡，但道爾頓導師還是成功滲透了東薩克蘭和帝都殘余的守夜人組織，將主動權牢牢控制在自己手中；

    說服拜恩十三領的過程雖然艱難，但有夏洛特、艾克特伯爵還有小教士韋伯的幫助，結果還算令人滿意；

    但為什么，為什么自己還是能感到有些緊張呢？

    “大概，是因為太順利了吧？”

    表情恍惚的黑發巫師，低聲喃喃著。

    “順利，究竟哪里順利了？”

    輕到幾乎無法被察覺的腳步聲，緊接著一聲十分不屑的冷哼。

    “愛德華？”

    驚醒的黑發巫師將目光轉向身后，聚焦在那個正在冷冷看著自己的守夜人身上，嘴角多了一絲調笑：“哦，不對…現在應該是‘守夜人首領’愛德華了。”

    緊抿著嘴的愛德華，甚至都懶得理會。

    過去的十天，他幾乎只用了一天的時間就從“皇帝死了，魯特·因菲尼特很可能也死了”的震驚中恢復過來，迅速收攏了拜恩、艾勒芒和波伊三地的守夜人組織，

    十天…整整十天，徹夜不眠的工作，才勉強控制了帝國南部和東部地區的情報網，將半個帝國的守夜人組織整合在布蘭登殿下的麾下。

    但這些都沒什么，真正的問題在于整個收攏的過程…異常的順利。

    原本以為會遇到重重阻礙甚至反抗的愛德華，在真正動手的時候卻發現根本沒什么阻礙，甚至有些地區的守夜人主動找上門來，心甘情愿的向自己…還有布蘭登殿下效忠。

    大名鼎鼎的“丟臉皇子”殿下，什么時候開始在守夜人中這么有威望了？

    還是說…這一切都是洛倫·都靈早就計劃好的，他早就開始滲透這些地區的守夜人了？！

    不論答案究竟是哪一種，都讓守夜人愛德華感到一陣毛骨悚然。

    他感覺自己正在不知不覺中，走進一個早已設好的陷阱。

    “也許你已經忘記了，但是在埃博登的時候，我就曾經向你提出過邀請。”沒有察覺到愛德華表情的黑發巫師，繼續說道：

    “而我是一個絕不食言的人，愛德華我答應過你，要讓你取代魯特·因菲尼特成為守夜人的首領；因為你和他不一樣，你絕不是會刻意傷害別人的……”

    “洛倫·都靈，你究竟想做什么？！”

    愛德華冷漠的打斷他，表情一如既往的冷漠：“你究竟想得到什么，又是為了什么？我絕不相信你會為了布蘭登殿下，為了帝國無私奉獻！”

    “但問題就在于，這一次我的確沒什么私心。”黑發巫師淡淡道：“硬要說的話，我的目的只有一個——維持一個統一的，不至于因為內戰而分裂的帝國。”

    “為什么？！”

    “很簡單，因為我們接下來要面對的敵人，已經強大到就算我們團結一心，也不一定能打得贏的地步了；”

    “因為就算我不想，也無法否認即便集結拜恩的全部力量，仍然未必有絕對的把握打敗康諾德·德薩利昂皇儲殿下；”

    “因為艾克哈特陛下死了…我別無選擇。”洛倫目光平靜：“要么束手就擒，要么在還有優勢的時候，爭取一把。”

    “僅此而已，沒有別的野心。”

    愛德華的表情十分糾結。

    理智告訴他，洛倫·都靈說的都是實話；但腦海中另一個聲音卻在不斷提醒自己，千萬不能相信這個家伙的鬼話。

    “我是帝國的守夜人，我忠于也只忠于帝國；洛倫·都靈，我是絕不會為你做事的。”愛德華的口吻中帶著些許無奈：“我不知道你究竟想做什么，也沒興趣知道，你也不用告訴我。”

    平靜的話語中，夾雜著一絲懇求。

    黑發巫師微微頷首，輕輕勾起嘴角。

    “愛德華，我們是朋友——如果你真的不愿意，那么我也絕不會強迫你最任何事情；這是我唯一能給你的，絕對的承諾。”

    冷漠的守夜人并沒有任何答復，只是點點頭。

    顯然，他依然對洛倫保持著懷疑態度。

    “在聊什么呢？”

    隨著陽光燦爛的布蘭登殿下從一旁走進大廳，冷漠的愛德華隨之轉身離開，默默的站到了大廳的角落中。

    “沒什么，只是朋友間的閑話而已。”黑發巫師隨口應付道：“您也知道，我和愛德華是在埃博登的時候就認識的……”

    “行了，先不談這個。”布蘭登擺擺手，表示對這個話題并不感興趣；他深吸一口氣，猶豫的目光仿佛在天人交戰：“關于你提出的那個計劃和那個‘帝國聲明’…我還是有點兒不太放心。”

    “親愛的巫師顧問，我大概能明白你的想法是什么；但我那位敬愛的皇兄…他真的能如你所想的那樣，心甘情愿的跳進來嗎？”

    “這也是對他最有利的選擇，或者說…沒辦法的辦法。”洛倫聳聳肩，很是冷靜的搖搖頭：

    “當然，即便如此…他還是有可能不這么做；但事情如果真的發展到那一步，雙方就是徹底不死不休的局面；而責任在他，不在您這一邊。”

    “這就是一場賭博，一場豪賭——賭的就是在康諾德·德薩利昂眼中，帝國與德薩利昂家族安危的重要性，要遠遠超過您這個皇弟的性命！”

    布蘭登的表情十分的糾結。

    “嗯…我大概能明白你的意思，雖然被這么說稍微有點兒不太高興……”略微思索一下，皇子殿下無奈的嘆口氣：“不過看起來，眼下我們也只能這么期望著了。”

    坦蕩蕩的表情，就像是已經患上絕癥的病人最終選擇認命了似的。

    不過洛倫很清楚，布蘭登絕沒有任何這方面的打算；甚至就包括服從自己計劃的這一環，都只是他的選擇之一。

     一旦自己的計劃失敗，眼前這位皇子殿下絕對會毫不猶豫的選擇起兵叛亂，并且將波伊和拜恩一起拽上他的戰車，拼上最后一搏；即便是讓帝國陷入漫天戰火，他也在所不惜。

    這就是布蘭登，帝國的丟臉皇子。

    “行了，別在這兒裝假正經了——外面有人在等你呢，還是裝給他們看吧。”拍拍洛倫的肩膀，拽上一旁的愛德華，布蘭登一臉滿不在乎的躲到了大廳的角落里：

    “去吧，既然是賭博，就得拿出豪賭的氣勢來！”

    扯扯嘴角，洛倫將目光轉向面前，轉向圓桌大廳那緊閉的大門。

    是啊，說的沒錯；

    既然都到這一步了，那還畏首畏尾，謹小慎微做什么？

    就算賭輸了，大不了也就是放手一搏罷了。

    “砰——！！！！”

    沉重的門扇硬生生向兩側砸開，孤身一人的洛倫·都靈邁開腳步，走向大門之外。

    明媚而有些刺眼的陽光下，大門外的階梯到后面的廣場上站滿了人——全部都是身披甲胄，舉著燕尾旗與家族紋章旗幟，來自拜恩十三領四面八方的騎士們。

    站在階梯上眺望而去，簡直就是一片旗幟的海洋！

    在大門被撞開的聲音響起之后，所有的目光都不約而同的轉向那走出的身影。

    那萬千目光匯聚于一點的力量，足以令人窒息！

    感受著這力量的洛倫，腦海中不斷的回憶著自己早已想好的演講稿——道爾頓·坎德導師與夏洛特花了整整兩天兩夜，精雕細琢出來的文章。

    那文章里詳細闡述了拜恩輝煌的歷史，講解了此行對帝國，對拜恩的重要性；講述了將于自己一起北上的騎士們，他們的舉動是正義的，是光榮而且必定會贏得榮耀的。

    總而言之，就是為了激起拜恩人傳統的“騎士信仰”，讓他們相信自己是拯救世界，拯救帝國的英雄。

    歷經了兩個世代沉淪的拜恩公國，將再一次成為帝國的救世主。

    但是…自己真的需要這么做嗎？

    長篇大論，用一堆華麗的辭藻讓這些對自己深信不疑的騎士們，去做一件賭博般的事情。

    有這個必要嗎？

    許久沉默的黑發巫師，突然猛地抬起頭；“鐺鎯！”一聲，“曙光”大劍出鞘，舉過頭頂。

    “拜恩的騎士們，十三領的戰士們——！”

    “今天——！帝國十二世代之末，至高皇帝死去的日子……”

    “隨我北上！”

    “勤王！”

    隨著他話音落下，階梯之下回應他的是接連成片，響徹云霄的利劍出鞘之聲；是高舉燕尾旗的拜恩騎士們，聲嘶力竭的吶喊。

    “為了拜恩，為了帝國——！！！！”

    “拜恩萬歲，帝國萬歲——！！！！”

    十二世代之末，拜恩公爵在發布“帝國宣言”之后率先領軍，前往帝都擁護皇儲康諾德·德薩利昂加冕。

    帝國震動！