昏暗的火光在冰冷的柵欄上跳動，半遮半掩的，讓鐵柵欄后的身影顯得模糊不清。

    “嘎吱……”

    細小的聲音，但在落針可聞，死寂如墳墓般的牢房內，那一絲絲的聲音都會被它唯一的聽眾無限放大，不亞于震耳欲聾的雷鳴。

    緊閉的雙眼緩緩睜開，露出布滿血絲的眼球；或許是因為在黑暗中待了太久，就連跳動的火光都顯得無比刺眼奪目，看不清那火光后的身影。

    只能隱約分辨得出，那是一個坐在椅子上的，赤發紅瞳的身影。

    正和自己一樣，打量著自己。

    沉寂了太久太久的意識，開始隨著緊盯著對方的眼珠開始轉動。

    “布蘭登…德薩利昂？”

    “羅德里亞·亞速爾。”

    抱著肩膀的布蘭登坐在椅子上翹著二郎腿，目光凝視著牢房后一臉如在夢中的精靈小王子。

    “我們…見過面？”

    喑啞的，細微的話語聲，像是在說悄悄話。

    “不。”布蘭登搖搖頭：

    “這是咱倆第一次見。”

    “但是我們彼此認識？”

    “對，算是特別熟悉的那種。”

    話音落下，精靈小王子的瞳孔微微擴散，像是陷入了某種迷茫。

    目不轉睛的布蘭登凝視著他，凝視著那個奄奄一息，行將就木的身影；仿佛那不是羅德里亞·亞速爾，而是他…布蘭登·德薩利昂…他自己。

    平心而論，兩人真的是有太多相似之處了，多到布蘭登都懷疑這是不是某種巧合。

    都是家中次子，都是被寄予了無限厚望卻又不怎么被重視，受排擠的那個，都有一個滿是雄心壯志偉大抱負的兄長，都有一個超乎尋常，無所不知無所不能，讓人不知道他們在干啥的老爹……

    斷界山之戰結束后，布蘭登從洛倫那里詳細了解了整件事情的經過——在終于弄清了這個雄鷹王到底想干什么之后，整個人都驚了。

    要挾邪神，干掉圣十字，最后取而代之……

    這種野心，已經完全超越布蘭登的理解范圍了！

    震驚之余，布蘭登也開始逐漸意識到自己那同樣無所不能的父親，很可能在謀劃著某個同樣可怕，狂妄而且野心勃勃的計劃。

    “……棋局之中，我們身處棋盤之外，卻又被限制在了六十四個黑白格中，操縱三十二枚棋子角逐勝負。

    我們無需在意棋子的想法，他們永遠不會替代我們，更不會成為我們的敵人；縱使一枚兵棋升格，也并不意味著什么；縱使吃掉了王棋，也不可能對我們造成任何傷害。

    所以…代入感？那是孩子的想法——于棋盤上角逐勝負，切不可將思維局限于棋盤上，而應超脫于棋盤之上……”

    沒錯，艾克哈特·德薩利昂，帝國的第十二世代皇帝，人人眼中崇尚垂拱而治，維持著帝國均勢，力量平衡的賢君，他的狂妄，野心……

    比同名同姓的老祖宗艾克哈特一世，“賢者”布蘭登，“狂龍女皇”夏洛特…都要可怕！

    當然，這些都不是最關鍵的。

    洛倫·都靈…如果不是洛倫，如果沒有他，被亞速爾精靈抄了后路的自己，早已經萬劫不復。

    待在暗無天日的監牢中，失魂落魄乃至失去心智的…應該是自己。

    面無表情的精靈小王子微微睜著眼睛，迷茫的像是在不斷思索著腦海中的印象。

    布蘭登有些失望的嘆了口氣——在道爾頓告訴自己這家伙已經神志不清的時候，他原本還希望是對方假裝的呢。

    無可奈何的從椅子上起身，扭頭準備離開。

    但就在腳步邁出去的那一刻，心情復雜的布蘭登還是收回了腳步，回首看向那依舊滿臉迷茫的羅德里亞·亞速爾。

    “你……”

    “不，你不準說話，閉嘴。”帶著不容置疑的口吻，布蘭登的話語聲在牢房中回蕩。

    他死死地盯著那個落魄的身影，就像是在盯著如果沒有洛倫出現的…另一個世界的自己。

    “你知道，我原本是不打算立刻就弄死你的，雖然也沒打算放過你就是了…但如果，如果沒出這么個意外的話，我應該是會讓你再活上幾年的。

    這和仁不仁慈沒關系——你活著，帝國就還會記得有這么一個可怕的敵人，能夠十分有效的凝聚大多數的人心，讓他們記得是我帶他們打贏了這場戰爭，是我…終結了想要毀滅帝國的敵人。

    這對我很重要，對帝國更重要；因為普通人的想法太簡單了，有一個共同的可怕的敵人能夠解決很多問題。

    但正因為他們的想法太簡單了，理解不了圣十字和黑十字之間的可怕戰爭，理解不了其中任何一方贏了，這個世界會落入怎樣的結果和下場…在他們看來，這些可能和他們沒什么關系。

    當然，這的確和他們大多數人沒什么關系——當你連活著都困難的時候，又怎么會在意教堂里供奉的是黑十字還是圣十字呢？

    你不會的，因為你不理解，不明白…就像你我，你可能到現在都不知道，你父親雄鷹王的野心是怎樣可怕的事情，就像我現在也不怎么明白。

    這是你我的之間的相似之處，也是我讓你活下來的另一個原因…咱們倆，真的挺像的。

    我相信在你那些胡作非為和行事癲狂的背后，一定有你的苦衷和說不出口的理由，因為那些人不是看不起你，鄙視你就是不能理解你，或者跟不上你的思路。

     但我不一樣，我有幾個能跟得上我想法并且關系親密的朋友，這就是你我之間的差距。

    呵呵…你知道最有意思的事情是什么嗎？不是我突然間發現父親的安排是多么的可怕，而是我發現他的布置…居然是最符合我想法的。

    沒錯，雖然我一而再再而三的說要對抗父親的計劃，要做不一樣的事情，要成為獨一無二的布蘭登，但實際上……

    我很清楚，自己是希望看著洛倫一個人去送死的。

    他這個人做事總很有目標，但很少有什么野心…不不不，不能這么說，應該是他有時候好像只是為了贏而贏，甚至為了給別人贏而贏，很少為自己做什么。

    他好像并不在乎能得到什么，只是在意游戲中的過程…那左支右拙，化險為夷，謹慎的找到唯一勝利之路的…過程。

    當你的想法和目的被人所知，你就必須對別人言聽計從…這是他的原話，反過來的意思就是只要別人不知道你的目的，你就能戰無不勝。

    洛倫…他猜到了我的真實想法或者說…想掩飾的東西，所以他決定孤軍奮戰。

    換個角度想想，興許也是因為如果我退出的話，他就能按照自己的想法結束這場戰爭…擊敗企圖奪取世界的魔鬼的英雄，理所應當的得到這個世界掌控權。

    這是理所當然的…對吧？

    所以哪怕知道這種想法很陰暗，很負面，也很偏激但…有時候我還是忍不住這么覺得，洛倫·都靈…真是個可怕的家伙。

    該說是意料之外還是情理之中呢，每當我以為自己知道他的野心和想法的時候，這家伙總會給我新的驚喜。

    巫師顧問，帝國子爵，拜恩之主…再到后來援助波伊，毀滅半人馬，打壓矮人，鎮壓阿爾勒，儼然帝國的南方霸主，與天穹宮分庭抗禮。

    但我能感覺到，他并不在乎這些；或者說每一次的目標，都僅僅是為了某一個目的，并不能稱之為‘野心’。

    巫師顧問，是為了避開守夜人對自己和身邊人的騷擾；

    帝國子爵，讓他有了在帝都為巫師群體爭取話語權的機會；

    拜恩之主，是為了保護他心愛的夏洛特。

    神奇吧，我和他相處那么多年但實際上…洛倫·都靈，我對他仍然一無所知。

    但有一點我很清楚，洛倫·都靈…是我的朋友。

    他是第一個能夠理解我，信任我，并且在被我利用之后仍然不會拋棄我的朋友；我傷害過他，坑過他，還不止一次的差點讓他送了命，但他都不計前嫌了。

    對，我知道他其實也不止一次的利用過我，坑過我，甚至是明著暗著威脅我，但……那又有什么關系？

    我們是朋友，很清楚彼此的底線在哪里。

    他不會讓我為難，我也不會讓他太尷尬。

    我知道彼得·法沙一直都活著，我甚至知道他現在就在軍營里，被拜恩的人和我的守夜人首領保護著。

     但沒關系，只要不讓他出現在我面前，我就可以接受；而等我真的忍不住想弄死他的時候，洛倫…他也知道該怎么阻止我，讓那個人永遠都不可能被我找到。

     這就夠了。

    親眼看著父親，兄長死于非命，我很清楚所謂皇帝，不是真正掌握一切之人；何況就算真的擁有了全世界又能怎樣，花不完的金錢，獨攬的大權又能怎樣？生帶不來死帶不去，至于永生……

    直白點說，我覺得那更像是一種詛咒。

    我曾經有過這樣一個機會，和年幼時的自己見過一面，所以我很明白…我的世界才不是那些制度，權力和金錢，而是人。

    當最后一個在你記事時留下深刻印象的人離開你而去時，你的世界也就死了。

     當我所愛之人，所恨之人，近親的人和疏遠的人…當他們都死去的時候，我的世界也就跟著死去了。

    洛倫，菲特洛奈，天穹宮…帝都，那里有我的整個世界，如果他們毀滅了，我的世界也就毀滅。

    我，要守護我的世界。

    我要為我愛之人，恨的人，厭惡的人喜歡的人，想得到的人想排擠的人，想毀滅的人想守護的人…我，要為他們而戰。

    當作為皇帝，如果要這么做，我得付出相應的代價——我不光要給那些即將要為我而死的人一個去死的理由，也要滿足他們的一些想法。

    這些想法可以是實際的…錢，土地，地位和特權，也可以是某些虛的…頭銜，榮譽，或者某些愿望。

    只有這樣，他們才會心滿意足的去戰斗，去死；這對他們很重要，對我也很重要。

    所以你明白了嗎，我需要救我的朋友，因此我需要滿足那些人的想法。

    而他們現在最想要的不是錢，頭銜和土地，而是你。

     更準確的說，應該是羅德里亞·亞速爾，最后的亞速爾精靈，雄鷹王后嗣的腦袋。

    親眼看見你的腦袋落地，尸首分離，在泥濘的血泊中打滾，很能激勵他們的士氣。

    平心而論你和我之間，沒有任何的私人仇怨，我本來也不打算怎么為難你的；事實上…我還是很想和你交個朋友的，畢竟能碰上性格相近的家伙，實在是太難得的機遇了。

    但我沒得選，所以只能說聲抱歉了。

    能聽得見嗎，我在和你道歉呢，你應該沒有徹底聾掉對吧？

    呃，聽不清了？那就用眼睛看的吧，我知道你還沒瞎呢。

    來，睜大眼睛看看，看這邊，看清楚一點，這是幾？

    啊…連看都看不見了？

    ……”

    帶著一點點失望，布蘭登收回了伸進牢籠里的手，長長的嘆息一聲。

    “陛下。”

    面無表情的愛德華低聲輕喚，不知何時出現在了他身后。

    “都準備好了？”

    布蘭登頭也不回道。

    “第一批在洛倫離開后的第三天已經出發，第二批已經集結候命，隨時可以出征。”

    “有多少？”

    “兩千人。”

    “少了點吧？”

    “考慮到這一戰的目標，意義還有各個軍團的戰損，這個數字足夠了，多了沒有意義。”

    “也對。”

    認真思考了一下的布蘭登聳聳肩，對這個決定表示了認可。

    “那么什么時候出發，該準備的都準備好了嗎？”

    “都已經安排妥當，軍營中一應事務交由艾勒芒公爵與一眾大公們負責，拜恩則有赤血堡女伯爵，帝國事務暫且托付皇室與幾位御前內閣……”

    “營地里還有天穹宮的人？”

    “呃…有前御前掌璽大臣利奧波德·梅特涅和教會審判官，還有皇室旁親莉娜·德薩利昂——您知道的，已故軍務大臣瑟維林·德薩利昂是她的監護人，所以……”

    “她丈夫是艾薩克，我知道她是誰。”布蘭登懶散的擺擺手，嘆了口氣：“嗯…莉娜·德薩利昂再算上菲特洛奈小姑，呵呵…要是我死在帝都，帝國就又要有一個女皇問世了。”

    “陛下！”

    “開玩笑的。”布蘭登聳聳肩，對著大驚小怪的愛德華撇撇嘴：“走吧，該出發了。”

    “哦，把他帶上，行刑的時候叫我一聲，就算……”一邊朝外走，布蘭登一邊指著身后早已昏死的精靈小王子：

    “就算和以前告別了！”