沿著從埃博登幾乎橫穿了半個(gè)帝國(guó)的寶石河，再穿過(guò)皇家領(lǐng)地，就能抵達(dá)他們此行的第一站——

    薩克蘭親王領(lǐng)

    這片土地的名字實(shí)際上是在帝國(guó)建立之初才得到的稱呼，并且一直以來(lái)都是作為皇儲(chǔ)的封地，以及帝國(guó)軍團(tuán)士兵的重要兵源存在。許多人依舊稱呼它為“舊薩克蘭”或者“古薩克蘭”，來(lái)提醒自己的后代或者說(shuō)他們自己，不要忘記這里才是薩克蘭人的發(fā)源地。

    而被寶石河一分為二，坐落著帝都戈洛汶的皇家領(lǐng)地，也經(jīng)常會(huì)被人們冠以“西薩克蘭”，或者“新薩克蘭”的稱號(hào)，以此和親王領(lǐng)區(qū)分開(kāi)來(lái)。

    在經(jīng)歷了整整十三個(gè)世代之后，兩片同樣以“薩克蘭”冠名的土地的確也早就已經(jīng)變得完全不同，但又無(wú)法分割了。

    如果帝都戈洛汶宮殿，那么親王領(lǐng)就是它的圍墻和屏障；

    若再將戈洛汶比作一位睥睨天下的女王，親王領(lǐng)就是她的騎士。

    這片純粹而樸實(shí)的土地，養(yǎng)育了一代又一代從農(nóng)莊、堡壘、城鎮(zhèn)中走出來(lái)的軍團(tuán)士兵，他們?nèi)酉落z頭和作坊里的工具，披上全帝國(guó)最沉重的士兵鎧甲，拿上盾牌、重劍和薩克蘭長(zhǎng)戟，組成不可撼動(dòng)的方陣軍團(tuán)，變成移動(dòng)的“城墻”，去迎戰(zhàn)帝國(guó)的敵人。

    洛泰爾的獵鷹射手、拜恩的重裝騎士、東方的半人馬……乃至在數(shù)百年前，踏足這片土地的邪神和他們的魔物大軍，都曾經(jīng)是這些“移動(dòng)城墻”的敵人。

    薩克蘭不是一片貧瘠的土地，但同樣稱不上富饒，沒(méi)有剽悍的山民和精銳的騎士為她而戰(zhàn)——只有農(nóng)民，在田地里苦耕，在戰(zhàn)場(chǎng)上拼命，雙手和雙腳都是污泥與鮮血的農(nóng)民在保衛(wèi)這片土地。

    然后用他們泥濘的雙腳征服他們所征服的，將骯臟的雙手所高舉的鐵王冠旗幟，插在他們看得見(jiàn)的土地上。

    即便是在信奉圣十字之后，這片土地上的人們依舊沒(méi)有改變過(guò)他們的作風(fēng)；甚至是建立在這里的巫師學(xué)院，也同樣保持了那鄉(xiāng)土氣息的“風(fēng)格”。

    經(jīng)歷了一整天的跋涉之后，北上的車隊(duì)終于在黎明時(shí)分抵達(dá)了他們的駐地，一處在薩克蘭親王領(lǐng)鼎鼎大名，并且九芒星巫師塔也同樣登記在冊(cè)的巫師學(xué)院，以及圍繞學(xué)院而生的城鎮(zhèn)——熔爐鎮(zhèn)。

    據(jù)傳聞這里的煉金學(xué)非常發(fā)達(dá)，甚至稱得上帝國(guó)一流，并且從院長(zhǎng)到每一個(gè)學(xué)院的每一個(gè)導(dǎo)師無(wú)一例外，全部都是最標(biāo)準(zhǔn)的煉金術(shù)師。

    聽(tīng)起來(lái)似乎很奇怪，但實(shí)際上這才是整個(gè)帝國(guó)巫師學(xué)院的“普遍現(xiàn)象”——并非每一個(gè)地區(qū)，都有能力資助并且建立一個(gè)擁有所有學(xué)科的巫師學(xué)院，既不可能也無(wú)必要，絕大多數(shù)都是專攻某一項(xiàng)，能有兩三個(gè)學(xué)科都稱得上聞名遐邇了。

    反倒是維姆帕爾學(xué)院才是真正的“奇葩”和另類，這種雖然弱小但居然擁有完整學(xué)派的學(xué)院在別的地方絕對(duì)是聞所未聞，也只能是因?yàn)橛械罓栴D和伯多祿兩位的原因了。

    但是等到黑發(fā)巫師真正親眼看到這座“煉金術(shù)師學(xué)院”的時(shí)候，整個(gè)人都驚呆了。

    “代表熔爐學(xué)院的全體導(dǎo)師和學(xué)徒，以及本地帝國(guó)忠誠(chéng)的子民們，歡迎布蘭登·德薩利昂皇子殿下到訪我們?nèi)蹱t鎮(zhèn)，實(shí)在是我們的榮幸！”

    說(shuō)話的人是一位身穿長(zhǎng)袍，長(zhǎng)得比巫師更像個(gè)鐵匠的熔爐學(xué)院的院長(zhǎng)，哪怕他穿了件大一號(hào)的長(zhǎng)袍，黑發(fā)巫師也能看到袖子下面那繃緊的腱子肌，板寸頭下是一張堅(jiān)毅無(wú)比的面孔，聲音鏗鏘有力，洪鐘似的大嗓門連車隊(duì)的最后一排都聽(tīng)得一清二楚。

    “熔爐鎮(zhèn)的人民和學(xué)院的學(xué)徒們，都非常期待能夠迎接德薩利昂家族的成員！我們都是最純正的薩克蘭人，但在過(guò)去幾個(gè)世代里，真正到訪過(guò)這里的皇室成員卻少之又少，才讓可憐的熔爐鎮(zhèn)人更加珍惜這次機(jī)會(huì)！”

    “那真是…太遺憾了。”

    面對(duì)如此熱情的院長(zhǎng)閣下還有他驚喜又怨念的表情，讓布蘭登也只能尷尬的微笑著：

    “請(qǐng)熔爐鎮(zhèn)的人民放心，我定會(huì)向父皇稟明此事，一定會(huì)有所改觀的。”

    哪怕是在后面沒(méi)有看到布蘭登的臉，黑發(fā)巫師也能聽(tīng)出這位皇子殿下只是敷衍應(yīng)付兩句而已——但就在下一秒，那位院長(zhǎng)大人幾乎毫不掩飾的露出了驚喜的笑容，“砰！”得一聲用力錘了一下胸口：

    “真的是萬(wàn)分感謝，布蘭登·德薩利昂殿下！整個(gè)熔爐鎮(zhèn)的帝國(guó)子民都會(huì)為您虔誠(chéng)祈禱的，一切就都拜托給您了！”

    “我們還為您準(zhǔn)備了盛大的歡迎儀式和洗塵宴，請(qǐng)務(wù)必賞光！”

    說(shuō)完，這位“院長(zhǎng)大人”就興高采烈的轉(zhuǎn)身朝著城鎮(zhèn)大門的方向走去。在確認(rèn)他沒(méi)有回頭之后，布蘭登才收回了僵硬的微笑，疲憊至極一臉無(wú)奈的看向身后的洛倫：

    “現(xiàn)在你知道我那些…正兒八經(jīng)兒的薩克蘭老鄉(xiāng)們，都是什么樣的家伙了吧？”

    “印象深刻。”洛倫打趣似的翹了翹嘴角，帶著幾分諷刺的口吻開(kāi)玩笑道：“不愧是天選之國(guó)，真真正正的帝國(guó)子民，我倒是有些明白為什么圣十字的教義最早是誕生在這片土地上的了。”

    “沒(méi)錯(cuò)，誰(shuí)讓我們薩克蘭人那么淳樸憨厚，太好騙了，不像埃博登巫師和洛泰爾山民一樣精明狡猾呢？！”

    立刻“領(lǐng)會(huì)精神”的皇子殿下也忍不住露出了一抹玩味的笑容：“但如今被這群老實(shí)人統(tǒng)治的，正是你們這群‘聰明人’啊！”

    這一點(diǎn)倒是不能否認(rèn)，洛倫聳聳肩膀：“大概就是所謂的…老實(shí)人不好欺負(fù)吧？”

    一邊輕笑著回答，黑發(fā)巫師的目光已經(jīng)重新游移到了眼前的這座熔爐鎮(zhèn)上面。

    他和布蘭登特地選擇這里休整，是有特殊原因的。

    熔爐鎮(zhèn)和熔爐學(xué)院，是薩克蘭親王領(lǐng)重鎮(zhèn)之一，擁有某種意義上連親王領(lǐng)的首府都不能取代的重要性——因?yàn)榫奂谶@里的工坊和工匠，乃至所有煉金術(shù)師和整個(gè)學(xué)院，都是專門負(fù)責(zé)為帝國(guó)軍團(tuán)制造武器的后勤！

    而根據(jù)帝國(guó)可謂“四海承平”的現(xiàn)狀，唯一會(huì)需要大量武器、物資、軍械乃至各種修理工具、運(yùn)載器械的就只有斷界山要塞而已。

    換一種說(shuō)法——也只有即將面臨入侵的斷界山要塞，才會(huì)需要源源不斷能夠殺人的刀劍，重弩、十字弓、盔甲、投石機(jī)、引火劑、彈藥、箭矢以及一切能夠?qū)橙俗兂墒w的“好東西”！

    但是，如果熔爐鎮(zhèn)并沒(méi)有得到來(lái)自斷界山的，堆得和小山一樣高的補(bǔ)給勒令呢？

    如果熔爐學(xué)院和整個(gè)城鎮(zhèn)，并沒(méi)有日日夜夜接連不斷的趕工，為斷界山提供軍用物資；或者他們只是裝裝樣子？

    即便真的努力工作了，如果那些武器和裝備根本沒(méi)有送到斷界山，而是一轉(zhuǎn)手就被“不小心丟掉”，流入埃博登或者某個(gè)地方的黑市……

    那么有關(guān)“入侵”的流言，還有康諾德皇儲(chǔ)殿下的求援，不就變得非常可疑了嗎？

    這才是洛倫·都靈和布蘭登兩個(gè)人計(jì)劃好的，在整個(gè)薩克蘭親王領(lǐng)兜上一大圈的真正“目標(biāo)”之一，調(diào)查眼下斷界山要塞的軍備狀況，判斷這究竟是個(gè)“假”的求援，還是“真”的陷阱！

    之所以要在每個(gè)城鎮(zhèn)都停留一次，就是為了讓還在監(jiān)視他們的人麻木下來(lái)，放松警惕的把戲而已。

    “那么，我的巫師顧問(wèn)，洛倫·都靈閣下。”布蘭登微笑著看向身旁的黑發(fā)巫師，還不忘了微微頷首：

    “準(zhǔn)備和我一起進(jìn)城了嗎？”