沿著從埃博登幾乎橫穿了半個帝國的寶石河，再穿過皇家領地，就能抵達他們此行的第一站——

    薩克蘭親王領

    這片土地的名字實際上是在帝國建立之初才得到的稱呼，并且一直以來都是作為皇儲的封地，以及帝國軍團士兵的重要兵源存在。許多人依舊稱呼它為“舊薩克蘭”或者“古薩克蘭”，來提醒自己的后代或者說他們自己，不要忘記這里才是薩克蘭人的發源地。

    而被寶石河一分為二，坐落著帝都戈洛汶的皇家領地，也經常會被人們冠以“西薩克蘭”，或者“新薩克蘭”的稱號，以此和親王領區分開來。

    在經歷了整整十三個世代之后，兩片同樣以“薩克蘭”冠名的土地的確也早就已經變得完全不同，但又無法分割了。

    如果帝都戈洛汶宮殿，那么親王領就是它的圍墻和屏障；

    若再將戈洛汶比作一位睥睨天下的女王，親王領就是她的騎士。

    這片純粹而樸實的土地，養育了一代又一代從農莊、堡壘、城鎮中走出來的軍團士兵，他們扔下鋤頭和作坊里的工具，披上全帝國最沉重的士兵鎧甲，拿上盾牌、重劍和薩克蘭長戟，組成不可撼動的方陣軍團，變成移動的“城墻”，去迎戰帝國的敵人。

    洛泰爾的獵鷹射手、拜恩的重裝騎士、東方的半人馬……乃至在數百年前，踏足這片土地的邪神和他們的魔物大軍，都曾經是這些“移動城墻”的敵人。

    薩克蘭不是一片貧瘠的土地，但同樣稱不上富饒，沒有剽悍的山民和精銳的騎士為她而戰——只有農民，在田地里苦耕，在戰場上拼命，雙手和雙腳都是污泥與鮮血的農民在保衛這片土地。

    然后用他們泥濘的雙腳征服他們所征服的，將骯臟的雙手所高舉的鐵王冠旗幟，插在他們看得見的土地上。

    即便是在信奉圣十字之后，這片土地上的人們依舊沒有改變過他們的作風；甚至是建立在這里的巫師學院，也同樣保持了那鄉土氣息的“風格”。

    經歷了一整天的跋涉之后，北上的車隊終于在黎明時分抵達了他們的駐地，一處在薩克蘭親王領鼎鼎大名，并且九芒星巫師塔也同樣登記在冊的巫師學院，以及圍繞學院而生的城鎮——熔爐鎮。

    據傳聞這里的煉金學非常發達，甚至稱得上帝國一流，并且從院長到每一個學院的每一個導師無一例外，全部都是最標準的煉金術師。

    聽起來似乎很奇怪，但實際上這才是整個帝國巫師學院的“普遍現象”——并非每一個地區，都有能力資助并且建立一個擁有所有學科的巫師學院，既不可能也無必要，絕大多數都是專攻某一項，能有兩三個學科都稱得上聞名遐邇了。

    反倒是維姆帕爾學院才是真正的“奇葩”和另類，這種雖然弱小但居然擁有完整學派的學院在別的地方絕對是聞所未聞，也只能是因為有道爾頓和伯多祿兩位的原因了。

    但是等到黑發巫師真正親眼看到這座“煉金術師學院”的時候，整個人都驚呆了。

    “代表熔爐學院的全體導師和學徒，以及本地帝國忠誠的子民們，歡迎布蘭登·德薩利昂皇子殿下到訪我們熔爐鎮，實在是我們的榮幸！”

    說話的人是一位身穿長袍，長得比巫師更像個鐵匠的熔爐學院的院長，哪怕他穿了件大一號的長袍，黑發巫師也能看到袖子下面那繃緊的腱子肌，板寸頭下是一張堅毅無比的面孔，聲音鏗鏘有力，洪鐘似的大嗓門連車隊的最后一排都聽得一清二楚。

    “熔爐鎮的人民和學院的學徒們，都非常期待能夠迎接德薩利昂家族的成員！我們都是最純正的薩克蘭人，但在過去幾個世代里，真正到訪過這里的皇室成員卻少之又少，才讓可憐的熔爐鎮人更加珍惜這次機會！”

    “那真是…太遺憾了。”

    面對如此熱情的院長閣下還有他驚喜又怨念的表情，讓布蘭登也只能尷尬的微笑著：

    “請熔爐鎮的人民放心，我定會向父皇稟明此事，一定會有所改觀的。”

    哪怕是在后面沒有看到布蘭登的臉，黑發巫師也能聽出這位皇子殿下只是敷衍應付兩句而已——但就在下一秒，那位院長大人幾乎毫不掩飾的露出了驚喜的笑容，“砰！”得一聲用力錘了一下胸口：

    “真的是萬分感謝，布蘭登·德薩利昂殿下！整個熔爐鎮的帝國子民都會為您虔誠祈禱的，一切就都拜托給您了！”

    “我們還為您準備了盛大的歡迎儀式和洗塵宴，請務必賞光！”

    說完，這位“院長大人”就興高采烈的轉身朝著城鎮大門的方向走去。在確認他沒有回頭之后，布蘭登才收回了僵硬的微笑，疲憊至極一臉無奈的看向身后的洛倫：

    “現在你知道我那些…正兒八經兒的薩克蘭老鄉們，都是什么樣的家伙了吧？”

    “印象深刻。”洛倫打趣似的翹了翹嘴角，帶著幾分諷刺的口吻開玩笑道：“不愧是天選之國，真真正正的帝國子民，我倒是有些明白為什么圣十字的教義最早是誕生在這片土地上的了。”

    “沒錯，誰讓我們薩克蘭人那么淳樸憨厚，太好騙了，不像埃博登巫師和洛泰爾山民一樣精明狡猾呢？！”

    立刻“領會精神”的皇子殿下也忍不住露出了一抹玩味的笑容：“但如今被這群老實人統治的，正是你們這群‘聰明人’啊！”

    這一點倒是不能否認，洛倫聳聳肩膀：“大概就是所謂的…老實人不好欺負吧？”

    一邊輕笑著回答，黑發巫師的目光已經重新游移到了眼前的這座熔爐鎮上面。

    他和布蘭登特地選擇這里休整，是有特殊原因的。

    熔爐鎮和熔爐學院，是薩克蘭親王領重鎮之一，擁有某種意義上連親王領的首府都不能取代的重要性——因為聚集在這里的工坊和工匠，乃至所有煉金術師和整個學院，都是專門負責為帝國軍團制造武器的后勤！

    而根據帝國可謂“四海承平”的現狀，唯一會需要大量武器、物資、軍械乃至各種修理工具、運載器械的就只有斷界山要塞而已。

    換一種說法——也只有即將面臨入侵的斷界山要塞，才會需要源源不斷能夠殺人的刀劍，重弩、十字弓、盔甲、投石機、引火劑、彈藥、箭矢以及一切能夠將敵人變成尸體的“好東西”！

    但是，如果熔爐鎮并沒有得到來自斷界山的，堆得和小山一樣高的補給勒令呢？

    如果熔爐學院和整個城鎮，并沒有日日夜夜接連不斷的趕工，為斷界山提供軍用物資；或者他們只是裝裝樣子？

    即便真的努力工作了，如果那些武器和裝備根本沒有送到斷界山，而是一轉手就被“不小心丟掉”，流入埃博登或者某個地方的黑市……

    那么有關“入侵”的流言，還有康諾德皇儲殿下的求援，不就變得非常可疑了嗎？

    這才是洛倫·都靈和布蘭登兩個人計劃好的，在整個薩克蘭親王領兜上一大圈的真正“目標”之一，調查眼下斷界山要塞的軍備狀況，判斷這究竟是個“假”的求援，還是“真”的陷阱！

    之所以要在每個城鎮都停留一次，就是為了讓還在監視他們的人麻木下來，放松警惕的把戲而已。

    “那么，我的巫師顧問，洛倫·都靈閣下。”布蘭登微笑著看向身旁的黑發巫師，還不忘了微微頷首：

    “準備和我一起進城了嗎？”