帝都，天穹宮。

    “這是第幾盤了？”

    帝國的長公主殿下默不吭聲的坐在了棋桌的對面，冰冷如霜的眸子打量著某個垂頭喪氣，一臉敗犬模樣的“丟臉皇子”，手中攥著一封信箋。

    “第三十七盤。”雙手自然下垂，臉癱在桌子上的布蘭登小聲嘟囔著，亂糟糟的紅發下那一雙布滿血絲的眼睛，正死死盯著棋盤上把自己將死的黑棋。

    “不耐煩了嗎？”

    “誰說的？！”

    “哦…那就是準備認輸了？”

    “才沒有！”

    有氣無力的反駁，哪怕加上了感嘆號也無濟于事；疲憊到極致的布蘭登現在就連抬頭動一下的興致都沒有，只想就這么好好趴一會兒。

    和父親艾克哈特下棋，是布蘭登這輩子遭遇過最讓他有挫敗感的事情。

    平心而論，布蘭登一開始也沒覺得自己能贏…或者說贏得很容易；他預料了到父皇陛下提出這個要求肯定是有所準備，也能猜到自己一開始會很艱難，甚至輸得很慘。

    但，絕對沒有這么慘——三十七盤每一盤都是徹徹底底的完敗。

    所謂“完敗”并非速勝，或者看穿棋路找到其中的破綻；而是每一次都將自己所有的棋子殺個一干二凈，然后再將軍。

    甚至到后來自暴自棄的布蘭登主動“送將”，艾克哈特二世陛下依然不緊不慢將他所有邊邊角角“打掃干凈”，再讓他的王棋最后一個“謝幕”。

    這已經不是游戲，這就是一邊倒的虐殺，徹徹底底的蹂躪…用最具震撼力，最殘忍也最暴力的手段，讓布蘭登看清他最引以為傲的方面，在自己父親面前是何等的不值一提。

    強者肆意橫行，弱者任人宰割…沒有半點勝者的從容和驕傲，連最起碼的遮羞布都不要了。

    三十七盤——按照一天兩盤的進度，今晚還有一盤；但此刻的布蘭登已經沒有半點動力，甚至開始恐懼那即將落山的太陽。

    “這么快就不行了？”菲特洛奈瞥了他一眼：“慘敗的痛苦，乃是黎明前必將經歷的黑暗…我記得有句話是這么形容的。”

    “真的嗎？那我怎么覺得我的黎明還沒到來，就已經提前落山了？”

    撇撇嘴，布蘭登耷拉著眼皮坐起來：“小姑這么有興致來找我，應該不止是為了看我輸得有多難看吧？”

    “算是半個理由吧。”長公主殿下同樣絲毫不掩飾：“看某個總是自鳴得意的家伙在最得意的地方接連慘敗，是我的興趣之一。”

    “好可怕的興趣，我開始替皇兄下半輩子的幸福擔心了。”聳聳肩，布蘭登疲憊的托著右腮幫，紅彤彤的大眼睛扎眨呀眨的：

    “那另外半個呢？”

    菲特洛奈將信箋放在桌子上：“你的‘前’巫師顧問，洛倫·都靈率領拜恩援軍，差不多一萬五千人左右踏入了波伊境內。”

    “在擊退了赤炎旗一萬左右的前鋒之后，眼下已經與突圍的一千波伊驃騎兵北上…眼下應該已經在前往千帳城的路上。”

    “這么詳細的嗎？”驚訝的挑了挑眉毛，布蘭登打量著手中的信箋，然后將目光轉向自己的小姑：“魯特·因菲尼特交給你的？”

    “怎么，你覺得波伊境內就沒有守夜人了嗎？”

    “只是稍微感慨一下……”布蘭登拆開信封，眼神中的詫異之色依舊不減：“但是一萬五千人…拜恩怎么可能只有一萬五千人？”

    “顯然拉斯洛·瓦爾納公爵在求救信上并沒有完全說實話，讓你的‘前’巫師顧問錯誤的估計了戰爭的形勢。”

    菲特洛奈身體微微前傾，目光下垂打量著“慘烈”的棋盤：“他還不清楚自己面對的將會是怎樣可怕的對手，也并不清楚自己原本強大的盟友，眼下早已因內訌而分崩離析。”

    “當然，他很快就會清楚這一切…在戰場上。”

    咬著指甲的布蘭登看著手里這份觸目驚心的報告，懶散的目光也變得凝重了幾分：“武器和甲胄…大批物資調動痕跡…投射裝備…火油…超過三條補給線從南方……”

    猛然抬起頭，布蘭登瞪大了眼睛：“矮人？！”

    “能避開守夜人和帝國的監視網，在短時間內建立三條穩定而龐大的補給線，源源不斷的提供武器和后勤……”

    神色不變的菲特洛奈看著他：“你覺得還能有誰？”

    “這么大規模的資敵，他們瘋了嗎——就算波伊無暇顧及，拜恩可是和他們接壤啊！”

    “只要讓兩個公國都在這場半人馬戰爭中元氣大傷，誰又能將他們怎么樣？”

    “那帝國呢，他們就不擔心帝國秋后算賬？！”

    “手中握有全世界唯一的秘銀礦，腹地又在群山之中，矮人何曾真正畏懼過帝國？”

    把玩著棋盤上的棋子，菲特洛奈的語氣十分平淡：“更何況矮人內斗早已習以為常，這一次恐怕也是某個不愿臣服至高王的矮人領主私下所為吧？”

    “所以我們就要眼睜睜看著裝備精良，可能都配備了投石車和重騎兵的半人馬大軍，將波伊和拜恩兩個公國徹底打垮？”布蘭登歪著腦袋，表情難以置信：

    “我知道父親和皇兄巴不得削弱他們，但這也太離譜了——我們還指望他們能保住東部和南疆，讓帝國軍團能夠全心全意的提防斷界山的入侵呢！”

    “如果你打算拯救世界，順便拯救一下你的小巫師顧問，可以啊。”菲特洛那抬起頭，將棋子在他眼前晃一晃：

    “下贏你父親，你就可以去當英雄了。”

    疲憊的布蘭登連翻白眼的力氣都沒有了，一臉受傷表情的癱在椅子上。

    “我猜菲特洛奈小姑你今天的到訪…并不是什么意外或者碰巧了對吧？”

    長公主殿下面無表情的看著他，算是默認了。

    “除了我親愛的康諾德皇兄，這世上應該沒有第二個還能指使帝國長公主做事的人了…父親除外。”

    扁了扁嘴，布蘭登唉聲嘆氣的問道：“突然被皇兄如此關愛，實在令我這個不爭氣的弟弟備受感激…在你們準備坑我之前，能不能先告訴我為什么？”

    “因為這個世界…已經開始變得越來越危險了。”菲特洛奈的表情稍稍凝重了幾分：

    “東部自不用談，半人馬大舉入侵，矮人陷入內亂；就連斷界山之北在上次戰爭后也開始變得不穩定，游蕩在邊境的狼人部落蠢蠢欲動；

    南方…阿爾勒的巨怪再一次開始在邊疆游蕩；雖然到現在我們還沒有收到阿爾勒大公的求援信，但據我們所知…針對巨怪的狩獵戰爭進行的并不順利；

    西部；洛泰爾以東的古木森林里的食人魔又有了遷移跡象；東部森林已經開始號召古木森林的精靈集結，弗利德公爵也開始向深林堡派遣軍隊，和精靈們談判聯合作戰的事宜；

    至于埃博登……今年派往亞蘇爾精靈王國的遠洋艦隊仍舊未歸，似乎是在迷霧海上遭遇了海盜突襲；據傳聞亞蘇爾境內也在發生內戰，結果如何無人知曉，但……”

    “但無論結果如何，對帝國而言都不會是什么好事對吧？”布蘭登皺眉思考了片刻：

    “所以說…這一次是康諾德皇兄希望我贏？”

    “反正就算你贏了，對他也沒有什么壞處。”菲特洛奈站起身，十分不在乎的說道：

    “但如果你輸了，艾克哈特皇兄應該不會再給你第二次翻盤的機會；

    所以既然沒什么退路了，為什么不奮力一搏一次呢？

    就像你以前那樣。”