“奴隸貿易？”方鸻意外地問道。
　　
　　    魯伯特公主語氣十分平靜：“確切的說，我想讓艾德先生幫我調查一起與奴隸走私有關的案件。”
　　
　　    方鸻脫口而出：“為什么是我們？”
　　
　　    他想象中他們不過是一群路過此地的過客，與這位公主殿下不算是敵人，但也說不得多親近。充其量就是在解救她妹妹脫離危險的事情上搭了一把手，無意中幫過她一個忙。
　　
　　    難道這位公主殿下身邊沒有自己信得過的人，連這種事情也要委托陌生的冒險者出手，這無論如何也是說不過去的。
　　
　　    但魯伯特公主不慌不忙，答道：
　　
　　    “因為我信得過各位。”
　　
　　    “信得過？”
　　
　　    魯伯特公主看著他的眼睛，眸子里流露出非凡的從容來：
　　
　　    “一方面是艾德先生責備阿菲法那番話，讓我知道您不會與這些人同流合污。但更重要的是，各位與伊斯坦尼亞沒有任何關聯。”
　　
　　    方鸻聽得一頭霧水，過了一會才反應過來：“這和奴隸走私案件又有何關系？”
　　
　　    對方并沒有直接回答他。
　　
　　    這時魯伯特公主回過身去，從侍女手上接過一把帶鞘的馬刀，磨損的刀鞘上布滿劃痕，一頭鑲嵌著一枚赤水晶。對方一邊用手輕輕撫摸著這把刀，目光柔和，布滿追憶之色，說道：
　　
　　    “我給你們講講佩內洛普王室與奴隸商人之間的歷史吧?！?br />　　
　　    方鸻茫然地點了點頭。
　　
　　    這位大公主殿下這才徐徐說起：
　　
　　    “我祖父那一代，考林王國與你們簽訂了《星門宣言》，作為考林—伊休里安同盟成員，我們與矮人，艾文奎因精靈當時也在契約上簽了字。隨后不久，伊斯塔尼亞便全面禁絕了奴隸貿易。而這也正是我祖父、父王與我正在做的這些事情的起源——”
　　
　　    “公主殿下是說禁絕奴隸貿易，打擊奴隸商販與走私者嗎？”方鸻問道。
　　
　　    魯伯特公主欣賞地看了他一眼，點了點頭，問道：“你是不是好奇，為什么佩內洛普王室一家三代非要與伊斯塔尼亞貴族們過不去，即便與所有人決裂，搞得沙漠之國內一分為二，勢同水火，也要推行這些無意義的事情？”
　　
　　    方鸻想了一下，答道：“我認為這不算無意義的事情?！?br />　　
　　    魯伯特公主輕輕一笑：“對你們來說也許如此，但對我們來說就是無意義的事情。銀沙沙海之上的沙礫，就像是一只巨大沙漏之中的沙子，永遠也不會有枯竭那一天。因此伊斯塔尼亞的千年，時光也是緩慢地向前，這個古老的王國上上下下早已習慣了一成不變的生活，所以貴族們才會質疑，我祖父，我父王，為什么非要將這個平靜的國度攪得天翻地覆？”
　　
　　    她眼中閃爍著明亮且堅定的光芒：“其實不止是貴族，平民有時候也不站在我們一邊。說來有些好笑，有些人并不是在這場動亂之中受到了多大波及，只是過去在他們之下的人而今與他們平起平坐，讓他們心生忿怨?！?br />　　
　　    大廳中一時竟有些安靜。在坐的要么是過于成熟，要么是涉世未深，天藍、艾小小聽到這樣的說法眼中皆亮晶晶的，一副不可思議的樣子。
　　
　　    方鸻想說什么，但一時間又說不出來。他可以理解這樣的情緒，但又感到失望，這世間有些事便是不盡如人意，無法總是如人所愿。他想了一下，最后安慰了這位大公主一句：
　　
　　    “你們今天做的這些事情，但總有一天人們會記住你們的?！?br />　　
　　    魯伯特公主卻笑了笑，但不是接受他安慰的笑，而是對于方鸻窘迫感到有一些意思的笑意。她明亮的眼睛中流露出一絲歉意的光芒，才笑著答道：
　　
　　    “對不起，艾德先生，你可能誤會了什么。我并沒有期待這樣的事情，坐在統治者的地位上的人，是沒有資格標榜自己的道德的，因為那是慷他人之慨。而旁人將我祖父、父王與我稱之為佩內洛普的一家三代的叛逆者，但你知道為什么我祖父，父王與我為什么要作此選擇么？”
　　
　　    這個回答令方鸻有些意外，他楞了一下之后，不由搖了搖頭。
　　
　　    “《星門宣言》簽訂之后，考林貴族們推崇你們的文明，和你們展示的那些新奇的圖景，但其實我的家族才是那個條款真正的受益者。”公主殿下一只手輕撫著馬刀，一邊徐徐說出這么一番話來。
　　
　　    但她知道方鸻不會理解，才又補充道：“禁絕奴隸貿易的政策果然在伊斯塔尼亞國內掀起了軒然大波，幾位親王與地方上的貴族幾乎不約而同反對，王室內部也產生了分歧。當時的沙之王舉棋不定，進退兩難。只有我祖父堅定地站在你們一邊，因為他知道當伊斯塔尼亞內部分裂的聲音塵囂之上時，機會就會到來?！?br />　　
　　    席間，希爾薇德露出有意思的目光來。
　　
　　    “果然，考林—伊休里安不會坐視伊斯塔尼亞再一次陷入動蕩之中，得到了考林王室背后幫助的我的祖父，不久之后順利成章地成為了前代沙之王的王位繼承者。所以時至今日還有很多人不明白我祖父、父王與我為什么要一意孤行，但其實只不過是因為我們出身立場如此?！?br />　　
　　    魯伯特公主說到這里才一停：“當然，也不僅僅如此。在見到了足夠多的悲劇之后，我也識到奴隸貿易背后的斑斑血淚，而今，我與父王已經寬恕了他們過去的罪過?？杉幢闳绱?，仍有許多人在私底下藐視王國的法令，這是絕不能容忍的。”
　　
　　    她看向方鸻：“艾德先生，我向你說這些，一來是表明態度，禁絕奴隸貿易的事情是由你們提出的，在這一點上我是你們天然的盟友。二來，是為了阿菲法年幼不懂事的言論致歉，但她本質上心地十分善良，甚至比我這個當姐姐的更單純與天真一些。”
　　
　　    方鸻聽了沉默半晌，才問：“但這仍未說明這與我們有什么關系？”
　　
　　    《星門宣言》是由各國政府所簽訂，寫入其中禁止奴隸貿易的條款，也應由星門港方面所介入——在這個商業化逐漸深入艾塔黎亞每一個角落的時代，人們正變得只關心自己的利益，因此這樣的說法逐漸有相當的市場。
　　
　　    但方鸻倒不是這個意思，只是他試圖弄明白，為什么這位大公主殿下會需要借助于他們的身份。
　　
　　    魯伯特公主聞言只微微彎了一下眼角，禮貌地輕輕一笑道：
　　
　　    “請稍待片刻，讓我為各位展示一些東西?！?br />　　
　　    說罷，她招手讓一位女士來到身邊，并將一個匣子交到后者手上，再令其送到方鸻面前。
　　
　　    方鸻打量了這匣子一番，黑漆漆的木匣子不過二尺長短，木頭像是經歷了相當長時光的侵蝕，漆面顯得十分斑駁，本身做工也十分粗糙，并不像是自己之前所見的這位公主殿下所用的王室器物那么精美。
　　
　　    在魯伯特公主眼神示意下，他才打開匣子，發現里面整整齊齊裝著幾頁羊皮紙。但其中只有一兩張還算完好，其他大多已經破損了，干巴巴的，仿佛隨時會碎裂折斷。
　　
　　    羊皮紙上寫著一些彎彎曲曲的文字與符號，他第一眼看過去心中便生出一些親切的熟悉感，但再仔細一看，又發現自己又并不認識上面的文字符號，只感到猶讀天書。
　　
　　    這些文字與符號大多已經斑駁，羊皮紙邊角的地方甚至生了霉，更是看不清楚。而第一頁的文字后面，有幾張羊皮紙上更是純粹的圖案，有點像是某種法陣，但與煉金術絕然不同。
　　
　　    方鸻檢查了一番，才抬起頭來，疑惑地看著這位公主殿下。
　　
　　    “這是淵海手書，當然，不是原本，而是后人的手抄文本。”魯伯特公主仿佛早料到他的神情，開口答道。
　　
　　    方鸻聞言，嚇得差點把手中的匣子丟出去。
　　
　　    自從千門之廳后，他專門去了解過‘七號禁令’，‘七號禁令’規定了選召者不得與艾塔黎亞的邪教徒、邪教組織有任何程度的往來。
　　
　　    也不允許收集邪物，召喚邪神，與暗界（黑暗眾圣）有任何溝通，或是進行任何與活物有關的燔祭儀式。
　　
　　    其中在邪物一欄中，淵海長卷與其手抄本便位列其上，并且高居第三的位置。
　　
　　    還好不知出于何種原因，來源于淵海長卷之上的古代煉金術，并不在禁之列。否則他從千門之廳離開，只怕更不敢與軍方會面了。
　　
　　    “公主殿下為什么給我這些？”
　　
　　    “因為這是罪證。”魯伯特公主不疾不徐地答道。
　　
　　    “罪證？”
　　
　　    魯伯特公主將手輕輕按在馬刀之上：
　　
　　    “不久之前，我的衛士們在巴爾戈救下一個逃走的奴隸，當時對方身上，便攜帶著這個匣子。但這當然不是他的東西，而是他從一伙奴隸販子手上盜來的——
　　
　　    我才得知有人在坦斯尼爾進行走私活動。對方還告訴我說，這些奴隸商人正停留在坦斯尼爾，不久之前他們與一群神秘人在那里接過頭，并從對方手上接收了一批這樣的匣子。我讓他描述過那些接頭者的樣貌，巧合的是，我恰好認識其中一人?！?br />　　
　　    大廳中氤氳的煙氣，正徐徐彌散開來，帶著一絲淡淡的熏香。魯伯特公主恰到好處地停頓了片刻：
　　
　　    “大約一年之前，一伙沙盜襲擊了位于銀沙沙海之中的幻之園……”
　　
　　    她話鋒一轉，講起一件時間線更久遠一些的事。
　　
　　    幻之園是佩內洛普王室的園林，其中正種植著可以釀造‘金酒’原液的星之花，而那里還保守著佩內洛普王室的一些秘密，向來是王室最為機密之地。
　　
　　    由于流沙的原因，幻之園在銀沙沙海之中的位置年年變動，其中的規律，也只有佩內洛普王室知曉。
　　
　　    因此整個伊斯塔尼亞，也不過只有鳳毛麟角的人知曉其在沙漠之中的真實所在。
　　
　　    “……所以我一直認為幻之園遭到襲擊，并不是一個巧合。而是王廷之中，有人背叛了我與父王，這個人甚至還有可能是我們的親近之人?！?br />　　
　　    魯伯特公主語氣忽然低沉了不少，并帶著一絲靜然的氣息：
　　
　　    “而當時的襲擊者，其中領頭之人，名叫馬哈扎爾-伊什夫，正是這片沙漠之上最臭名昭著的大盜。而他，也出現在這次與那些奴隸商人們的接頭之中。而待我帶人趕回坦斯尼爾之時，那些奴隸商人果然已消失得無影無蹤?！?br />　　
　　    方鸻聽完，心中總算才明白了這位公主殿下的意思。
　　
　　    這位伊斯塔尼的大公主顯然懷疑王室內有人與這位馬哈扎爾-伊什夫勾結，因此才會出現幻之園被襲擊的事件。而這個所謂的‘奴隸貿易’案件，也因為這位沙盜頭子的出現，變得不那么簡單起來。其背后說不定也有王室中人牽扯其中。
　　
　　    所以，她才會尋求來自于伊斯塔尼亞之外的人的幫助。
　　
　　    而對方之前的那番話，也便不難理解。他們一行人既是與伊斯塔尼亞毫無關系的外來者，一方面又表現出對于奴隸貿易的敵視，正是這位公主殿下心目中的最佳人選。
　　
　　    這個任務其實并不簡單。但這位大公主開出的條件也同樣豐厚——可以使用王室船塢來建造七海旅人號這樣的機會，實在是可遇不可求。
　　
　　    只是他還有一些細節性的問題，方鸻正欲開口詢問，然而對方卻搶先一步答道：
　　
　　    “此外，艾德先生知道那個奴隸的身份嗎？”
　　
　　    方鸻一怔，這種事情他怎么會知道？
　　
　　    不過這位公主殿下顯然不會在這個時候拿他尋開心，也就是說那奴隸的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下——首先對方肯定不會是選召者，只有可能是原住民。而原住民當中，考林人與其他地方的住民也不太可能成為奴隸，別忘了這可是一個可以復活的世界，何況奴隸販子再膽大妄為，也沒必要去得罪比伊斯塔尼亞更龐然大物的考林王國。
　　
　　    所以排除了這兩個可能性之后，也只剩下伊斯塔尼亞本地人而已。但他認識的伊斯塔尼亞本地人并不多，大多也不可能淪為奴隸。
　　
　　    唯一一個與之有關系的，也只有帕沙而已。一想到帕沙，方鸻心中靈光一現。
　　
　　    他抬起頭道：“難道是血鯊空盜掠走的人？”
　　
　　    血鯊空盜雖在依督斯完全失敗，一部分人也為弗洛爾之裔解救出來。但他們在其他地區擄走的人口，有一些還并未送抵依督斯——在聽聞發掘工作失敗之后，這些人便半道神秘失蹤了。
　　
　　    如果說唯一與自己有關系的，大約就是這件事了。
　　
　　    魯伯特公主聽了他的回答，眼中不由流露出激贊的光芒來：
　　
　　    “艾德先生看來不僅僅是在煉金術上有造詣，頭腦也清醒至極，這樣一來，我就更有信心了?！?br />　　
　　    她又點了點頭：
　　
　　    “的確如此，這些奴隸應當正來自于血鯊空盜手上，不過至于那些奴隸商人與血鯊空盜究竟有何聯系，尚還不明確。只不過，我還打聽到另一件事情——”
　　
　　    “愿聞其詳?！狈禁a沉聲說道。
　　
　　    不得不說，這件事若與血鯊空盜扯上了關系，那他們就一定不能坐視不見了。
　　
　　    依督斯一戰中，流浪者重傷逃逸，羅林也消失得無影無蹤，唯一與這兩者有所聯系、他們又還能找得到的，大約就只剩下這些血鯊空盜了。固然這些人知曉流浪者下落的可能性微乎其微，可此刻流浪者應當是最虛弱之時，因此無論機會多小，都不容輕易放過。
　　
　　    此外血鯊空盜也一定與拜龍教有所聯系，無論出于是他們自身的原因，還是軍方的委托也好，他都不會忽略任何與拜龍教相關的信息。
　　
　　    其實他本能是感到這件事背后可能有拜龍教的影子，在那奴隸提到沙盜與奴隸商人接頭時，轉交了一批淵海長卷的手抄本時，他心中便已有這樣的預感。
　　
　　    魯伯特公主思索了一下，才說道：“我不知道這件事與艾德先生有沒有關系，不過那些人似乎提到過，他們似乎在手稿之中尋找關于什么‘方尖碑’的線索?！?br />　　
　　    方鸻本來正低頭思索，但聽到這里，心中不由‘咯噔’一聲。
　　
　　    前不久唐德與卡拉圖，才與他討論過關于精靈圣物的事情。而其中，指向圣杯的方尖碑，便是一個重要線索。
　　
　　    卻沒想到這轉眼之間才過了幾周，他便又撞上了這樣的事情。
　　
　　    他當即抬起頭來，對魯伯特公主說道：“我有一個要求?！?br />　　
　　    “請說。”
　　
　　    “我要見見那個逃走的奴隸?！?br />　　
　　    ……
　　
　　    離開莊園之時。
　　
　　    眾人還討論著關于那個大名鼎鼎的沙盜‘馬哈扎爾-伊什夫’的事情。其實這人本身也不是什么無名之輩，早在這之前，他們對其人便有所耳聞。
　　
　　    畢竟是伊斯塔尼亞最有名的幾位大盜之一，在銀沙沙海之中縱橫十余載，怎么也不會籍籍無名。
　　
　　    正如所有傳奇的匪徒一樣，對方手下也聚集著一伙兒窮兇極惡之徒，在沙海之上來去如風，甚至有幾次從王室近衛手上逃脫的經歷。
　　
　　    讓他們去對付這樣一位傳奇人物，自然不大可能。但好在，他們的任務也只是去調查那些奴隸商人的去向而已。
　　
　　    不過重新登上‘卑爾戈’之時。
　　
　　    希爾薇德冷不丁回過頭來，笑著問他：“船長大人，你相信那位公主只是讓我們去調查奴隸商人們的下落嗎？”
　　
　　    方鸻聞言，沉默了片刻，搖了搖頭。
　　
　　    那位大公主不像是這么單純的一個人，她的目的真只是簡簡單單調查一次奴隸貿易案件嗎？那對方為什么要有意無意提起關于流浪煉金術士的事情？
　　
　　    還有一年之前的幻之園襲擊事件，無一不說明這個任務并不簡單。
　　
　　    不過他既然答應下來，當然也有自己的考慮。
　　
　　    ……