唐玉箋嘆了口氣，一臉憂愁，“我要辟谷，面是給他吃的。”
嬸子看了看那小男孩，倒是沒說什么，轉頭問唐玉箋，“你有錢嗎？”
“有的。”
嬸子笑一聲，搖搖頭，“你有這份心，哪還能收你錢，坐吧。”
面攤熱氣蒸騰。
小男孩手腳都不知道怎么放，跟長條板凳較勁，屁股下面長了牙一樣坐立不安，舊草鞋在地上蹭動著。
檐角陰影里探出七八顆小腦袋。
幾個先前跑走的孩子見他不但沒被人抓起來吊著打，反而被領到面攤上吃面了，接二連三探出腦袋，臟兮兮的手指摳著墻皮，朝這邊張望著。
卻沒人敢靠近半步。
唐玉箋看小男孩坐立不安的樣子，拍拍他的肩膀，“去把他們都喊過來吧。”
男孩問，“吃面也買一送一？”
“買一送七，”她將一把碎銀子拍在漏縫的木桌上，嗓音清脆又豪邁，“還不快去。”
裊裊熱氣中，賣面的嬸子往鍋里下了兩團面。
雖說那姑娘自稱在辟谷，可這世道，哪有人要主動餓肚子的？
不是家道中落就是傻子。
她搖頭甩開這些念頭，湯勺起落給碗里的面澆上層鴨湯，撒了一把翠綠的蔥花。
含笑回過身，愣在了原地。
自己的面攤兒上不知何時圍坐了七八個蘿卜頭，臟兮兮的小手規規矩矩疊在膝頭，十幾雙亮晶晶的眼睛隨她動作轉動，眼巴巴地看著她。
最前頭那個姑娘走過來，將一把雪亮的銀子放在她攤位上。
“大娘，給他們都煮上吧。”姑娘眼睛黏在湯碗上，吞咽了下，細細叮囑，“勞煩多舀些湯頭，再給他們一人臥一個荷包蛋，不要打散，壓在面下面……”
嬸子捧著海碗的手微微一顫。
這些銀錢足夠買下半條街的面攤，她不能收。
正要推辭，就聽姑娘壓低聲音說，“他們以后要是餓了，大娘你就給他們下面。這錢買的是讓他們能活著長大的分量。”
“要是還有今日沒來的旁的孩子沒飯吃，大娘您就給他們也煮點。”
嬸子愣了好一會兒。
突然扯下身上的圍裙，胡亂擦了擦眼角，然后沖著后面的巷子喊，“老頭子！快過來把面缸里發好的面團做了！”
木枝削成的筷子在面湯中叮叮當當碰撞作響，帶起一片片沉浮的蔥花，熱騰騰的油蔥面香在空氣中彌漫開來。
七八個帶著豁口的大碗在木桌上擁擠著，每個碗底都臥著渾圓的荷包蛋。
鐵鍋咕嘟嘟個不停，混著小孩兒們嗦面的聲音，對唐玉箋來說十分折磨。
“好吃嗎？”她饞得頭暈，抬手捏走男孩發間的草屑，忍不住問。
“好吃！”
男孩聲音含混，眼睛紅紅的，端著面碗湊近她，“姐姐，你吃不吃面？”
唐玉箋兩眼放光。
轉眼又堅強的閉上眼，“姐不愛吃這個，別問了，吃你的吧。”
男孩點點頭，低頭嗦面嗦得更大聲了。
她緩慢吸了一口氣，別開視線。
幽幽說，“吃完了問你們點事兒。”
另一側，河岸邊的柳樹下。
祝儀師兄正與幾位弟子分工，認真地提醒他們，“凡人不可直面仙者，我們就裝作途經此處的道士，上門找那些人家討口水喝，借機打聽城池異象。”
幾個弟子點頭應下，分頭行動。
師兄們去詢問路邊商販，剛敲開一戶人家的門，對方見他們衣著光鮮，慌忙說道，“家里什么都沒有了，放過我們吧！”
隨即\"咣當\"一聲關上了門。
師兄們吃了個閉門羹，一連問了幾家，都是同樣的情形，只得轉身返回。
回到柳樹下，就見顧念一臉憤憤地走來。
“怎么了？”祝儀問道。
“還不是那些凡夫俗子，紈绔之輩！”
顧念說，“我在路邊攔了輛馬車，里面坐的紈绔一見我就想將我拉上車。我一氣之下教訓了他們一番，又不得不謹遵仙規，抹去了他們的記憶。”
師兄嘆氣道，“沒事，我們不熟悉這城池的習俗，要多觀察，低調些。”
他猶豫片刻，又說，“不如往臉上抹些灰？我們看起來與這城中百姓還是有些區別的。”
弟子們正猶豫間，忽然有人問，“玉箋呢？”
師兄抬頭環顧一圈，心里咯噔一聲。
師尊囑咐過要看好她，怎么現在人不見了？
匆匆轉身要尋人，剛掐了訣，就見唐玉箋一臉凝重地走來，對他們說，“師兄師姐，我知道這城里發生什么事了。”
師兄將她拉到一旁，“你剛剛去哪兒了？”
唐玉箋神色幽怨，“說來話長。”
虞丁湊過來，“那就長話短說。”
“還是不說了。”她神情萎靡，又強撐起精神，“縣志上記載得沒錯，這座靠水吃水的城池以漁船發家。城中大商戶壟斷了所有鋪子，附近的莊子也都是他們的。”
“只是最近這邊所有的河水和近海上不知出了什么東西，但凡漁船出去，都會有大浪將其掀翻。\"
頓了頓，她又說，“有些小戶人家不信邪，駕著小漁船出海，可全被浪打了回來。即便沒沉船，活著回來的人一到家就生病，病著病著人就沒了。”
那些孩子的爹媽大多數都是這樣沒的。
不出船，就沒飯吃，會餓死。
出船，打不到東西，遇到大浪和怪病，也是死。
師兄沉吟道，“若是這樣，那我們入城時看見的那些富貴船舫是怎么回事？那些船不就在河面上嗎？”
唐玉箋點頭，表情有些古怪，“聽說那些人會往水里上供。若是給夠了祭品，船就能在水上不遭風浪。”
“還有這種事？”
“嗯，且祭品也要活的，剛開始是牛羊……”
唐玉箋慢慢皺眉，“但這兩個月，聽說牛羊雞鴨沒用了，城里的富紳大戶，就換了活人進去。”
一些生了病的，或是年紀大的家仆都被大戶們扔了進去。
可海里的怪物胃口越來越大，現在病弱年邁的家丁也不足以庇佑船只了。
那些紈绔們就盯上了年輕漂亮的姑娘。
“豈有此理，這等異象，定是有妖孽作祟！”祝儀憤憤然脫口而出。
就見對面的顧念對著他擠眉弄眼，拼命暗示著什么。
祝儀反應了兩秒，立刻改口道，“定是有邪魔作祟！”
唐玉箋一直憋著一口氣，假笑開口道，“行了師兄，無論是妖還是仙，都有好有壞，我沒那么敏感，你們天族也有很多又蠢又壞的仙啊。”
“……”
錦袋里裝了許多瓊枝。
午后，幾個弟子分頭，按著祈愿的信箋將那些瓊枝送入各個人家。
夜幕降臨時，唐玉箋已經租好了船。
虞丁忍不住問道，“你哪來這么多人間的銀錢？”
唐玉箋想起曾經云楨清塞給自己的銀票，微微一笑，意有所指，“是別人給的，那人已經不在這世上了，現在用不上，我們用了剛好不浪費。”