艾圖圖見哥哥眉頭微蹙，心一下子揪緊，慌忙擺手辯解：“不是的哥！”
“莫凡他平時根本不這樣……他就是、就是說話直了點，沒別的意思！”她急聲說著，眼角不停朝莫凡遞眼色，手指悄悄在桌下比著口型，示意他趕緊說句軟話圓場，嘴里還小聲補了句，“他就是嘴笨，不會說話！”
可莫凡像是全然沒接收到她的暗示，依舊站得筆直，不卑不亢的模樣里還帶著幾分隨性不羈。
他壓根不覺得自己說錯了什么，更沒必要對艾江圖刻意謙卑。前倨后恭、看人下菜碟，從來都不是他的風格。
更何況，身旁丁雨眠投來的探究目光還落在身上。
他可不愿在熟人面前落了身段，只淡淡瞥了艾圖圖一眼，沒接話。
出乎意料的是。
艾江圖非但沒有動怒，微皺的眉頭反倒緩緩舒展開，剛毅冷硬的臉上，竟掠過一絲極淡、近乎難以察覺的欣賞。
“有能力的人，守著自己的脾氣和堅持，本就正常。”
他的聲音依舊平穩(wěn)無波，目光重新落回莫凡身上，帶著隊長審視隊員的沉穩(wěn)考量，“我相信，我有能力統(tǒng)合這樣的隊員，讓他們發(fā)揮出最大的價值。”
隊員？統(tǒng)合？
莫凡心中猛地一動，瞬間捕捉到關(guān)鍵詞，抬眼看向艾江圖，眼中閃過了然與驚訝：“你的意思是……你就是這次國府隊的隊長？”
艾江圖沒有直接應聲，只是淡淡頷首，那默認的神情已然說明一切，輕描淡寫補了句：
“后續(xù)入隊，自然會有章程。”
莫凡上下打量著這位未來隊長，心里快速掂量起來：實力確實強悍，空間系運用得出神入化，周身縈繞的魔力渾厚而凝實，眉宇間的沉穩(wěn)，也透著極其豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗。
但……到底比我強多少？
他暗自思忖，心頭竟升起一絲不服：好像也強不了太多？
甚至在多系配合、瞬間爆發(fā)這些他最擅長的方面，自己未必會輸？
這念頭一起，骨子里那股爭強好勝的勁頭，便隱隱翻涌上來，嘴角不自覺勾了點輕佻的弧度。
他這邊暗自較勁，身旁的丁雨眠卻已是滿臉震驚，纖手輕掩著唇，低低驚呼：“難道你是……那位軍方秘密培養(yǎng)的王牌選手？早有傳聞?wù)f這次隊長是軍方那邊的頂尖人物！”她早聽過相關(guān)傳聞，此刻心頭的猜測呼之欲出。
“無需多言。”艾江圖淡淡打斷她的話，拿起桌上的筷子，敲了敲碗沿，“先吃飯，隊里的事，飯后再議。”
他的態(tài)度再明確不過，不愿在餐桌上談?wù)撎嗾隆?/p>
眾人也識趣地閉了嘴，艾圖圖松了口氣，連忙拉著莫凡坐下，偷偷掐了下他的胳膊，一時間，包廂里只剩碗筷相觸的輕響，氣氛卻比先前平和了不少。
…………
聚餐散場，艾江圖率先起身，目光落向艾圖圖，語氣平淡道：“圖圖，跟我回去一趟，有件事跟你說。”
艾圖圖心頭一慌，連忙搖頭擺手，手下意識挽住身旁莫凡的胳膊，指尖剛碰到衣料又慌忙松開，眼神飄忽著找借口：“不了哥，我跟牧姐姐早就約好了，今晚要一起出去玩的，特別重要！”
艾江圖看了她一眼，又淡淡瞥過莫凡，沒再多問，只是輕點了下頭，叮囑道：“注意安全，早點回去。”
話音落，他便轉(zhuǎn)身邁步走出餐廳，挺拔的身影很快便融進了門外沉沉的夜色里。
直到艾江圖的身影徹底消失在夜色里，艾圖圖才長長舒了口憋住的氣，抬手拍著胸口，心有余悸地瞪著莫凡：“剛才真是嚇死我了！大魔頭，你膽子也太肥了，竟敢這么跟我哥說話！他可是空間系的高階法師，你就不怕他當場給你點顏色看看？要是你們倆真起了沖突，我夾在中間真不知道該怎么辦才好！”
莫凡咧嘴笑了笑，一臉渾不在意，抬手揉了揉她的頭發(fā)：
“瞧你嚇的，我有分寸。”
沉默幾秒后，他又道，“該怎么辦就怎么辦咯，打不過就跑，跑不過再想別的轍。反正我覺得，我跟你哥真要動起手來，到頭來誰也奈何不了誰。”
這話他說得底氣十足。
雙系高階、多系中階的修為，再加上潛藏的惡魔血脈和諸多壓箱底的底牌，他本就有說這話的資本。
丁雨眠在一旁聞言，忍不住抬眼看向莫凡，清麗的眼眸里滿是審視與不可思議：“你就這么有自信？”
“艾江圖至少是實打?qū)嵉母唠A法師，空間系修為更是深不可測，對絕大多數(shù)魔法系都有極強的克制效果。難道……你也已是高階法師了？”
她腦海里閃過挑戰(zhàn)日的畫面。
莫凡最后釋放的九宮烈拳威力遠超普通中階三級，只是那時她只當是某種強化天賦或珍稀魔具的加持，從未往修為突破上想。
莫凡沒有直接回應，只是挑眉勾了勾唇角，反問道：“你覺得呢？”
丁雨眠頓時沉默了。
她的心靈系天賦讓她對精神力和魔力波動的感知本就異于常人。
可無論是面對艾江圖，還是眼前的莫凡，都像面對一汪深不見底的潭水，根本無法窺測其全貌。
她能篤定，挑戰(zhàn)日那天，莫凡絕對沒有全力以赴，這個男人，遠比她想象中隱藏得更深。
“哎呀，你們倆打什么啞謎呢！”艾圖圖不滿地插進來打斷兩人，忽然像是想起了什么要緊事，湊到莫凡耳邊壓低聲音，“大魔頭，我剛才其實更怕的是牧姐姐她……瞧見你跟我哥硬剛，心里不舒服。”
話才說到一半，她余光就瞥見不遠處一道亭亭玉立的身影正朝餐廳門口走來。清輝月色落下來，牧奴嬌身著素雅的裙裝，身姿窈窕，只是眉眼間凝著淡淡的愁緒，一副心事重重的模樣，郁色怎么也散不去。
“圖圖，你在說什么？”牧奴嬌走近，聲音依舊輕柔，目光淡淡在莫凡和丁雨眠身上掃過一圈，最后落在神色慌亂的艾圖圖身上，語氣里帶了點淺淡的疑惑。
“沒、沒什么！”艾圖圖像被抓包的小貓似的猛地跳起來，慌忙擺手掩飾，又急忙拽了拽丁雨眠的衣袖，“雨眠學姐，我們快走吧，我突然想起來還有點急事要辦，再晚就來不及了！”
丁雨眠何等聰慧，瞬間就會意了她的心思，起身對著牧奴嬌和莫凡微微頷首：“我先告辭了，你們聊。”說罷，便跟著幾乎是逃難般的艾圖圖快步離開，餐廳門口的街燈下，只剩莫凡和牧奴嬌兩人相對而立。
“嬌嬌……”莫凡看著她明顯低落的神情，心里有些意外。
平日里的牧奴嬌，素來是清冷中帶著骨子里的自信與堅強，這般郁郁寡歡的模樣，他極少見到。
牧奴嬌走到他面前，輕輕抬眼，努力想擠出一個笑容，可那笑意只浮在唇角，格外勉強：
“莫凡，恭喜你，成功拿到出賽資格了。”她的恭喜字字真誠，可眼底藏著的那抹黯然，卻怎么也遮不住。
莫凡微微一愣，沉聲問道：
“怎么突然說這個？你看起來心情不太好，是因為國府提名賽的事？”
他忽然想起艾圖圖方才的話。
牧奴嬌這些日子，一直都在為了提名賽拼命修煉，半點不敢松懈。
牧奴嬌點了點頭，沒有否認。
她微微側(cè)過身，望著街上零星駛過的車流，聲音輕得像飄在晚風里：
“嗯。一直以來，我都靠著家族的資源修煉、變強，所有人都稱我是牧家未來繼承人，說我天賦卓絕。可到現(xiàn)在，我連一次真正的競爭都贏不下來，連那張國府隊的門票都攥不住。”
她頓了頓，垂在身側(cè)的手指微微蜷起，聲音更低，裹著一絲藏不住的疲憊與焦慮：“就算頂著繼承人的名頭，若不能證明自己的價值，不能為家族掙來榮耀和利益……等待我的，就再也沒有自由的選擇，只有被安排好的、半點自主都沒有的人生。”
莫凡心頭猛地一震。
他雖知曉古老世家的規(guī)矩與壓力，卻從沒想過，連牧奴嬌這般受寵的嫡系天驕，也逃不過這般現(xiàn)實。
牧戰(zhàn)興老爺子的寵愛，在家族利益和百年規(guī)矩面前，終究是微不足道，想來族里的長老們，早已在暗中施加壓力了，想讓牧奴嬌因此乖乖就范？
最終。
成為被困在囚籠里的金絲雀？
一輩子，都不能獲得想要的自由？
牧奴嬌的聲音又輕悠悠響起，帶著一絲難言的悵然：“很顯然，穆寧雪的情況，和我是一樣的。”
莫凡后頸倏地冒了點汗。牧奴嬌明知道他和穆寧雪的青梅竹馬之情，這時候突然提起她，是無意感慨，還是另有深意？他壓下心頭的些許慌亂，小心翼翼地試探：“怎么……突然說起她了？”
“她在帝都學府的提名之爭里勝出了，拿到名額了，消息今天剛傳過來。”牧奴嬌緩緩轉(zhuǎn)過頭，目光落在莫凡臉上，眼神復雜難辨，只輕輕說了一句：“她做到了，我卻沒有。”
莫凡對此并不意外。
穆寧雪的天生冰系天賦本就逆天，加上她向來刻苦、心志堅定，實力本就在同齡人中拔尖，勝過此刻的牧奴嬌本就情理之中。
只是這話他半句也不敢直說，此刻也終于懂了她的低落——同為世家天之驕女，同背家族重負，卻被她視作“情敵”的人遠遠甩開，這份挫敗與緊迫，怕是旁人難以體會的。
看著牧奴嬌強忍失落卻依舊挺直的背影，莫凡心中忽然一動。
他想起了自己精神世界里的那枚世界樹之芽。那東西蘊含著磅礴的生命力和古老的自然本源氣息，對植物系法師而言，絕對是夢寐以求的至寶！
牧奴嬌主修的，不正是植物系嗎？
如果將世界樹之芽給她，是否能極大地提升她的植物系天賦和修煉速度？
是否能幫她打破瓶頸，快速變強，從而贏得她想要的自由和認可？
這個念頭一旦產(chǎn)生，就變得無比強烈。世界樹之芽固然珍貴，但對他而言，目前更多的是一個未知的寶藏，尚未開發(fā)出具體用途。而如果能用它來幫助眼前這個默默關(guān)心自己、此刻卻陷入困境的女孩，似乎……非常值得。
“嬌嬌，”
莫凡邁步走到牧奴嬌面前，抬手輕輕拂開她頰邊被晚風拂亂的碎發(fā)，目光直視著她的眼眸，語氣沉了下來，滿是認真，“你大可不必這般焦慮，眼前的困境，未必就真的打不破。”
牧奴嬌微微一怔，睫羽輕顫，眼中閃過明顯的疑惑，下意識追問：
“你這話是什么意思？”
莫凡沒有立刻作答，只是凝神靜氣，將精神力沉進自己的精神世界，嘗試著與那枚靜靜蟄伏的世界樹之芽建立聯(lián)結(jié)。
隨著他的意念牽引，一點瑩潤柔和的翠綠色光芒，緩緩從他掌心凝聚、浮起，淡淡的自然生機悄然散開，縈繞在兩人之間，連晚風都似染了幾分清新。
那抹綠光漸盛，映亮了他的眉眼，就在他抬手準備將這枚能助牧奴嬌突破瓶頸、或許能改寫她命運的至寶遞過去時，眼前那道熟悉的半透明光幕，竟又一次不合時宜地驟然彈出，擋住了他的視線。
【檢測到宿主意圖贈送關(guān)鍵物品「世界樹之芽」，觸發(fā)人生選擇】
【選擇一：慷慨贈予。直接將世界樹之芽送給牧奴嬌，助其突破修煉瓶頸。獎勵：雷系星河恢復進度 1%。】
【選擇二：等價交換。贈送世界樹之芽，要求牧奴嬌以等值物品或承諾交換，維持交易公平。獎勵：雷系星河恢復進度 3%。】
【選擇三：以聘禮之名。贈送世界樹之芽，并對牧奴嬌說：“我本來打算將這個當聘禮的，但既然你現(xiàn)在急需變強，那就提前給你好了。”獎勵：世界樹之芽。】
莫凡的目光死死釘在第三個選項后的獎勵說明上，整個人都僵住了，腦海里瞬間一片空白，滿是錯愕。
好好好，系統(tǒng)你可真行，這時候來這么一手，玩得也太溜了是吧？