前提是那豺獸還活著。
那么,近來在這一帶作亂的妖獸……會是它嗎?
眾人各懷猜想,連金烏都蹙著眉頭,仿佛有哪里想不通。裴嵐見狀便示意弟子們悄悄退下來,只留了幾人駐守在鐵虎機關邊上,其余的或是指派待明晨繼續搜尋妖獸痕跡,或是支使去給精通機關的仙門送信,最好再能請來人瞧瞧這具鐵虎什么來頭。
藥農還湊過來問有沒有用得上他的地方,當年沒能將孩子留下,他心里終究過不去,這時怎么也得出一份力。
裴嵐沉吟片刻,“您……平日在何處采藥?”
“就在附近的山林里。”藥農先是一愣,跟著解釋道,“采藥得看著時節來,鄉里有好幾戶藥農,都是商量好誰家在什么時候到哪處山頭采藥的。我們家往東邊的牛尾坡走得多,但一年下來,也要把周圍的山坡林子轉上幾圈。”
就跟養蜂人需要逐時趕蜜一樣,采藥人也得在山頭間來回轉,因此對周邊的地形可謂了如指掌。“但就算這樣,那么多上山的藥農、獵戶,愣是一次也沒瞧見過那只金毛豺狗!鄉里人都猜它是帶著孩子回老巢了。”
藥農搖頭嘆。
裴嵐想問的卻不止這個,“您可曾見過林地里的機關蜃影?”
“什么影?”
看著對方滿臉茫然的模樣,裴嵐只好簡單提了提下午進山的見聞,藥農聽完就搖頭:“要是真有人撞見了,早在咱們這小地方傳遍了。不瞞您說,要不是幾位大人出手,我還不知道山里竟然藏了這么一只鐵疙瘩虎哩!可真是開了眼,還好沒在進山時碰上……”
他這時才一陣后怕,想想卻也納悶,嘀咕道:“怪了,這山路我走得多了,從沒撞見什么怪事。敢問大人,您是在哪見著的機關?”
裴嵐又描述了大致的方位,藥農便恍然地一拍腦袋:“是西邊那山地吧——都怨我忘了提了!那地方一直有些不好的說法,我們平日里都繞著走,敢情還真有古怪!”
“什么說法呀?”
金烏的聲音忽然從他身后傳來,藥農一回頭,剛巧對上黑虎好奇湊過來的腦袋,那碧瑩瑩的大眼睛還在夜里發著光……把藥農嚇得一蹦,手里的油燈險些給砸了,好在秦直就站旁邊,及時伸手接了過來。燈盞里的燈油一滴不灑,連晃都沒晃。
——秦家兄弟一早就跟在后頭偷聽了。
“嗯?老伯?”金烏往他們身邊一湊,幾人圍成一圈跟聽故事似的。秦直還把油燈往中間遞了遞,“您接著說,那里都有些什么說法?”
“呃……”藥農看了看腳邊的黑虎,見它也在這個圈里一本正經地蹲著,兩眼直盯自己仿佛也認真聽著,心里還覺得新鮮——給老虎講故事,這還是頭一回。
“都是鄉野傳說,做不得真……就是進山的人常常能聽見些怪動靜從那里傳出來,什么女人的哭聲、做法事的嗩吶響,嗚嗚幽幽的,叫人聽了難受;還有不少人過路后大病一場,后來就都說那地方邪門了。”藥農回憶道,“傳了得有好幾百年,亂七八糟的什么說法都有。有說那底下鎮著妖怪的,是妖怪的邪氣作祟;也有說那以前是個匪寨,被山匪殺了的人太多,陰魂的怨氣不散,把那地方變成了陰尸地……后來就沒人靠近了。”
秦直忍不住嘀咕:“啊,您怎么不早些說呢?我們還能順道瞧瞧怎么回事。”
“哎,沒根沒據的閑話,哪敢勞動仙師?”藥農擺擺手,“我剛聽說的時候,還仗著膽子大,招呼了兄弟要去一探究竟哩!結果等到快戌時也沒聽見什么動靜,倒是跟著去的一個人給凍著了,回家發了病,沒兩天也就好了——可見都是流言,當不得真。”
聽起來的確像是人云亦云的鄉野傳說,至少沒出過大事,說不定還是布置機關的那人防著其他人靠近,故意編出來的。
幾個修士細細回憶著進山的經歷,確認了路上除去機關和結界外,并沒有絲毫邪祟陰氣,便不太在意。只有金烏多問了句:“人倒好解釋,那地方鳥獸罕至,難道也是因為傳說?”
藥農明顯愣了愣:“這……我倒沒注意過鳥獸。”
說罷,他皺著眉一回想,漸漸也覺出問題了,“說到這事,近來山里確實靜了不少,鄉里打獵的都抱怨這幾天見不到野味,拿生肝肉來引狐貍都引不出來。”
秦直還沒發現哪里不對:“那不是因為有妖獸么?尋常百獸若是察覺到妖獸的氣息,自然得藏起頭尾退避三舍。”
“問題就在這里——你們可感受到妖獸的氣息了?”金烏摸了摸黑虎的腦袋,“至少黒烏沒有。從頭到尾,我們見到的只有機關,現在找到的,也只有這一具鐵老虎呢。”
幾個修士面面相覷,臉色都漸漸沉了下來。
“山間情況未明,這些時日,囑咐百姓莫要靠近山林。”裴嵐神色嚴肅,對秦識沉聲吩咐道。秦識頷首,轉頭便吩咐下去。
藥農同樣滿臉嚴肅,夾雜著一絲后怕。他們不止靠山吃山,也敬山畏山,對山間的一切本該保有十分的警醒與直覺——松動的土,腥濕的風,蛇行的痕,爪踏的印——一毫一厘的變化都可能成為生與死的分界。
怎么這回就疏忽了呢……
那些不起眼的鳥獸,才是對山間變化最為敏銳的生靈啊。連它們都不再冒頭了,是什么樣的威脅才能讓它們放棄覓食,齊齊隱去了蹤影?
……
藥農面露恍惚地回屋了,看那神情估計一時半會兒再不敢進山了。
其實他也走不掉——這么一尊鐵機關停在他院里當擺設呢,等第二天醒來,滿肚子好奇的左鄰右舍少不得把人堵回來問個夠。
裴嵐帶來的門下弟子也紛紛散了,送信的送信,研究機關的繼續對著鐵虎發呆,再有明日還得接著找妖獸的線索。秦識左右看了看,借口要整理今天找回的失物,也跟著退下了。秦直還想向裴嵐討教些功法,還沒開口就被他堂兄“很有眼色”地帶了下去。
于是……小院的枇杷樹下只剩了裴嵐和金烏相對無言。秦識還貼心地給兩人留了一盞油燈,黑虎趴在地上百無聊賴地盯著搖曳的火光。