前提是那豺獸還活著。
那么，近來在這一帶作亂的妖獸……會是它嗎？
眾人各懷猜想，連金烏都蹙著眉頭，仿佛有哪里想不通。裴嵐見狀便示意弟子們悄悄退下來，只留了幾人駐守在鐵虎機關邊上，其余的或是指派待明晨繼續搜尋妖獸痕跡，或是支使去給精通機關的仙門送信，最好再能請來人瞧瞧這具鐵虎什么來頭。
藥農還湊過來問有沒有用得上他的地方，當年沒能將孩子留下，他心里終究過不去，這時怎么也得出一份力。
裴嵐沉吟片刻，“您……平日在何處采藥？”
“就在附近的山林里。”藥農先是一愣，跟著解釋道，“采藥得看著時節來，鄉里有好幾戶藥農，都是商量好誰家在什么時候到哪處山頭采藥的。我們家往東邊的牛尾坡走得多，但一年下來，也要把周圍的山坡林子轉上幾圈。”
就跟養蜂人需要逐時趕蜜一樣，采藥人也得在山頭間來回轉，因此對周邊的地形可謂了如指掌。“但就算這樣，那么多上山的藥農、獵戶，愣是一次也沒瞧見過那只金毛豺狗！鄉里人都猜它是帶著孩子回老巢了。”
藥農搖頭嘆。
裴嵐想問的卻不止這個，“您可曾見過林地里的機關蜃影？”
“什么影？”
看著對方滿臉茫然的模樣，裴嵐只好簡單提了提下午進山的見聞，藥農聽完就搖頭：“要是真有人撞見了，早在咱們這小地方傳遍了。不瞞您說，要不是幾位大人出手，我還不知道山里竟然藏了這么一只鐵疙瘩虎哩！可真是開了眼，還好沒在進山時碰上……”
他這時才一陣后怕，想想卻也納悶，嘀咕道：“怪了，這山路我走得多了，從沒撞見什么怪事。敢問大人，您是在哪見著的機關？”
裴嵐又描述了大致的方位，藥農便恍然地一拍腦袋：“是西邊那山地吧——都怨我忘了提了！那地方一直有些不好的說法，我們平日里都繞著走，敢情還真有古怪！”
“什么說法呀？”
金烏的聲音忽然從他身后傳來，藥農一回頭，剛巧對上黑虎好奇湊過來的腦袋，那碧瑩瑩的大眼睛還在夜里發著光……把藥農嚇得一蹦，手里的油燈險些給砸了，好在秦直就站旁邊，及時伸手接了過來。燈盞里的燈油一滴不灑，連晃都沒晃。
——秦家兄弟一早就跟在后頭偷聽了。
“嗯？老伯？”金烏往他們身邊一湊，幾人圍成一圈跟聽故事似的。秦直還把油燈往中間遞了遞，“您接著說，那里都有些什么說法？”
“呃……”藥農看了看腳邊的黑虎，見它也在這個圈里一本正經地蹲著，兩眼直盯自己仿佛也認真聽著，心里還覺得新鮮——給老虎講故事，這還是頭一回。
“都是鄉野傳說，做不得真……就是進山的人常常能聽見些怪動靜從那里傳出來，什么女人的哭聲、做法事的嗩吶響，嗚嗚幽幽的，叫人聽了難受；還有不少人過路后大病一場，后來就都說那地方邪門了。”藥農回憶道，“傳了得有好幾百年，亂七八糟的什么說法都有。有說那底下鎮著妖怪的，是妖怪的邪氣作祟；也有說那以前是個匪寨，被山匪殺了的人太多，陰魂的怨氣不散，把那地方變成了陰尸地……后來就沒人靠近了。”
秦直忍不住嘀咕：“啊，您怎么不早些說呢？我們還能順道瞧瞧怎么回事。”
“哎，沒根沒據的閑話，哪敢勞動仙師？”藥農擺擺手，“我剛聽說的時候，還仗著膽子大，招呼了兄弟要去一探究竟哩！結果等到快戌時也沒聽見什么動靜，倒是跟著去的一個人給凍著了，回家發了病，沒兩天也就好了——可見都是流言，當不得真。”
聽起來的確像是人云亦云的鄉野傳說，至少沒出過大事，說不定還是布置機關的那人防著其他人靠近，故意編出來的。
幾個修士細細回憶著進山的經歷，確認了路上除去機關和結界外，并沒有絲毫邪祟陰氣，便不太在意。只有金烏多問了句：“人倒好解釋，那地方鳥獸罕至，難道也是因為傳說？”
藥農明顯愣了愣：“這……我倒沒注意過鳥獸。”
說罷，他皺著眉一回想，漸漸也覺出問題了，“說到這事，近來山里確實靜了不少，鄉里打獵的都抱怨這幾天見不到野味，拿生肝肉來引狐貍都引不出來。”
秦直還沒發現哪里不對：“那不是因為有妖獸么？尋常百獸若是察覺到妖獸的氣息，自然得藏起頭尾退避三舍。”
“問題就在這里——你們可感受到妖獸的氣息了？”金烏摸了摸黑虎的腦袋，“至少黒烏沒有。從頭到尾，我們見到的只有機關，現在找到的，也只有這一具鐵老虎呢。”
幾個修士面面相覷，臉色都漸漸沉了下來。
“山間情況未明，這些時日，囑咐百姓莫要靠近山林。”裴嵐神色嚴肅，對秦識沉聲吩咐道。秦識頷首，轉頭便吩咐下去。
藥農同樣滿臉嚴肅，夾雜著一絲后怕。他們不止靠山吃山，也敬山畏山，對山間的一切本該保有十分的警醒與直覺——松動的土，腥濕的風，蛇行的痕，爪踏的印——一毫一厘的變化都可能成為生與死的分界。
怎么這回就疏忽了呢……
那些不起眼的鳥獸，才是對山間變化最為敏銳的生靈啊。連它們都不再冒頭了，是什么樣的威脅才能讓它們放棄覓食，齊齊隱去了蹤影？
……
藥農面露恍惚地回屋了，看那神情估計一時半會兒再不敢進山了。
其實他也走不掉——這么一尊鐵機關停在他院里當擺設呢，等第二天醒來，滿肚子好奇的左鄰右舍少不得把人堵回來問個夠。
裴嵐帶來的門下弟子也紛紛散了，送信的送信，研究機關的繼續對著鐵虎發呆，再有明日還得接著找妖獸的線索。秦識左右看了看，借口要整理今天找回的失物，也跟著退下了。秦直還想向裴嵐討教些功法，還沒開口就被他堂兄“很有眼色”地帶了下去。
于是……小院的枇杷樹下只剩了裴嵐和金烏相對無言。秦識還貼心地給兩人留了一盞油燈，黑虎趴在地上百無聊賴地盯著搖曳的火光。