一樁樁，一件件，皆是些看似意外的岔子，可結果卻是鎮南侯府的下人接二連三地被發賣、被趕走。短短三日，府里伺候的人竟短了一半，尤其是鐘遠山的書房，更是連個端茶送水的都快湊不齊了。
“人都死哪兒去了！一盞茶，要老娘等一炷香的功夫！是想渴死我嗎？！”
宋氏趴在床上，身后的傷還沒好利索，一動就牽扯著疼。她嗓子干得冒煙，聲嘶力竭地吼著，床邊的矮幾上，茶杯早已空了。
許嬤嬤端著剛沏好的熱茶，一路小跑著進來，滿臉的愁容。
“夫人息怒，息怒啊！實在是府里的人手不夠用了。”她將茶水遞過去，小心翼翼地解釋道，“前兒個您和侯爺發賣了那幾個不中用的，這人手一下就緊了，各個院子都缺人，這不，奴婢方才親自去廚房催的。”
宋氏“砰”地一聲將茶杯砸在地上，滾燙的茶水濺了許嬤嬤一腳，她卻連眉頭都不敢皺一下。
“廢物！一群廢物！”宋氏氣得胸口起伏，“府里養著你們這群奴才，就是讓主子受罪的嗎？人不夠？人不夠就不知道去買嗎！愣著干什么，還不快去牙行給我領人回來！要手腳麻利的！”
“是，是，奴婢這就去！”許嬤嬤如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。
牙行的動作倒是快，不過下午時分，便領了一批新的丫鬟婆子，烏泱泱地在宋氏院子里站了一排，個個低眉順眼，等著主家挑選。
宋氏由許嬤嬤扶著，勉強靠在軟榻上，瞇著眼一個個地打量。
她先是掃了一眼，但凡有幾分姿色，眉眼長得開的，直接一揮手：“那幾個，長得跟狐媚子似的，打發走！咱們侯府不要那等不安分的。”
牙婆子連忙點頭哈腰地將那幾個最漂亮的姑娘領了出去。
剩下的，宋氏又細細挑了幾個瞧著還算順眼、身段也過得去的，指了指：“這幾個，就留在我院里伺候吧。”
最后，還剩下七八個，大多是些面黃肌瘦，要么就是長相平平，扔在人堆里都找不出來的。
許嬤嬤在一旁提醒道：“夫人，侯爺的書房那邊，這幾日也走了好幾個丫鬟，連個研墨的都沒了。”
宋氏聞言，不耐煩地朝著剩下那群人里一指，專挑了幾個看著最是老實本分、甚至有些木訥的丫頭。
“就她們幾個吧。”她冷哼一聲，眼底閃過一絲算計，“送到老爺書房去，省得有些不長眼的，整天想著爬床的齷齪事。”
在她看來，鐘遠山書房里的丫鬟，越丑越好，越笨越好，只要能干活就行。
許嬤嬤立刻會意，連忙應下：“還是夫人想得周到。”
說完許嬤嬤就退下，領著那幾個新來的丫鬟去鐘遠山書房了。
那些丫頭一個個低眉順眼，大氣不敢出，瞧著比府里原來那些還要木訥幾分。許嬤嬤心道夫人這招果然高明，這等貨色，諒她們也生不出什么攀高枝兒的心思。
夜幕降臨，消息便如長了翅膀的鳥，悄無聲息地飛入了沈國公府。
晚膳過后，鐘毓靈正在院中散步消食，清冷的月光灑在青石板上，映得她一身素衣也仿佛染了層霜華。
一道頎長的身影從門后轉出，帶著幾分慣有的疏懶。
“嫂嫂。”
沈勵行喊住她，幾步走到跟前。
“鎮南侯府那邊，魚兒已經入網了。”他聲音壓得低，帶著一絲笑意，“宋氏親自挑了幾個最老實本分的，送進了鐘遠山的書房。”
鐘毓靈腳步未停，只是淡淡“嗯”了一聲，似乎對此結果毫不意外。
畢竟在鎮南侯府這么多年，宋氏的小心眼，她是領教過的。
她靜靜聽著沈勵行將府里的動靜一一說清，半晌，才忽然停住，側頭看向他，清澈的眸子在月色下顯得格外深邃。
“那些被發賣的下人，如何了？”
“嫂嫂放心，”沈勵行說，“銀子早就給足了，不過是陪著演一場戲。打板子的瞧著嚇人，實則沒傷著筋骨，養幾日便好。賣去牙行的，我的人轉手就贖了回來，已經安排了別的去處，比在鎮南侯府強得多。”
鐘毓靈頷首，輕聲道：“那就好。”
沈勵行看著她，忽然覺得有些看不透。他挑了挑眉，語氣里帶上了幾分調侃：“我倒是不知，嫂嫂還是個心善的，竟會惦記著幾個下人的死活。”
鐘毓靈沒有看他，目光落在院中那棵老槐樹的斑駁影子上，聲音平淡得聽不出一絲波瀾。
“下人也是人。”
她頓了頓，聲音更輕了些，像是說給自己聽。
“我從前在鎮南侯府過的日子，未必比他們好上多少。”
這一句聽起來輕飄飄的，可誰都知道這背后痛苦非三言兩語就能說盡。
沈勵行看著她淡然的側臉，心口微微一抽，一句未經過大腦的話脫口而出：“在國公府，你不會再過那樣的日子了。”
話音落下，空氣瞬間安靜。
鐘毓靈怔愣了一下，轉頭看向他。
四目相對。沈勵行這才驚覺自己失言，他看見她眼底的驚愕，心頭竟有些發慌。
他驀然移開視線，喉結不自然地滾動了一下，干咳一聲掩飾自己的失態。
“咳，我的意思是，你畢竟是世子妃，我大哥的妻子。”
他刻意加重了后面幾個字。
“護著你，是我分內之事。”
鐘毓靈心頭疑惑。她這個大哥的妻子，與他這個小叔子何干？為何護著她，就成了他分內之事？
但她也沒好意思問，只輕輕“嗯”了一聲，權當是聽進去了，而后便轉身離開了。
沈勵行站在原地，看著她纖弱的背影，一時竟有些出神，連指尖都泛起一絲莫名的燥意。
直到墨影匆匆而來。
“主子。”
沈勵行回過神，側頭看他：“說。”
“鳶兒姑娘那邊傳來消息，已經找到了合適的人選。”
沈勵行微微頷首：“知道了。”
他又看了眼那個身影，已經拐了彎看不見了，這才轉身離開。
三日后，東宮。
太子為新得的良娣慶生，大張旗鼓地設宴，遍請京中權貴。席間絲竹管樂之聲不絕于耳，酒過三巡，氣氛已是熱烈。
趙景曜斜倚在主位上，眼神里帶著幾分酒后的迷離，百無聊賴地看著堂下獻舞的舞姬。那些女子身姿曼妙，舞技精湛，卻總覺得少了點什么，看得他昏昏欲睡。
直到一個紅衣女子赤足走入殿中。
她不似旁人那般低眉順眼，一雙勾魂攝魄的狐貍眼，竟是直勾勾地望向主位上的太子。她腳踝上系著一串細碎的金鈴，隨著蓮步輕移，發出一陣陣清脆又撩人的聲響，仿佛每一步都踩在了人的心尖上。
樂聲驟變，變得急促而魅惑。
女子的舞姿也隨之變得大膽而熱烈，腰肢柔若無骨，每一次扭動都帶著致命的吸引力。那襲紅裙如烈火般在她周身綻放，裙擺翻飛間，一雙雪白的長腿若隱若現，引得席間不少人倒抽一口涼氣。
趙景曜的眼神瞬間就直了。
他坐直了身子，目光死死地鎖在那女子身上。
一曲舞畢，女子盈盈下拜，那串金鈴跟著發出一陣清響，更是引得人意動。
“你，叫什么名字？”趙景曜指著她問。
女子抬起頭，眸色含春，聲音軟糯得能掐出水來：“奴家，落蕊。”
“落蕊……”趙景曜咀嚼著這個名字，“好名字。你今夜便留下吧，繼續給孤跳舞。”
此言一出，眾人都跟著低下頭。誰都知道，太子所謂的“跳舞”是什么意思。
身旁的良娣臉都綠了，死死攥著手帕，卻是敢怒不敢言。
是夜，落蕊被兩名太監引著，送入了太子寢殿。
不多時，帶著一身酒氣的趙景曜推門而入。他看著地上那抹纖細的紅色身影，眼中閃過一絲暴虐的興奮。
趙景曜獰笑一聲，粗暴地扯起地上的紅衣，一把將人扔到了柔軟的床榻上。
落蕊發出一聲驚呼，下意識的勾住了趙景曜的脖子。
“美人兒，孤的舞，可不是那么好看的。”
趙景曜欺身而上，伴隨著布帛撕裂的刺耳聲響，寢殿內很快便被曖昧與粗暴的氣息所填滿。
不過一個時辰，一封密報便悄無聲息地送入了養心殿。
燭火搖曳，皇帝正披閱著奏折，一個黑影跪在下方，將東宮發生的一切，連同那舞姬的來歷都報得一清二楚。
“那舞姬名為落蕊，是京中攬月樓新來的頭牌，據查并無可疑之處。”
皇帝手中的朱筆一頓，在奏折上留下一個突兀的墨點。
他揮了揮手，聲音里聽不出喜怒：“知道了，退下吧。”
“是。”黑影如來時一般，悄然無聲地退了出去，仿佛從未出現過。
偌大的御書房內，只剩下皇帝和他身邊的總管太監福公公。
良久，皇帝將朱筆重重往桌上一擱，發出一聲悶響。
“怎么了，皇上？”福公公貼心的問。
“福安，”皇帝揉了揉眉心，語氣里滿是疲憊，“朕這個太子，什么都好，就是這沉溺女色的毛病，總也改不掉，你說該如何是好？”