坤寧宮內(nèi)，夏末的微風(fēng)輕拂著素紗簾幔，帶來幾分涼意。
趙靈兒倚在窗邊，輕撫微隆的小腹，眉宇間交織著喜悅與憂思。
太醫(yī)囑咐需靜養(yǎng)數(shù)月，這意味著她將有很長一段時間不能侍奉君前。
想到蘇寧正值盛年，登基以來子嗣不豐，至今僅有她腹中這一個未出世的孩子，這于國于家，都非長久之計。
這日午后，蘇寧處理完政務(wù)前來探望，見趙靈兒正要起身相迎，急忙上前扶住。
“皇后坐著便是，如今你身子要緊，這些虛禮都免了。”
趙靈兒卻執(zhí)意要行禮，在宮女的攙扶下鄭重一拜：“陛下，臣妾有一事思慮良久，不得不奏。”
蘇寧見她神色鄭重，溫聲道：“有什么事值得你這般鄭重？你如今有著身孕，萬事都以你的身子為重。”
趙靈兒抬眸，眼中滿是懇切：“正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感責(zé)任重大。陛下登基已近一載，然宮中妃嬪稀少，子嗣不旺。為大明江山計，為皇室血脈計，臣妾懇請陛下下旨選秀，充實后宮。”
蘇寧聞言微微蹙眉，握住她的手：“朕有你和皇兒足矣，何須另選秀女？”
“陛下厚愛，臣妾感激不盡。”趙靈兒輕輕回握他的手，語氣溫柔卻堅定，“然皇室開枝散葉關(guān)乎國本。歷代先皇在建國之初皆廣納賢德。太祖皇帝時便定下選秀規(guī)制，從民間甄選良家女子入宮。如今正當(dāng)遵循祖制，為皇室綿延后嗣。”
她見蘇寧神色松動，又繼續(xù)道：“且不說孝慈高皇后曾輔佐太祖安定六宮，就是臣妾身為皇后，也有責(zé)任為陛下分憂。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣單薄，臣妾豈不成了大明的罪人？”
蘇寧凝視著妻子誠懇的雙眼，知她句句在理，沉吟良久：“你的心意朕明白。只是選秀一事，勞民傷財，且朕實在不愿你為此勞心勞力。”
“陛下放心，”趙靈兒立即接話，“此次選秀，當(dāng)完全依照洪武年間舊制。臣妾已與禮部商議過相關(guān)規(guī)程，定會從簡辦理，絕不鋪張。況且……”
她微微一笑，眼中閃著慧黠的光：“若是選些知書達(dá)理的妹妹入宮，日后也能與臣妾做個伴，豈不是好事？”
蘇寧被她這話逗笑，終是點頭：“既然皇后如此深明大義，那便依你所奏。只是有一條——所有入選的秀女，須得先經(jīng)你過目。你若覺得不妥，朕絕不納娶。”
“陛下……”趙靈兒眼眶微熱，知這是蘇寧對她的體貼。
……
三日后，奉天殿早朝。
禮部尚書陳迪出列奏報：“陛下，臣奉旨籌備選秀事宜。依洪武舊制，當(dāng)選派宦官為首的女官前往各地，遴選十三至十六歲良家女子。其家須身家清白，五代之內(nèi)無犯法紀(jì)錄，且須容貌端莊、品行賢淑。”
蘇寧端坐龍椅，沉聲道：“準(zhǔn)奏。著令內(nèi)官監(jiān)與禮部共同辦理。切記：第一，嚴(yán)禁擾民，不得借機(jī)搜刮；第二，當(dāng)選賢德，不以貌取人；第三，”
他特別強(qiáng)調(diào)，“江南、浙西等地已有新政學(xué)堂，入選者需略通文墨者優(yōu)先。”
這道特別的旨意，讓不少大臣暗自點頭。
看來陛下果然重視新政，連選秀都要選拔知書達(dá)理的女子。
……
一月后，全國遴選在嚴(yán)格的制度下有條不紊地展開：
第一輪初選，各地官府張貼告示，適齡女子在父母陪同下到指定地點登記。
由當(dāng)?shù)毓賳T初步篩選，剔除明顯不符合條件者。
第二輪細(xì)選，通過初選者由宮中派出的女官仔細(xì)查驗：量手足、觀體態(tài)、聽言談，但凡有體味、口吃、舉止不雅者皆被淘汰。
第三輪德檢，剩余女子被安置在特定場所，由資深女官觀察其言行舉止、針織女紅，考核品德性情。
第四輪終選，經(jīng)過數(shù)輪篩選，最終只有五十名秀女被送往南京。
她們暫居在專門準(zhǔn)備的宮苑中，學(xué)習(xí)宮廷禮儀。
……
盡管有孕在身，皇后趙靈兒仍時時關(guān)心選秀進(jìn)展。
這日，她特意召來主持選秀的司禮監(jiān)女官：
“切記陛下旨意，務(wù)必選拔賢良。若有通曉新政學(xué)問的，要格外留意。那些只知涂脂抹粉的，反倒不必優(yōu)先考慮。”
女官恭敬回稟：“娘娘放心，此次入選的秀女中，確有幾位出身書香門第，還讀過新式學(xué)堂的。其中一位江南女子，據(jù)說對格物、算術(shù)都頗有見解。”
趙靈兒滿意點頭，又特意囑咐：“告訴尚宮局，對這些姑娘要以禮相待。她們都是好人家的女兒，莫要委屈了。若有特別出色的，不妨多給些機(jī)會在御前展示才學(xué)。”
“娘娘賢德，奴婢記下了。”
……
最終選拔在御花園進(jìn)行。
正值秋高氣爽，菊花開得正好。
蘇寧在趙靈兒的陪同下親自面試。
他特意關(guān)注那些略通新學(xué)的秀女，問及對格物、算術(shù)的見解。
一位來自江南的少女從容應(yīng)答：“民女在學(xué)堂讀過《格物初階》，知萬物皆有理。若能明其理，則能善其用。譬如這園中的菊花，若知其習(xí)性，便能培育出新品種，讓美麗惠及更多人。”
蘇寧聞言頷首，對趙靈兒低語：“此女見識不凡，不是那等只知風(fēng)花雪月的。”
趙靈兒微笑點頭，又細(xì)問那女子：“若入宮后，終日不得見家人，你可會思念？”
女子恭敬回稟：“回娘娘，民女深知既入宮闈，當(dāng)以陛下和娘娘為重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨。”
又經(jīng)過幾輪問答，最終選定八位秀女入宮。
蘇寧特意下旨：“所有落選者賞銀二十兩，準(zhǔn)其歸家自行婚配。不得為難，不得延誤。”
落選的秀女們感激涕零，紛紛叩謝皇恩。
當(dāng)晚，蘇寧握著趙靈兒的手，在坤寧宮的庭院中漫步。
秋月皎潔，灑下一地清輝。
“難為皇后如此費心。”蘇寧輕撫趙靈兒的臉頰，“今日選的這幾個秀女，確實都是知書達(dá)理的。朕答應(yīng)你，無論后宮如何，你永遠(yuǎn)是朕的皇后，你腹中的孩兒，就是朕的嫡長子。”
趙靈兒依偎在夫君懷中，臉上露出安心的笑容：“有陛下這句話，臣妾就放心了。只盼這些妹妹入宮后，能好好侍奉陛下，為皇室開枝散葉。”
她知道，自己為大明江山、為皇室血脈盡到了責(zé)任。
而蘇寧看著妻子恬靜的側(cè)臉，心中也更加堅定了要建立一個強(qiáng)大王朝的信念，為了所有他愛的人。
月色如水，靜靜地流淌在相擁的兩人身上，仿佛為這份深宮中的真情鍍上了一層溫柔的光暈。
……
天工元年秋，南京紫禁城籠罩在一片金桂飄香中。
文淵閣內(nèi)，七張黃花梨木交椅靜靜地擺放在殿中，在這個秋天成為了大明王朝最炙手可熱的權(quán)柄象征。
雖然皇帝明發(fā)上諭，內(nèi)閣大學(xué)士僅為正五品，但“參預(yù)機(jī)務(wù)、票擬章奏”的職權(quán)，讓所有明眼人都清楚，這七人將成為離皇權(quán)最近的核心。
朝野上下，暗流涌動。
夜，文華殿偏殿。
燭光搖曳，映照著三位重臣神色各異的臉。
吏部尚書張紞輕撫青瓷茶盞，盞中碧螺春的清香在室內(nèi)氤氳。
他沉聲道：“陛下設(shè)立內(nèi)閣，意在分權(quán)制衡。這七席之位，需得老成持重之輩，方能穩(wěn)定朝局。依老夫看，當(dāng)選資歷深厚、熟悉政務(wù)之臣。”
兵部侍郎鐵鉉冷哼一聲，將茶盞重重放在案幾上：“張?zhí)旃俅搜圆钜樱∪缃癖痹獨埐开q在邊關(guān)窺伺，內(nèi)閣若無知兵之人，軍國大事豈不成了紙上談兵？屆時若邊關(guān)有失，誰來擔(dān)這個責(zé)任？”
“二位大人息怒。”禮部尚書陳迪連忙打圓場，雙手微壓，“陛下銳意革新，這內(nèi)閣人選，恐怕還要看對新政的態(tài)度。既要穩(wěn)重，又要通曉時務(wù)，這才是選人之關(guān)鍵。”
就在此時，門外傳來細(xì)碎的腳步聲，三人立即噤聲。
鐵鉉輕咳一聲，轉(zhuǎn)而提高音量：“今歲秋糧征收，河南道比往年快了半月，倒是個好消息。”
張紞會意，接口道：“正是，漕運暢通，也是社稷之福。”
待腳步聲遠(yuǎn)去，三人交換了一個意味深長的眼神，卻再也無人開口。
更深露重，齊泰府邸。
前兵部尚書齊泰的府邸今夜格外熱鬧。
雖然他在靖難之役中立場微妙，但深厚的資歷和與淮西勛貴的聯(lián)系，讓他仍是內(nèi)閣的有力競爭者。
書房內(nèi)，燭火通明。
一位來自浙江的官員壓低聲音：“齊大人，下官已經(jīng)聯(lián)絡(luò)了十三道監(jiān)察御史，明日便聯(lián)名上疏，舉薦大人入閣。您在兵部多年，熟悉軍務(wù)，正是內(nèi)閣急需的人才。”
另一位武將打扮的人插話：“靖難四年，齊大人在兵部調(diào)度有方，這是有目共睹的。只是......”
他欲言又止，斟酌著用詞，“陛下似乎更青睞年輕官員，對新政熱忱之人。”
齊泰捋著花白的長須，眼中閃過一絲陰霾。
他知道，自己最大的障礙就是曾經(jīng)與燕王過從甚密的歷史。
“諸位好意，齊某心領(lǐng)。”良久，齊泰緩緩開口，“入閣與否，全在圣心獨斷。齊某只求為朝廷盡忠，不敢有非分之想。”
話雖如此，當(dāng)客人們告辭后，齊泰卻在書房中獨坐至天明。
窗外，一輪殘月掛在枝頭，冷清如冰。
清晨，方孝孺書房。
翰林學(xué)士方孝孺正在教導(dǎo)幾個年輕學(xué)子。
作為當(dāng)世大儒，他的門生故舊遍布朝野，此刻書房內(nèi)書香彌漫，卻掩不住一絲緊張的氣氛。
“老師，”一個弟子恭敬地問道，“聽聞陛下欲召老師入閣，不知......”
方孝孺擺手打斷，神色淡然：“內(nèi)閣之位，當(dāng)以才德取之。爾等切記，為官之道，在明明德，在親民，在止于至善。若一味鉆營，便是失了本心。”
眾弟子齊聲應(yīng)諾。
然而當(dāng)太監(jiān)送來皇帝詢問《大明律》修訂意見的密旨時，方孝孺還是屏退眾人，仔細(xì)地寫下三千言對策。
他知道，這是皇帝在考察他的政見。
“律法之要，在寬嚴(yán)相濟(jì)......”他運筆如飛，每一個字都經(jīng)過深思熟慮。
午時，都察院值房。
都察院左都御史景清正在與幾位心腹御史商議。
陽光透過窗欞，映出空氣中浮動的微塵。
“景大人，”一個年輕御史激動地說，“內(nèi)閣七席，都察院至少要爭得一席！否則今后誰來監(jiān)督這些閣臣？”
景清沉吟片刻，指尖輕叩案面：“監(jiān)察之權(quán)，本就在制衡。若都察院入閣，豈不是既當(dāng)選手又當(dāng)裁判？這與制度設(shè)計之初衷相悖。”
“可是大人，”另一個御史接話，“若內(nèi)閣盡被文官把持，武將們必定不滿。不如推舉景大人入閣，以都察院身份居中調(diào)和。如此，既全了制度，又能實際參與機(jī)務(wù)。”
景清目光閃動，顯然有些心動。
他望向窗外巍峨的宮墻，良久方道：“此事還需從長計議。”
傍晚，五軍都督府。
以武定侯郭英為首的一干武將正在飲酒議事。
廳內(nèi)燭火通明，酒氣氤氳中，氣氛格外熱烈。
“他娘的！”一個粗豪的都督同知拍案而起，震得酒盞叮當(dāng)作響，“這內(nèi)閣要是全讓那些秀才占了，往后咱們武將還有說話的份嗎？軍費、糧草、邊防，哪一樣不是咱們最清楚？”
郭英慢悠悠地抿了口酒，眼角皺紋里藏著精光：“急什么？陛下設(shè)立內(nèi)閣時特意說了參預(yù)機(jī)務(wù)，軍務(wù)難道不是機(jī)務(wù)？”
“可是侯爺，”另一個將領(lǐng)皺眉，“文官們肯定會推舉兵部侍郎鐵鉉入閣，他雖是兵部，可終究是文官出身啊！哪里真懂得咱們武將的難處？”
郭英冷笑一聲，放下酒盞：“所以咱們得推舉真正的武將入閣。老夫已經(jīng)聯(lián)絡(luò)了二十多位將領(lǐng)，明日聯(lián)名上奏。這內(nèi)閣，必須要有咱們的人！”
“侯爺英明。”
……
奉天殿，朝會。
這日的朝會格外緊張。
當(dāng)皇帝問及內(nèi)閣人選時，各方勢力紛紛出列。
“陛下，”吏部尚書張紞首先出列，聲音沉穩(wěn)，“內(nèi)閣重地，當(dāng)選老成持重、熟悉政務(wù)之臣。臣推舉方孝孺、陳迪......”
“臣有異議！”兵部侍郎鐵鉉立即打斷，聲如洪鐘，“內(nèi)閣參預(yù)軍國大事，豈可不通軍務(wù)？臣推舉武定侯郭英......”
“陛下！”都察院景清緊接著出列，“內(nèi)閣權(quán)重，需得清廉剛正之臣監(jiān)督。臣以為......”
朝堂之上頓時議論紛紛，各方勢力爭執(zhí)不下。
文官與武將、老臣與新貴，各自為政，互不相讓。
突然，一個清朗的聲音響起：
“諸位大人，”年輕的翰林侍講解縉出列，躬身行禮，“陛下設(shè)立內(nèi)閣，本為集思廣益。若各執(zhí)一詞，豈不違背圣意？”
所有人的目光都投向這個以才學(xué)著稱的年輕人。
解縉不慌不忙，繼續(xù)道：“臣以為，內(nèi)閣人選，當(dāng)以才德為準(zhǔn)，不應(yīng)拘泥于文武之別、新舊之分。既要通曉政務(wù)，也要明悉軍務(wù)；既要老成持重，也要銳意進(jìn)取。如此，方能真正輔佐陛下，共治天下。”
一番話說得在情在理，朝堂上頓時安靜下來。
乾清宮，深夜。
蘇寧聽著馬和匯報朝中動向，嘴角泛起一絲若有若無的冷笑。
“皇爺，”馬和輕聲道，聲音在寂靜的殿中格外清晰，“這幾日，各位大人家中都是賓客盈門啊！齊泰府上前日宴請了十三道御史，武定侯府昨日匯聚了二十多位將領(lǐng)，就連方學(xué)士那里，也常有門生故舊往來。”
“讓他們爭，”蘇寧把玩著一枚羊脂玉印，目光深邃，“朕就是要看看，這大明的朝堂，到底有多少派系。”
“那內(nèi)閣人選......”馬和試探著問。
“朕心中已有計較。”蘇寧展開一份墨跡未干的名單，“方孝孺德高望重，可安天下士子之心；鐵鉉精通軍務(wù)，可平衡文武；解縉才思敏捷，可推行新政......”
他頓了頓，在名單上又添上一個名字：“至于這個齊泰......讓他入閣，正好可以安撫那些前朝舊臣。”
馬和恍然大悟，躬身道：“皇爺圣明！如此安排，各方勢力都能兼顧，既保持了平衡，又確保了新政推行。”
“記住，”蘇寧目光如炬，望向殿外沉沉的夜色，“帝王之術(shù)，在于制衡。這七個人選，要讓他們既能互相配合，又要互相牽制。如此，朕才能高枕無憂。”
數(shù)日之后，圣旨下達(dá)。
當(dāng)七人內(nèi)閣名單公布時，朝野震動：
方孝孺、鐵鉉、解縉、陳迪、景清、齊泰、張紞。
這個精心安排的名單，既照顧了各方利益，又確保了皇帝對新政的掌控。
文官與武將、老臣與新貴、保守與革新，在這七人之中達(dá)成了微妙的平衡。
文淵閣的七張交椅，從此將承載起大明王朝的未來，也預(yù)示著天工新政將進(jìn)入一個全新的階段。
而在乾清宮內(nèi)，蘇寧已經(jīng)開始籌劃下一步的改革。
案頭上，攤開的是關(guān)于稅制革新的奏章。
他知道，內(nèi)閣之爭只是開始，真正的風(fēng)暴，還在后頭。
……