廳堂內，炭火將空氣焙得暖融，卻化不開某種無形的凝滯。王福與師爺王三落座，與主位上的趙范隔著一道裊裊茶煙，仿佛楚河漢界。
百香無聲奉上茶盞，瓷杯與檀木幾面輕觸，發出細微脆響。她低垂的眼睫掩去所有情緒，只在退下時，裙裾拂過地面，幾不可聞。
“侯爺，深夜叨擾，實屬無奈，還望海涵。”王福端起茶，臉上堆起笑容，只是那笑意像是貼在面皮上，未曾滲入眼底。他刻意提起舊事，既想顯得熟絡，又暗藏試探。
趙范也端起茶，吹了吹浮沫，并未立刻飲用。“王縣令言重了。說起來，你我并非初識。十里堡那次，王大人催征稅糧的雷霆手段，本侯記憶猶新。”他語氣平淡，像在談論天氣。
王福臉上的笑容瞬間僵了僵，端著茶盞的手指微微收緊。十里堡之事是他心頭一根刺，不僅沒從這鐵公雞身上拔下毛，反惹了一身騷，甚至因此被短暫擱置。
舊傷被輕描淡寫地揭開，他感到面皮一陣發燙。
他干咳一聲，索性拋開虛與委蛇，挺直了背脊，聲音也抬高了些：“侯爺既提及舊事，下官也直言不諱。
此番到任，清查縣內產業賬目，發現侯爺名下的香水作坊、商鋪，還有那幾家打鐵鋪子……似乎多年來，未曾足額繳納應課之稅賦啊。”他刻意頓了頓，觀察趙范反應。
趙范只是輕輕“哦”了一聲，示意他繼續。
王福見趙范不動聲色，心下有些沒底，但箭在弦上，只能硬著頭皮道：“前任張縣令，或許念及侯爺鎮守邊關之功，多有優容，甚至……多有豁免。
然此等做法，實乃損公肥私，置國法于不顧！朝廷震怒，張有才因此去職，便是明證！”他將“損公肥私”幾個字咬得極重，目光緊緊盯著趙范。
“因此，”他話鋒一轉，身體微微前傾，帶著壓迫感，“下官既為造化父母官，自當糾偏補漏，秉公執法。
從本月起，侯爺所有產業，必須嚴格按《北唐稅則例》繳納正稅，分文不可少。
此外……”他拖長了音調，眼中閃過狡黠，“歷年所欠稅款，也需一并補齊，方顯侯爺忠君愛國、遵紀守法之誠。”
說罷，他朝旁邊的王三使了個眼色。
那尖嘴猴腮的師爺立刻會意，從懷中掏出一沓厚厚的紙卷，小心翼翼地捧到趙范面前的案幾上，臉上擠出諂媚又帶著算計的笑容：
“侯爺您請過目，此乃縣衙戶房依據歷年賬冊、市易記錄，仔細核算出的明細。每一筆，皆有理有據，斷不敢有誤。”
趙范并未去看那沓紙，目光反而落在王三那張寫滿精明與貪婪的臉上，停留了一瞬，才緩緩移到王福那里：“哦？欠了多少？”
王福清了清嗓子，一副公事公辦的口吻：“核算下來，本金共計一百六十萬兩紋銀。此乃巨款，然法理如山，不容情面。
此外，”他嘴角勾起一絲不易察覺的得意，“拖欠日久，按……按民間慣例，亦需加收些許‘滯納之費’，以儆效尤。”他不太熟練地吐出“滯納”這個詞，顯然是從某些渠道新學來的。
王三立刻湊到他耳邊，用自以為很低、實則廳內清晰可聞的聲音嘀咕：“老爺，是‘滯納金’，算下來約莫九十兩，加一起是……二百五十兩整。”
王福點點頭，轉向趙范，朗聲道：“侯爺，連本帶利，您需補繳紋銀二百五十兩整。”他說出這個數字時，腰桿似乎都挺直了些，仿佛掌握了什么了不起的把柄。
“二百五十兩？”趙范重復了一遍，忽然笑了起來，起初是低笑，繼而聲音清朗，在寂靜的廳堂里回蕩，帶著毫不掩飾的譏誚。
“哈哈哈……妙，妙啊！王縣令，這個數目，倒是與你……頗為相稱。”他笑得眼角微彎，看著王福，像是聽到了一個極其有趣的笑話。
王福被他笑得莫名其妙，心中那點得意變成了疑惑和一絲不安。二百五十兩？這數字有何特殊？為何侯爺如此發笑？還說什么“與我相稱”？他腦子飛快轉動，卻想不出“二百五”在北唐有何典故或隱喻。
“侯爺……您此言何意？下官愚鈍，這‘二百五’……有何不妥？”王福臉上的笑容維持不住，變成了困惑的僵色。一旁的王三也眨巴著三角眼，丈二和尚摸不著頭腦。
趙范止住笑，只是嘴角仍噙著那抹意味深長的弧度，眼神卻冷了下來。“我是說，王縣令算計得如此‘精細’，連‘滯納金’這般……新穎的條目都能想到，真是‘人才難得’。
這二百五十兩的數目，恰如其分，正好彰顯王縣令的……‘才干’。”
他將“滯納金”和“才干”幾個字說得略重，王福再遲鈍，也聽出了話里的諷刺，臉色頓時一陣紅一陣白。他意識到趙范根本不在意那具體數額，而是在嘲弄他這番敲詐勒索的行徑本身。
趙范不再看他變幻的臉色，身體微微后靠，手指在椅子扶手上輕輕一點。“王縣令，你過來。”他聲音不大，卻帶著一種不容置疑的命令口吻。
王福一愣，心中警惕，但見趙范神色平靜，不似要發作，猶豫了一下，還是疑惑地站起身，略弓著腰，湊近到趙范座前，側耳做傾聽狀。
趙范一抬手，照著王福就是一個打耳光著，啪地一聲，聲音響亮。
在場的人全部愣住了，怎么回事？剛才沒看錯吧，侯爺給王福一個耳光。
王福被打之后，沒有反應過來，先是一怔，看著趙范，好像在問，你打我？剛才是你打得我嗎？
趙范看到王福看著，他一進身，一抬右手對著王福啪啪又是兩記耳光。這時王福反應過來了，他急忙向后倒退，用手捂著自己臉，另一只手指著趙范。
“你……你……你敢打我……我可是……朝廷命官，膽大包天……”
“老子，打得就是你，你狗仗人勢，仗著后面吏部尚書的丁文海給你撐腰嗎？別人害怕，老子可不怕。別說是你，就是丁文海老子也踢他的屁股。”
王福捂著自己的臉，驚恐地看著趙范，他還是第一次被這樣無情地打臉，他覺得自己是在夢中，可是臉確實很疼。
趙范厲聲呵斥道：“王福，本侯在十里堡對你說過的話，看來你是忘得一干二凈了。本侯的產業，該繳的稅，一文不會少。不該繳的，一個子兒也沒有。
至于張有才為何去職，你心里應該比本侯更清楚。想借查稅之名，行中飽私囊、攀附邀功之實？本侯勸你，掂量掂量自己的分量，也看看這是什么地方。”
他的聲音很輕，語速平緩，但字字如冰錐，釘進王福耳中。尤其是最后那句“看看這是什么地方”，配合著趙范陡然銳利如鷹隼的眼神，讓王福感到一股寒意瞬間從腳底竄上脊背。
他猛然想起，這里不僅是北境侯府，眼前這位更是手握北境兵權、尸山血海里殺出來的實權侯爺，不是他以往那些可以隨意拿捏的富商士紳。
王福臉色唰地白了，額頭瞬間滲出細密的冷汗，方才那點官威和算計，在這無聲的威壓面前碎得干干凈凈。
趙范說著向王福再逼近一步，王福以為趙范又要打臉。
嚇得他不敢怠慢，一轉身跑出了廳堂。
“趙范，你給我等著，打朝廷命官是犯法的。”王福站在廳外大聲說道。
“你小子還知道犯法。”趙范疾步向王福走去。
王福嚇得轉身就跑，同樣慌亂的王三，匆匆地跟著王福朝大門外走去，那沓所謂的“欠稅憑證”也忘了拿，孤零零地躺在趙范的案幾上。