沈卓一戰成名，整個上玥京的空氣里，都多了一絲名為“算盤珠子”的冰冷味道。
以往，紫禁城里那些頂戴花翎的朱紫貴人們，在殿角廊下聚首，談的無非是后宮恩寵，皇親賞賜，亦或是哪家新納的小妾腰肢更軟。
如今，他們的話題，卻總繞不開那個如彗星般崛起的年輕人。
戶部左侍郎，沈卓。
“聽說了么？沈閻王昨日又把工部的預算給駁了，三項大工程，一個銅板都沒批，只扔下四個字‘浮夸不實’。”
“何止工部！兵部那份新軍的軍械采購單，硬生生被他砍了一半！說辭更狠，什么‘器械虛高，用料不符’，簡直是把兵部尚書的臉按在地上用算盤來回碾！”
幾位高官壓低了聲音，言語間既有幸災樂禍，又藏著一絲對那雷霆手段的深深忌憚。
這個沈卓，不像個官。
他像一把刀。
一把不講情面，不理潛規則，只認賬本上冰冷數字的刀。
而遞刀的人，是陛下。
一時間，人人自危，都在暗中猜測，這把見了血的刀，下一個，會斬向何方。
……
養心殿，暖閣。
空氣里彌漫著御墨的淡香，以及一絲若有若無的，屬于權力的冷冽。
何歲放下朱筆，批完了最后一份關于北方蝗災的奏折。
多虧了沈卓那堪稱外科手術般的精準財政調度，再配上寧白露“意外獻上”的新式軍糧雛形，治蝗之事勢如破竹，國庫的燃眉之急也得到了極大緩解。
【嘖，這幫廢物點心，一個蝗災都能讓他們束手無策。】
【朕只是稍微動用了兩個“外掛”，就把他們愁得抓心撓肝的問題解決了，真是一點挑戰性都沒有。】
何歲內心毫無波瀾，甚至有點想笑。
他對面，沈卓正襟危坐，身形筆挺如松。
他身前的矮幾上，不再是戶部那些繁雜的賬目。
而是一份封皮微微發黑，邊角磨損，仿佛能散發出海鹽咸腥與鐵銹氣息的陳舊卷宗。
卷宗上，僅有四個字。
鹽鐵專賣。
“你看完了，有何想法？”
何歲端起茶杯，輕輕吹開水面的浮沫，語氣平淡得像是在問今天的天氣。
沈卓沉默了很久，久到殿內的燭火都輕輕爆了一下。
自從三天前從皇帝手中接過這份卷宗，他便將自己鎖在值房，不眠不休。
此刻，他終于抬起頭。
那雙總是古井無波的眼睛里，燃燒著一團壓抑到極致的，名為憤怒的火焰。
他沒有直接回答，而是從袖中取出了一份厚得驚人的奏疏，雙手呈上。
“陛下，臣，有萬言上書。”
何歲接過奏疏，卻沒有急著打開，深邃的目光靜靜地落在他身上，像是在審視一柄即將出鞘的利器。
“說。”
“唯。”
沈卓深吸一口氣，聲音不高，卻字字如冰珠落入玉盤，清晰，且刺骨。
“大玥鹽鐵之弊，非在皮肉，已然病入膏肓！”
“官鹽專賣，本為國之血脈，如今卻淪為江南數個世家的私產！他們上勾結鹽運司，下豢養鹽梟打手，壟斷官鹽，倒賣私鹽，操縱鹽價！”
“去年，我大玥官鹽稅收，計白銀一百二十萬兩。”
“臣，經過核算，若無私鹽侵蝕，此項收入，至少應在八百萬兩之上！”
“憑空蒸發的七百萬兩，盡入私囊！養肥了江南的財閥，喂飽了朝中的貪官，卻讓我北境的將士衣衫單薄，治河的民夫餓殍遍野！”
他說到此處，情緒已然失控，聲音帶上了壓抑不住的顫抖，雙拳在袖中緊緊攥住。
何歲翻開那份萬言書，一目十行。
奏疏中，沈卓不僅痛陳利弊，更是提出了數條足以讓整個王朝天翻地覆的改革之策。
其一，廢鹽運司，另設鹽鐵總署，由朝廷垂直管轄，斷絕地方干預！
其二，行“鹽引”之法，許天下商賈憑引販鹽，以商制商，打破世家壟斷！
其三，重勘天下鹽井、鐵礦，凡有隱匿者，一經查實，主犯立斬，家產充公！
每一條，都如同一把淬毒的手術刀，精準地刺向了那顆名為“江南世家”的巨大毒瘤。
每一條，也都必然會掀起滔天巨浪。
這哪里是改革？
這是在掘江南所有門閥士族的祖墳！
何歲看完了，緩緩合上奏疏。
他的臉上，瞬間浮現出極為復雜的神情，贊賞、激動、掙扎……最終，一切都化為沉重的為難。
他長長地嘆了一口氣。
那聲嘆息里，充滿了屬于帝王的無奈與疲憊。
“沈卿，你的奏疏，字字泣血，句句誅心。朕……心甚慰。”
他的話鋒，陡然一轉。
“但是，不能用。”
沈卓猛地抬頭，眼中寫滿了難以置信。
“陛下……”
何歲站起身，走到他身邊，重重地拍了拍他的肩膀，聲音低沉而苦澀。
“你可知，江南鹽鐵背后，盤根錯節，牽著多少人？是當朝太尉的姻親，是吏部侍郎的宗族，是京城里上百名官員的錢袋子！”
“你這封奏疏遞上去，朕的龍椅，明日就要晃三晃！”
“動他們，無異于與半個朝堂為敵。如今國本未穩，北地鐵騎虎視眈眈，實在不宜再起內亂啊。”
何歲將那份萬言書，親手放回了沈卓的手中，臉上滿是“投鼠忌器，不敢輕動”的痛心。
“此事……容后再議。你的這份心，朕領了。”
他轉身走回御案，背對著沈卓，疲憊地揮了揮手。
“退下吧。”
沈卓手捧著自己嘔心瀝血寫就的奏疏，只覺得它重若千斤，壓得他喘不過氣。
他看著皇帝那略顯孤寂的背影，心中百感交集。
他明白陛下的難處。
可正是因為明白，才更覺悲涼。
一個帝王，想要為國興利除弊，竟要受到如此巨大的掣肘！
最終，沈卓什么也沒說，只是躬身一拜，將所有的不甘與悲憤，都藏在了那深深的沉默里，默默退出了養心殿。
殿門緩緩合上。
何歲緩緩轉過身，看著殿門的方向，眼神瞬間由方才的無奈與疲憊，化為一片深不見底的平靜與冰冷。
【好一柄國之利刃，可惜，剛則易折。】
【用這把開山斧去干繡花的活兒，只會把布都給撕爛。】
沈卓這把刀，足夠鋒利，甚至超出了他的預期。
但他，也太過剛直。
這樣的刀，直接用來砍江南那塊盤根錯節的巨石，只會崩斷刀刃。
【必須，再給你配一把手術刀。】
【一把能精準找到血管，切斷命脈的……手術刀。】
……
當晚，坤寧宮。
寧白露見何歲回來時，眉宇間那絲化不開的愁緒，便知道他又遇到了煩心事。
她沒有多問，只是安靜地為他奉上親手燉的燕窩。
何歲只喝了兩口，便放下了湯匙，望著窗外沉沉的夜色，再次發出一聲沉重的嘆息。
“梓潼，朕今日，駁回了一份忠臣的萬言書。”
他將白日里與沈卓的對話，稍作修飾，用一種傾訴的口吻，說給了寧白露聽。
他隱去了沈卓的名字，只說是一位剛正不阿的能臣，痛陳鹽鐵之弊，卻因其背后勢力牽扯太廣，讓他這位天子，也不敢輕舉妄動。
“朕空有天子之名，卻連這點積弊都無法革除，愧對列祖列宗，愧對天下萬民啊。”
他的聲音里，充滿了深深的自責與無力。
寧白露的心，立刻揪緊了。
她走到何歲身后，再次伸出素手，為他輕輕按揉著太陽穴。
“陛下，您是天子，是萬民的主宰，沒有什么事是您辦不到的。”
她的聲音溫柔，帶著不容置疑的信賴。
“臣妾愚鈍，不懂前朝大事。但臣妾想聽聽，在陛下心中，若要破此困局，究竟需要一個怎樣的人才？”
她抬起頭，清澈的眼眸里滿是虛心求教的真誠。
何歲握住她的手，將她拉到身前，讓她坐在自己的腿上，臉上露出一絲被知己理解的欣慰苦笑。
【來了來了，朕的皇后牌“許愿機”上線了。】
【系統，聽好了，朕現在要開始報菜名了，你可得記清楚了。】
“梓潼，你問到點子上了。”
他沉吟片刻，像是在認真思索，實則是在將早已準備好的說辭，用最自然的方式講出。
“那位忠臣的法子，好是好，卻像是要用一柄開山巨斧，將整座江南都劈開。動靜太大，山是能開，可這天下，也要跟著地動山搖。”
他拿起桌上的一支狼毫筆，在白紙上畫了一個由無數小環扣成的，代表江南世家的鎖鏈。
“江南世家與鹽鐵之弊，就是這樣一條環環相扣的鎖鏈。用蠻力去砸，只會讓鎖鏈纏得更緊。”
他用筆尖，在其中一個不起眼，卻連接著數個大環的小環上，重重地點了一下。
“所以，朕真正需要的，不是另一把斧頭，而是一把最鋒利的鉗子，能找到這條鎖鏈最脆弱的一環，‘咔嚓’一聲，將其剪斷！”
何歲的眼中，閃過一絲獵手般銳利的光芒。
“私鹽！私鹽的販運，就是這條鎖鏈最脆弱，也最關鍵的一環！”
“只要我們能掐斷私鹽的流通，那些財閥就像被拔了牙的老虎，空有金山銀山，卻無法變現。屆時，民怨平息，國庫壓力減輕，我們再推行新政，便會水到渠成，無人可擋！”
寧白露聽得入了神，她從未想過，如此復雜的朝政大事，在陛下的口中，竟能變得這般清晰明了。
“那……這把‘鉗子’，又該是怎樣的人呢？”她追問道。
何歲看著她求知若渴的眼神，滿意地點了點頭，繼續“投喂”。
“此人，不需要有多高的官位，也不需要有多深的謀略。”
“他必須如同一只最敏銳的獵犬，能于無聲處嗅到罪惡的氣息；他又必須如同一柄最堅韌的刻刀，無情、無畏、無私！”
“他要能無視所有的威逼利誘，不懼任何的權貴勢力，他的眼中，只有律法，只有朕的旨意。他……就是一把只為斬斷罪惡而生的，純粹的刀。”
話音剛落。
寧白露的腦海中，那個熟悉的、冰冷而空靈的聲音，如約而至。
【檢測到君王正為國家核心利益憂心，觸發高級任務鏈：為君解憂（貳）。】
【任務內容：為君王尋來一把足以斬斷私鹽鎖鏈的‘鉗子’，協助君王解決鹽鐵之弊。】
【任務獎勵：鳳儀值+1000，解鎖皇后專屬特殊建筑‘七巧玲瓏閣’。】
一股前所未有的使命感，如電流般席卷全身！
一千鳳儀值！
還有從未見過的特殊建筑獎勵！
寧白露的心臟砰砰狂跳，她知道，這是系統迄今為止，發布過的最重大的任務！
她看著夫君那憂愁滿面、英雄氣短的側臉，眼中閃爍起無比堅定的光芒。
“臣妾明白了！”
寧白露激動地站起身，“陛下放心，臣妾一定會為您找到這把最鋒利的‘鉗子’！”
說完，她便有些迫不及待地告退，回到了自己的寢殿。
何歲看著她充滿干勁的背影，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
【去吧，我的皇后。】
【朕的棋子，早已在弦上，就等你，來親自射出這一箭了。】
……
回到坤寧宮，寧白露立刻屏退了左右，心中默念。
“慧眼識人！”
這一次，她沒有像上次那般，立刻沖動地去啟用天賦。
沈卓的成功，讓她明白了一件事。
找到對的人，只是第一步。
如何用對的方式，在對的時機，將這個人推到對的位置上，才是關鍵。
她忽然靈光一閃。
不對！我找錯了方向！
陛下說過，此人要不懼權貴，無情無畏。
這樣的人，在官場上必然會處處碰壁，怎么可能身居高位？
他最可能在的地方，是那些被人打壓、排擠、甚至即將被棄用的角落！
想通此節，寧白露不再漫無目的地掃描，而是將目標鎖定在了京城各大衙門的人事檔案，特別是那些有“處分”、“調離”、“申飭”記錄的卷宗上！
她很快就鎖定了一個最有可能藏著“頑石”的地方。
錦衣衛。
那個大玥王朝最令人聞風喪膽，也最是藏污納垢的特務機構！
她立刻命心腹宮女，以皇后的名義，向錦衣衛調取了近期所有的人事調動文書，只說是為了解朝廷官員任用，以備陛下垂詢。
不多時，一摞厚厚的文書便被小安子親自送了過來。
在寧白露看不到的地方，小安子與錦衣衛指揮使周淳對視一眼，后者微不可查地點了點頭。
一切，盡在不言中。
寧白露如獲至寶，一頭扎進了文書的海洋。
當她翻到一份來自北鎮撫司的調任申請時，目光被最上面的一個名字死死吸住。
趙龍。
錦衣衛北鎮撫司，小旗。
文書記載，此人因在追查一樁權貴子弟的案子時，不愿接受上官的“調停”，執意將罪犯捉拿歸案，而得罪了指揮僉事，被申請調往詔獄看守大門。
文書的末尾，是其上司帶著強烈不滿的批語：性如頑石，不識變通，不堪大用。
就是他！
寧白露的心猛地一跳，這個場景，與她發現沈卓時，何其相似！
她立刻將意識集中在了“趙龍”這個名字上，發動了“慧眼識人”。
瞬間，一道比之前探查沈卓時更加奇特的光芒，在她視野中轟然炸開！
那不是純粹的璀璨金色，而是一種夾雜著鐵血與律令的暗金色！
【姓名：趙龍。】
【能力評估：神捕之才！】
【偵查：七星（斷案如神）！】
【追蹤：七星（千里鎖魂）！】
【忠誠：六星（忠于律法與皇權）！】
【備注：天生的罪惡克星，自帶【神級捕快系統】，擁有對犯罪線索的超凡直覺。此人一旦出鞘，必將成為所有不法之徒的噩夢！】
兩個七星！一個六星！
寧白露幾乎要驚呼出聲，激動得渾身顫抖。
這個人的數據，簡直是為了陛下的那個“鉗子”量身定做！
而且，他竟然……也擁有系統！
寧白露感覺自己的心臟，因為巨大的驚喜而劇烈跳動著。
她如獲至寶地將這份人事調動申請緊緊攥在手中。
踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
她看著窗外深沉的夜色，眼中燃燒著熊熊的火焰。
江南的鹽梟們，你們的噩夢，來了！