天會十二年正月的燕京，風雪肆虐，嗚咽著卷過新都的朱墻碧瓦，卻吹不散皇城深處那濃得化不開的藥味與權謀氣息。御極宮內，炭火燒得極旺，暖得讓人發燥，可躺在龍榻上的完顏吳乞買，面色卻如金紙，氣息微弱得如同風中殘燭。他偶爾艱難地睜開眼，渾濁的眸子掃過空蕩而肅穆的殿宇，耳邊依稀能捕捉到宮墻外、乃至整個燕京城隱隱傳來的、因權力即將交替而躁動不安的脈搏。
他知道，所有人都認為他活不過這個冬天了。
他的嫡子，正黃旗少主完顏宗磐，已從會寧府快馬加鞭趕回，名義上侍疾，實則已迅速接管了正黃旗吳乞買嫡系的各部兵馬，駐扎宮禁，其意不言自明。然而，五國城那個洗刷不掉的污點，如同烙印般刻在完顏宗磐的額頭上——重地失陷，重要人犯被劫，間接氣病他阿瑪（雖未公開，但高層誰不如此揣測），「不孝」、「無能」的暗評在私底下流傳，使得他競爭新一代都勃極烈的根基，從一開始就搖搖欲墜。
其他幾位勢均力敵的旗主呢？正黑旗的兀朮（完顏宗弼）確實能征善戰，威名赫赫，可近年來對宋、對明戰事屢遭挫敗，襄陽城下無功而返，蜀地雪原狼狽北歸，戰功已蒙上陰影。正白旗的粘罕（完顏宗翰）亦是如此，昔日滅遼破宋的鋒芒，在明國堅城利炮前屢屢受挫，威望大不如前。
正紅旗的兀室（完顏希尹）倒是沉穩，坐鎮后方，既要防御西遼可能的窺伺，又要彈壓新附的北高麗（西京兩班投金勢力），功在社稷，但其根基多在遼東與高麗，于燕京核心權力圈，力量稍遜。訛里朵（完顏宗輔）繼承重建的正藍旗，實力遠不及當年斡離不（完顏宗望）全盛時期，難以服眾。
至于鑲紅旗的完顏銀術可、鑲黃旗的完顏宗幹、鑲白旗的完顏蒲家奴、鑲藍旗的完顏昌、鑲黑旗的完顏撒離喝……這些手握重兵的旗主們，彼此間誰也不服誰。幾次非正式的密會下來，一個冷酷的共識逐漸清晰：新的都勃極烈，絕不能是吳乞買之子（以免正黃旗勢力過度膨脹），也絕不能是他們之中的任何一人（否則內斗立起）。必須找一個大家都能接受，至少是暫時能維持平衡的人選。
于是，數年前那近乎被遺忘的「螟蛉計劃」，以及計劃中提及的太祖完顏阿骨打的三位嫡孫——完顏亶（合剌）、完顏亮（迪古乃）、完顏雍（烏祿），被重新提到了臺面上。
血統尊貴，年歲尚輕，便于控制……這似乎是眼下最不壞的選擇。
蒲察氏，已故大太子完顏宗峻的遺孀，完顏亶的生母，這位精明的女人看到了絕佳的機會。她動用家族積累的人脈與財富，在暗地里積極活動，最關鍵的是，她靠蒲察世杰和蒲察烏烈兩個兄弟說服了最具分量的兩位實權人物——完顏宗翰與完顏宗弼。或許是對完顏吳乞買一系獨占大位的不滿，或許是對其他競爭者的忌憚，或許是真覺得年幼的合剌易于影響，粘罕和兀朮先后默許，乃至公開表示了對擁立完顏亶的支持。
這一下，風向立轉。而另外兩位候選人，完顏亮與完顏雍，遠在明國「留學」，歸期未卜，音訊難通。在這爭分奪奪秒的權力空窗期，他們幾乎注定無法及時返回。只要完顏亶搶先一步名正言順地登上儲位，乃至在完顏吳乞買咽氣后迅速繼位，那么大局便定。遠在天邊的迪古乃和烏祿，即便歸來，也已失了先機。
宮內的消息，斷斷續續地傳入完顏吳乞買的耳中。當他模糊地感知到，那些他倚重、他提攜的旗主們，在他尚未閉眼之時，便已開始迫不及待地拋棄他的血脈，轉而擁立一個年幼的孫子，甚至不惜以此阻撓他另外兩個更有才能（在他心中或如此認為）的孫子回歸時，一股腥甜猛地涌上喉頭。
他死死咬著牙關，將那口血硬生生咽了回去，胸口一陣撕裂般的劇痛。
不能死……朕現在絕不能死！
他渾濁的眼中爆發出最后一絲駭人的精光。他清楚地知道，一旦自己此刻撒手人寰，圍繞著空懸的寶座，各旗之間脆弱的平衡會瞬間打破，醞釀已久的矛盾將徹底爆發。外有明國虎視眈眈，西遼窺伺在側，內部若再起蕭墻之爭，他親手參與締造的大金國，很可能就此分崩離析，轟然垮塌。
撐下去……至少要撐到……
完顏吳乞買不知道自己在等待什么，或許是一個變數，或許只是一個讓權力過渡稍顯平穩的時機。他調動起生命中最后的所有意志力，對抗著身體的急速衰敗，每一次呼吸都沉重如鐵，卻固執地不肯咽下最后一口氣。
他就像一頭瀕死的老狼，用最后的力氣，死死守著自己的巢穴，盡管巢穴外的狼群，已經選出了新的頭狼候選，只等他徹底倒下。
燕京城的年關氣氛，在這暗流洶涌的權力博弈中，顯得格外詭異而壓抑。風雪依舊，掩蓋了無數密謀與交易，也暫時凍結了即將到來的風暴。所有人都屏息等待著，等待那最終時刻的來臨，以及隨之而來的、注定不會平靜的新時代。
初春的遼南，寒意未消，海風裹挾著咸腥氣息，掠過莊河棱堡冷硬的石墻。一隊打著北高麗西京商社旗號的車馬，載著些人參、皮毛和粗糙的陶瓷器，艱難地行至棱堡外圍的邊市。為首的那個「商販」頭目，面容被風霜刻蝕，眼神卻銳利如鷹，正是正藍旗主完顏宗輔麾下一位得力的漢人包衣，名喚李貴。他此行的真正使命，并非行商，而是設法接觸潛伏在明國控制區內的側福晉李氏，探聽六子完顏雍（趙褎）的現狀。
經過幾番周折，利用邊市混雜的人流和暗中傳遞的暗號，李貴終于在棱堡陰影下一處僻靜的貨棧里，見到了扮作尋常漢人婦孺、經營著小雜貨鋪的李氏。李氏清減了不少，眉宇間帶著常年警惕的疲憊，但見到來自故國的「商人」，眼中還是閃過一絲波動。
「主子爺……身體可好？」李氏壓低聲音，用女真話快速問道，手指無意識地絞著衣角。
李貴微微躬身，算是行禮，同樣低語：「勃極烈安好，但心中牽掛六訛哥（完顏雍）。如今北邊……局勢微妙，勃極烈命奴才務必問清，六訛哥在學堂一切可好？有無可能……近期歸來？」
李氏眼中閃過復雜神色，既有對兒子處境的擔憂，也有對遙遠燕京權力漩渦的恐懼。她深吸一口氣：「烏祿訛哥……雍兒他在那大連一中，剛升了六年級。明國的學問，愈發深奧了，什么代數、幾何、物理，還有那鳥語拉丁文……他學得用心，人也沉穩。」她頓了頓，聲音更低了，「但要回來……談何容易？明國對學齡孩童管控極嚴，尤其是他們這等有‘前宋宗室’名頭的，出入邊境需層層報備，若無正當理由，極難獲批。更何況……此刻讓他回去，豈不是……」她沒說完，但李貴明白，此刻讓完顏雍回去，就是讓他卷入那吃人的儲位之爭，福禍難料。
李貴眉頭緊鎖：「勃極烈之意，北風或將變向，若有可能，需早作打算。然……既然不便，還請福晉務必保全六訛哥，以待天時。」他留下了一些金銀和聯絡方式，便匆匆離去，如同從未出現過。
幾乎與此同時，在燕京，鑲黃旗主完顏宗幹也面臨著類似的困境，甚至更為棘手。他同樣急于知道長子完顏亮（趙亮）的狀況，然而，當初完顏亮被選入的「舟山東點軍校」如同人間蒸發，其具體位置在明國亦屬高度機密。他派往江南的細作，耗費重金，多方打探，最終只帶回一個令人困惑且沮喪的消息：傳說中那支匯聚了明國少年精英的「神機營」，似乎在前不久進行了一次大規模調動，目的地是一個絕大多數金人聞所未聞的地方——「富國島」。
這地名陌生得讓人心慌。它在哪里？是茫茫大海中的某個荒島，還是明國在南方新辟的某個秘密基地？完顏亮是隨營調走了，還是依舊留在那神秘的東點軍校？一切都成了謎。距離和信息的雙重阻隔，使得完顏宗幹縱有千般算計，也無法將觸手伸到兒子身邊，更遑論將其召回參與那近在咫尺的權力角逐。
天會十二年三月初五，壓抑了數月的燕京皇城，終于傳來了那聲預料之中、卻依舊讓所有人心中一沉的喪鐘。金太宗完顏吳乞買，在經歷了漫長的病痛折磨與權力傾軋的煎熬后，油盡燈枯，駕崩于御極宮，享年五十八歲。
宮內外瞬間戒嚴，氣氛緊張到了極點。各旗精銳兵馬不約而同地向燕京周邊集結，旗主們頻繁密會，空氣中彌漫著濃烈的火藥味。然而，在最初的躁動之后，現實的壓力迫使這些手握重兵的旗主們不得不面對一個無奈的事實：最有資格、也最有實力一爭高下的幾位候選人，要么身有污點，要么互相牽制，誰也無力壓倒眾人。而被他們視為平衡砝碼的另外兩位太祖嫡孫——完顏亮與完顏雍，卻因遠在明國，音訊不通，根本無法及時返回。
時間不等人。國不可一日無主，尤其是在強敵環伺之下。
在完顏宗翰、完顏宗弼等實權人物的主導下，經過一番激烈的爭吵與妥協，眾旗主最終達成了唯一的、也是無奈的選擇：擁立此刻唯一身在燕京、且得到部分核心旗主支持的太祖嫡長孫——完顏亶。
隨即，以完顏亶生母蒲察氏為首的后族勢力迅速行動起來，聯合支持者，在完顏宗翰等人的武力背書下，迅速穩定了燕京局面。年僅十三歲的完顏亶在吳乞買靈前即位，尊蒲察氏為太后，臨朝稱制，垂簾聽政。朝政大事，則由蒲察太后與十旗旗主共議裁決，試圖以這種「共治」模式維持權力平衡，避免內戰。
次年，改元天眷。
一場潛在的腥風血雨，似乎暫時被壓制了下去。然而，所有人都心知肚明，這不過是風暴眼的短暫平靜。遠在南方的完顏亮與完顏雍，如同兩柄懸而未落的利劍，他們何時歸來？以何種姿態歸來？他們所學到的明國「妖術」，又將給大金帶來怎樣的變數？這一切，都成為了籠罩在新生的「天眷」朝廷之上的巨大陰霾。而那個名為「富國島」的謎團，以及東點軍校的秘密，也依然在遙遠的南方，等待著被揭開的那一刻。