黎明前最深的黑暗，緊緊裹著干涸的河床。
肖晨麾下的將士們，如同蟄伏的狼群，隱藏在土坡后、枯林間，弓弦繃緊，所有的疲憊都被臨戰前的亢奮壓了下去。
他們在等待北方那支追兵的火把長龍，撞進這片精心挑選的死亡之地。
時間在寂靜中緩慢爬行。
東方天際的魚肚白，漸漸浸染了墨色的夜空，將周遭地形勾勒出模糊的輪廓。
派出去的瞭望哨又一次悄然返回，臉上帶著困惑與凝重：“都督，北邊的火把……停住了。停在約三里外，不再前進。看動靜，像是……就地歇息了。”
河床里，偽裝歇息的肖晨緩緩睜開了眼睛。
劉三從左側土坡后摸過來，低聲道：“都督，他們可能是真累垮了，也可能起了疑心。咱們……”
“在等等。”肖晨可不敢放松。
又過了一會，對方竟然直接走了。
“計劃取消。”肖晨的聲音平靜無波，聽不出失望，“所有人，撤回河床。抓緊時間，休息，進食，檢查馬匹裝備。”
命令下達，埋伏的士兵們默默撤回，緊繃的弦驟然松開，更深的疲憊立刻涌了上來。河床里很快響起了壓抑的咀嚼聲、飲水的咕咚聲，以及馬匹不耐的輕嘶。
哈赤走到肖晨身邊，獨眼望著北方，啐了一口：“便宜這幫雜種了。”
“未必是便宜。”肖晨望著漸亮的天光，“天一亮，我們的蹤跡就藏不住了。他們歇夠了，追起來更麻煩，我們得比他們更快。”
他吩咐劉三：“讓兄弟們抓緊休息，兩刻鐘后出發。生幾堆小火，燒點熱水，驅驅寒氣，也把最后的干糧烤熱。”長時間的奔襲潛伏，一口熱水和熱食，有時比多睡一刻鐘更能恢復體力。
幾處小小的火堆在河床避風處生起，銅壺架了上去。橘紅的火苗跳躍著，映亮了一張張沾滿塵土和疲憊的臉。
就在熱水將沸未沸，干糧剛剛烤出焦香時，右側林子邊緣的暗哨突然發出了短促的鳥鳴示警！
不是來自預料的北方，而是東南方向！
肖晨瞬間起身，所有士兵如同條件反射般摁熄火堆，抓起了兵器。
只見東南方的土丘后，轉出一支約三百人的北虜騎兵。
他們隊形松散，人馬皆疲，看起來更像是一支迷了路的小規模搜索隊。
他們顯然也被河床里驟然熄滅的火光和隱約的人馬輪廓驚動了，愣在原地，有些不知所措。
那支北虜小隊里，一個像是頭目的人回過神來，臉上露出混雜著警惕和貪婪的神色。
“長生天送來的功勞！”
那百夫長舔了舔干裂的嘴唇，臉上橫肉一抖，馬鞭向前一指，聲音帶著夜巡的沙啞和傲慢，“那邊有幾個落單的喪家犬！兒郎們，給我圍上去，拿下！人和馬，都是咱們的！”
眼見對方三百騎開始散開隊形，呈一個粗糙的半圓，帶著戲謔和掠奪的姿態緩緩逼近，馬蹄聲在寂靜的清晨格外清晰。
借著越發清亮的天光，沖在前面的北虜騎兵才漸漸看清——
河床里，那些“驚慌”的身影不知何時已悄然結成了緊密的防御陣型。
那些“殘兵”手中握著的，是制式統一的精良刀弓，臉上毫無他們預想中的恐懼，只有一種近乎漠然的平靜。
更重要的是，在熄滅的火堆旁，在河床的陰影里，更多沉默的身影站了起來，黑壓壓的一片，人數遠遠超出他們最初的估計！
那北虜百夫長的獰笑僵在臉上，沖勢不由自主地緩了下來，眼中閃過一絲驚疑不定。
不對勁！
這些人，太冷靜了。這陣型，太扎實了。這人數……怎么可能？！
“停……”他下意識地想勒住戰馬，發出新的指令。
但，已經晚了。
“一個不留。”
戰斗開始得突然，結束得更快。在絕對優勢兵力和肖晨親自突襲下，如同暴風雨中的枯葉，頃刻間被撕得粉碎，無一逃脫。
“打掃戰場，快！”肖晨勒住戰馬，目光警惕地掃視四周。這里的動靜不大，但在這寂靜的清晨，仍有可能傳遠。
士兵們迅速清理痕跡，將尸體拖入河床隱蔽處，繳獲可用的箭矢、干糧。
“都督，看來這附近還有零星的北虜游騎在活動。”劉三抹了把臉上的血點。
肖晨點頭，望向西邊——那是回河州的大方向，但也是北虜重兵可能布防的方向。
“此地不宜久留。換回我們的馬，全部換上北虜皮甲，打起他們的旗幟。我們扮成他們的巡邏隊，直接向西走。最危險的地方，有時反而最安全。”
隊伍再次快速變裝，搖身一變，成了一支“貨真價實”的北虜騎兵。
雖然疲憊，但連續的戰斗和勝利讓士氣依舊高昂。他們排成還算整齊的隊列，大搖大擺地向著西邊行去。
起初頗為順利。遇到幾股小規模北虜部隊，大多只是遠遠望一眼，便各走各路。
然而，就在他們穿過一片低矮的丘陵地帶，前方地形漸趨平緩時，側前方突然響起了急促的馬蹄聲。
三支各約百人的北虜騎兵隊，呈“品”字形從不同的方向朝著他們合攏過來。這些人馬看起來比之前遇到的散兵精神些，甲胄也更齊整，但眉宇間都帶著熬夜巡邏積攢下的煩躁與戾氣。
一名領頭的百夫長策馬而出，他臉色陰沉，語氣極其不耐：“停下！你們是哪部分的？這方向不準通行！腰牌、令箭，拿出來查驗！”
肖晨朝哈赤使了個眼色。
哈赤立刻堆起圓滑的笑容，催馬上前，撫胸行禮，用流利的北虜話解釋道：“這位尊貴的勇士，我們是南邊野馬灘巡哨的，奉命撤回西邊大營休整，不小心走岔了道，還望行個方便。”
“野馬灘撤下來的？”
百夫長狐疑地打量他們，“那邊鬧翻了天，你們倒撤得整齊。少廢話，非常時期，一切按規矩來！所有人，下馬，接受搜查！包裹、兵器、馬匹，都要查！”
他語氣強硬，毫無通融余地，身后的騎兵也面色不善地圍了上來，手按刀柄。