麒麟城，北境軍某偏將營(yíng)帳。
炭火盆驅(qū)散著初春的寒意，卻驅(qū)不散帳內(nèi)幾名將領(lǐng)臉上混雜著好奇、質(zhì)疑與一絲不易察覺(jué)的酸意的神情。
酒過(guò)三巡，話題自然而然引向了近期軍中最為神秘、也最引人矚目的焦點(diǎn)——趙范親自操練的那支“影刃”特種營(yíng)。
“這才個(gè)把月的功夫，就能把一百二十號(hào)人練成‘以一當(dāng)十’的高手？嘖嘖，侯爺這話，怕是說(shuō)得有些滿了吧？”說(shuō)話的是何慶遠(yuǎn)。
他慢悠悠地抿了一口酒，嘴角撇向一邊，露出毫不掩飾的懷疑。他是朝中紅人、慶遠(yuǎn)侯何敬賓之子，憑著父親的蔭庇與自身一些軍功在北境軍中任職，向來(lái)眼高于頂，對(duì)趙范這種以“奇技”驟貴的“外來(lái)戶”頗有些不以為然。
副將王好為捻著幾根稀疏的胡須，點(diǎn)頭附和：“何都尉所言甚是。趙侯爺確有些神鬼手段，石油彈、煤油燈，咱是服氣的。
可這練兵……尤其是練‘以一當(dāng)十’的精兵，那是水磨工夫！一個(gè)月？怕是連皮毛都未摸熟吧？恐怕是侯爺愛(ài)兵心切，夸大了些。”
他語(yǔ)氣看似客觀，卻將質(zhì)疑輕巧地推給了“愛(ài)兵心切”的夸大。
帳內(nèi)其他幾名中高層將領(lǐng)，如校尉李賁、司馬孫立等人，聞言也紛紛露出沉吟或懷疑之色。
他們大多是北境本土或?qū)㈤T(mén)出身，習(xí)慣了傳統(tǒng)嚴(yán)苛但按部就班的訓(xùn)練方式，對(duì)趙范那套聞所未聞、近乎折磨的“地獄式”練法本就心存疑慮，如今聽(tīng)說(shuō)短短一月便有奇效，自然難以信服。
“耳聽(tīng)為虛，眼見(jiàn)為實(shí)嘛。”何慶遠(yuǎn)放下酒杯，手指輕輕敲擊著案幾，眼中閃過(guò)一絲狡黠的光芒，“光在這兒猜來(lái)猜去有什么意思？
不如……咱們請(qǐng)王爺和侯爺安排一場(chǎng)‘切磋’，讓侯爺麾下的那些‘高手’，跟咱們各營(yíng)真正的精銳比劃比劃，不就知道深淺了？”
“比試？”王好為眼睛一亮，“這倒是個(gè)好主意！就當(dāng)是全軍大比武，既能檢驗(yàn)各營(yíng)戰(zhàn)力，提振士氣，也能讓咱們開(kāi)開(kāi)眼，看看侯爺練出的兵，究竟‘高’在何處。”
一直沒(méi)怎么說(shuō)話的錢(qián)江校尉此時(shí)插言道：“說(shuō)到精銳，陳懷開(kāi)將軍麾下的‘綠營(yíng)’倒是悍勇。土山那一仗，聽(tīng)說(shuō)就是他們率先突入羯軍側(cè)翼，殺開(kāi)血路的，個(gè)個(gè)都是敢拼命的狠角色。若是比試，綠營(yíng)肯定是要上的。”
“正是！”何慶遠(yuǎn)撫掌笑道，“反正近日也無(wú)大戰(zhàn)，各營(yíng)勤加操練之余，來(lái)場(chǎng)比武較技，正當(dāng)其時(shí)！既能彰顯我北境軍威武，又能……呵呵，讓某些過(guò)于玄虛的說(shuō)法落到實(shí)處。”他話語(yǔ)中的挑釁意味已然不加掩飾。
“何都尉此議甚好！”“不錯(cuò)，是該讓兄弟們活動(dòng)活動(dòng)筋骨了！”幾名與何慶遠(yuǎn)走得近、或同樣對(duì)趙范心存不服的將領(lǐng)立刻出聲附和。
但帳內(nèi)也有幾人面露猶豫。司馬孫立遲疑道：“只是……趙侯爺那邊，畢竟是王爺倚重的紅人，他那‘影刃’營(yíng)更是王爺親自首肯組建。我等貿(mào)然提議比武，頗有質(zhì)疑上官之嫌，恐怕……不妥吧？”
何慶遠(yuǎn)聞言，臉色微微一沉，旋即又換上那副似笑非笑的表情，目光緩緩掃過(guò)眾人：“孫司馬多慮了。我等身為北境將領(lǐng)，關(guān)心軍隊(duì)?wèi)?zhàn)力，提議有益于全軍的比武切磋，何來(lái)‘質(zhì)疑’之說(shuō)？此乃公心！再者……”
他頓了頓，聲音壓低幾分，卻帶著不容置疑的份量，“家父前日來(lái)信，還問(wèn)起北境軍中風(fēng)貌。
若是此次比武能辦得熱鬧，展現(xiàn)出我北境兒郎的勇武，家父在陛下面前，也好為諸位多多美言，為北境多爭(zhēng)取些糧餉兵甲。這于公于私，可都是好事啊。”
他抬出了父親何敬賓——那位在皇帝面前說(shuō)得上話的慶遠(yuǎn)侯，又許以“美言”和“糧餉兵甲”的好處，軟硬兼施。帳內(nèi)頓時(shí)安靜下來(lái)。
何慶遠(yuǎn)的意圖很明顯：他要借這場(chǎng)比武，要么當(dāng)眾落一落趙范的面子，打壓其風(fēng)頭；要么至少摸清那支神秘部隊(duì)的底細(xì)。
而眾人，要么順?biāo)浦鄄﹤€(gè)“關(guān)心軍務(wù)”的名聲和可能的實(shí)惠，要么就可能得罪這位背景深厚的衙內(nèi)。
王好為最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，哈哈一笑打圓場(chǎng)：“何都尉一心為公，思慮周全！既然如此，我等何不聯(lián)名向王爺上個(gè)條陳，懇請(qǐng)舉辦一次‘北境全軍演武大會(huì)’？
名義上是檢驗(yàn)冬訓(xùn)成果、選拔勇武、激勵(lì)士氣，至于侯爺?shù)摹叭小癄I(yíng)是否參與，如何參與，自有王爺和侯爺定奪。
這樣，既全了同袍較技之誼，又不失上下尊卑之禮。諸位以為如何？”
這番話給了眾人一個(gè)臺(tái)階，也將最終決定權(quán)推給了江梅和趙范，顯得圓滑了許多。
何慶遠(yuǎn)瞥了王好為一眼，知他心思，但覺(jué)得此議也可行，便點(diǎn)頭道：“王副將所言甚是。那便這么定了。就請(qǐng)王副將執(zhí)筆，起草聯(lián)名條陳，我等一同署名，明日便呈送王府！”
在他的目光逼視下，孫立等人雖心中仍有顧慮，但見(jiàn)大勢(shì)如此，也只得默默點(diǎn)頭，算是同意了。
北境王府，議事堂。春光被厚重的窗欞切割，在光潔如鏡的金磚地上投下規(guī)整卻冷硬的幾何光斑。
空氣中彌漫著淡淡的檀香，卻壓不住那份由一紙文書(shū)帶來(lái)的無(wú)形壓力。
江梅端坐于紫檀木案后，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著那份墨跡猶潤(rùn)的聯(lián)名條陳。
何慶遠(yuǎn)、王好為、錢(qián)江……一個(gè)個(gè)名字背后，是北境軍中盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的勢(shì)力與隱而不發(fā)的心思。
她甚至可以想象出何慶遠(yuǎn)起草此文時(shí)，那故作恭謹(jǐn)實(shí)則挑釁的嘴臉。輕嘆一聲，她對(duì)身旁靜候的竹葉吩咐：“去，請(qǐng)趙侯爺即刻過(guò)來(lái)一趟，就說(shuō)有軍務(wù)相商，需他定奪。”
竹葉領(lǐng)命而去，步履輕盈卻迅速。
不過(guò)片刻，門(mén)外傳來(lái)沉穩(wěn)的腳步聲。
趙范掀簾而入，身上還帶著校場(chǎng)塵沙與汗水的氣息，深青色常服的下擺略有褶皺，顯是匆匆而來(lái)。他目光清明，先是對(duì)江梅拱手一禮：“王爺。”
“侯爺先看看這個(gè)。”江梅沒(méi)有多余的寒暄，直接將條陳推至案幾邊緣，瑩白的手指在那排簽名上輕輕一點(diǎn)，美眸中憂慮與一絲薄怒交織，“何慶遠(yuǎn)牽頭，聯(lián)合了幾位將領(lǐng)，上奏要辦‘全軍演武’。醉翁之意，恐怕不在酒。”
趙范上前兩步，拿起條陳，目光如掃描般掠過(guò)字句。
起初神色平靜，讀到“激揚(yáng)血?dú)狻⒄绨斡挛洹钡裙诿崽没实拇朕o時(shí)，嘴角不禁微微上揚(yáng)，最終化作一聲短促而了然的笑：“呵……這才消停幾天，就急不可耐地想掂量掂量‘影刃’的斤兩了。也好，省得我們主動(dòng)展示。”