正午時分，天津衛的城墻上突然響起此起彼伏的驚呼。
只見官道盡頭，十余輛蒙著粗麻布的糧車緩緩駛來，車輪碾過石板路，發出沉悶而令人心安的聲響。
守城的兵卒瞪大了眼睛，他們看見糧車縫隙里漏出的谷粒在陽光下泛著金燦燦的光——是糧食！
“有糧車進城了！”不知誰喊了一嗓子，瞬間像投入熱油的水珠，整個城門沸騰起來。
賣菜的老漢撂下擔子，賣布的商販收起攤子，就連茶館里說書的先生也顧不上驚堂木，跟著人流朝城門涌去。
人群如潮水般匯聚，孩子們騎在大人肩頭，揮舞著破舊的衣袖；老人們拄著拐杖，顫巍巍地踮著腳，渾濁的眼睛里閃爍著淚花。
“菩薩保佑！可算盼到糧食了！”一位婦人跪在地上，對著糧車磕頭，額頭沾滿塵土也渾然不覺。
另一個漢子扒著城墻垛子，扯著嗓子喊道：“糧商老爺們行行好，給俺們留口飯吃！”
喊聲未落，城樓下已擠滿了人，黑壓壓一片，層層疊疊的腦袋隨著糧車的移動緩緩向前。
糧車剛駛入城門洞，歡呼聲便震耳欲聾。
百姓們自發點燃爆竹，噼里啪啦的聲響中，有人端來清水，爭相遞給車上的人。
一個滿臉菜色的孩子擠到最前面，將攥得溫熱的兩個銅錢舉過頭頂：“大叔，賣給我一把米吧！”
然而，熱鬧的氣氛很快變得詭異。
被熱情包圍的糧商們臉色發白，他們從未見過這樣的陣仗——明明是來賣糧的，卻像凱旋的將軍般被夾道歡迎。
車隊剛要停下，人群突然如潮水般涌來，將城門堵得嚴嚴實實。一位頭戴氈帽的糧商顫巍巍地探出頭，卻見四周全是渴望的眼神，無數雙手朝他伸來，仿佛要將他撕碎。
“官爺，行行好！”糧商哆哆嗦嗦地開口，“小的這就走，這就走……”
話音未落，人群中突然讓出一條道，常茂帶著幾名侍衛大步走來。他上下打量著糧商，眼神銳利如鷹：“從哪兒來的？”
“北平！”
“糧食，官府要了。”
糧商攥著韁繩的手微微發顫，喉結艱難地上下滾動，吞咽唾沫的聲響在死寂的空氣里格外清晰。
他望著常茂腰間寒光凜凜的佩刀，干裂的嘴唇翕動幾下，終究沒敢發出半分聲響。
“咋？啞巴了？”常茂濃眉倒豎，三步并作兩步跨到糧商面前，身上鐵甲撞出鏗鏘聲響，“老子問你話呢！你跑這賣糧，有人買你還不樂意？”
粗糲的手指幾乎戳到對方鼻尖，驚得糧商下意識往后縮了縮脖子。
“差、差爺……”糧商聲音發飄，像被風吹散的枯葉，“小人斗膽問一句，您……您開價多少？”
“四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰，“跟天津城一個價。”
這話驚得糧商差點從馬車上栽下來，臉色瞬間慘白如紙：“使不得！使不得啊！”
他手忙腳亂地要調轉車頭，“小人不賣了！求差爺高抬貴手，放條生路……”
“站住！”常茂鐵鉗般的大手一把攥住糧商后領，將他整個人提了起來。
糧商雙腳離地亂蹬，麻繩般的脖頸被勒得通紅。
“你個不知死活的東西！”常茂暴喝一聲，“做生意不懂漫天要價、落地還錢？老子還沒還價，你倒先跑了？”
“差爺明鑒！”糧商涕淚橫流，拼命拍打著常茂的手臂，“今年災情嚴重，北方糧價早就漲上天了！四文一升……您這是要逼死小人全家啊！”
“少廢話！”常茂猛地將人摜在車轅上，震得整輛糧車都晃了晃，“說！你要多少？”
糧商癱坐在車上，眼神慌亂地掃過四周虎視眈眈的官兵，又望向人群中百姓們期盼的眼神，咬咬牙，顫聲道：“五十文……一升。”
話音剛落，四周響起一片倒抽冷氣聲。
“五十文？！”常茂怒極反笑，抽出佩刀“噌”地插進車板，刀刃離糧商咽喉不過三寸，“你他媽怎么不去搶？！”
“差爺息怒！”糧商撲通一聲癱軟在地上，滿臉驚恐地看著常茂，“小人從北平運糧至此，路上關卡林立，又遇劫匪……五十文已是血本價！您若嫌貴，小人這就走，求您別為難……”
“想走？不可能！”常茂嗤笑道，“六文一升，賣不賣？”
“不賣！”糧商悶聲吼道，“五十文，少一文都休想！”
“八文！”
“五十文！”
“十文！”
“半個子兒都不能少！”
常茂青筋暴起，揚起拳頭作勢要打，卻被糧商破罐子破摔的話堵了回去：“打吧！打死小人，您就能白拿糧食！反正低于五十文，小人回去也是家破人亡，不如死在這兒痛快！”
圍觀百姓們屏息凝神，看著這場驚心動魄的拉鋸戰。有人握緊拳頭為常茂助威，有人偷偷抹淚，生怕這筆買賣談崩。
而糧商蜷縮在地上，渾身顫抖卻死死咬住價格，在常茂的威逼下，仿佛隨時都會被碾碎，卻又倔強得如同風中的野草。
常茂暴跳如雷，時而拍案而起，時而拔刀相向；糧商則死死攥著賬本，額頭沁出冷汗，聲音卻堅決：“五十文一升，少一文都不走！”
圍觀的百姓屏息凝神，有人急得直跺腳，有人偷偷抹眼淚，整個城門洞鴉雀無聲，唯有兩人激烈的爭吵聲在回蕩。
當四十文一升的價格終于敲定，人群中爆發出山呼海嘯般的歡呼。爆竹聲、鑼鼓聲、叫好聲混作一團，幾個漢子激動得抱頭痛哭，有人當場跪在地上，朝著官府方向磕頭不止。
糧商也迅速交割完畢，然后逃也似的離開了天津。
只是在臨走之前，糧商與常茂互相交換了一下眼神。
常茂:“小子，演技不錯嘛！”
李景隆:“咱天生演技派！”
沒錯，這糧商正是李景隆所扮。
而這一車車糧食，其實就是官倉里面的糧食。
可整個過程都在眾目睽睽之下，老百姓哪里能夠想得到，反而感到萬分。
一個白發蒼蒼的老者顫聲道：“朝廷仁義啊！四文一升的救命糧，這是拿官銀貼補咱們老百姓！”
然而，人群中也有冷眼旁觀的人。
綢緞莊的掌柜捋著胡須，眼底閃過一絲疑慮；當鋪的賬房先生在算盤上撥弄著，眉頭越皺越緊。
他們心里都在盤算：四十文的天價收購，四文的平價出售，這賠本買賣，官府真能做得長久？
消息像長了翅膀，很快傳遍周邊各城。滄州的糧商們圍坐在茶館里，盯著手中的密信議論紛紛；薊州的富商們連夜清點庫房，算盤珠子撥得飛快；就連北平城里，那些原本觀望的糧商也坐不住了。
有人冷笑：“這天津主官怕是瘋了！”
也有人眼神發亮：“管他瘋不瘋，有錢賺才是硬道理！”
三天后的清晨，天津衛的城門再次被喧鬧聲驚醒。
只見官道上糧車連綿不絕，從四面八方涌來，車輪聲、馬嘶聲、吆喝聲交織成一片。百姓們站在城墻上張望，看著糧車一輛接一輛駛入城門，臉上露出欣慰的笑容。
然而，人群中也有竊竊私語：“這么多糧食，官府真能付得起錢？”
王伯庸也在思考這個問題。