麟德殿內，燭火搖曳，映照在八位家主神色各異的臉上。
楚寧的話語如同驚雷炸響，震得眾人耳膜生痛。
殿內一時靜得可怕，連炭火盆中銀絲炭爆裂的細微聲響都清晰可聞。
崔高懿的右手不自覺地攥緊了腰間玉佩，青筋在手背上蜿蜒凸起。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，沉聲問道：“楚國皇帝陛下的意思是說，今晚我等之事可以給您說，您可以做主？”
“不錯。”
楚寧唇角微揚，修長的手指輕輕敲擊案幾：“想必各位都是聰明人，朕也就打開天窗說亮話了！”
他頓了頓，目光如刀鋒般掃過眾人：“裴炎等二十多位大臣，并非是被唐朝和漢朝的刺客所殺，而是自殺在殿內，以死來進諫！”
“砰！”
隴西李氏家主李崇手中的酒杯突然砸在案幾上，琥珀色的酒液濺落在他的錦袍上。
這位以前常年鎮守邊關的家主，哪怕不領軍打仗，渾身上下也散發著強大氣勢。
他面色鐵青，眼中怒火幾乎要噴薄而出：“二十多位重臣，竟被逼到以死相諫的地步？”
他很憤怒，但又知道這憤怒無法對楚國皇帝發出來。
因為，那些人在明面上并非是楚寧逼死的。
這一腔怒火，只能憋在心里！
王衍的手指在案幾上輕輕敲擊，節奏卻比方才快了幾分。
這位太原王氏的家主向來以沉穩著稱，此刻眼中也閃過一絲驚駭：
“難怪當日宮中傳出消息，說裴大人等人是被刺殺……”
“女帝好狠的手段！”
楊炎冷笑一聲，弘農楊氏近年來勢力擴張最快，與朝中諸多大臣都有利益往來。
他猛地站起身，袍袖口在燭光下泛著冷光：“楚國皇帝陛下，您可知裴炎之女是我楊家的媳婦？這筆賬，我們楊家記下了！”
楚寧不以為意地笑了笑，目光轉向崔高懿：“崔公以為如何？”
八大世家以崔家為首，楊炎不過是一個武夫而已，他根本就不放在心上。
只要搞定了崔高懿，其他人群龍無首，自然不會在此事上和他作對。
崔高懿強迫自己松開緊握的玉佩，掌心已是一片濕冷。
他緩緩起身，玄色長袍上的金線刺繡在燭光下閃爍著暗芒：“看來這件事遠超我等預料，女帝陛下逼死這么多人，還要公布秀寧公主的身份，必定是楚國陛下授意的吧？”
他直視楚寧，眼中精光閃爍：“您的目的，不過是想將我朝并入，但這對我等世家而言，并沒有好處。”
既然話已經說開，崔高懿索性撕下偽裝。
他陰沉著臉，冷聲道：“我崔氏掌控大周七成鹽鐵貿易，每年獲利三百萬兩白銀。”
“若并入楚國，楚國的河東鹽商必定會蠶食我崔氏基業！”
“崔公所言極是！”鄭桓猛地展開手中折扇，又“啪”地合上。
這位滎陽鄭氏的家主掌管天下三成書院，門生故吏遍布朝野：
“我鄭氏三百年來苦心經營文教，如今掌控大周六成科舉名額。若并入楚國，楚地學子必定會搶占我鄭氏門生的位置！”
謝安輕咳一聲，這位陳郡謝氏的家主看似溫文爾雅，眼中卻閃爍著精明的光芒：
“我謝氏掌控江南絲綢、茶葉貿易，每年經手的貨物價值五百萬兩?！?/p>
“楚國商隊若借機來我周朝，我謝氏百年基業恐將毀于一旦?！?/p>
“哼！”
李崇拍案而起，鎧甲錚錚作響：“我隴西李氏世代鎮守西境，手握三萬邊軍。”
“若并入楚國，楚皇必定會派心腹將領接管邊關，屆時我李氏將失去立足之地！”
王肅冷笑連連，瑯琊王氏掌控大周北方馬市，戰馬貿易利潤驚人：
“我王氏與草原各部盟約百年，每年販馬十萬匹，楚國若想染指馬市，先問問我王氏的鐵騎答不答應！”
蕭鴻德一直沉默不語，此刻終于開口，聲音低沉如悶雷：“蘭陵蕭氏掌控大運河三成漕運，每年運送糧米六百萬石，楚國若想分一杯羹……”
他瞇起眼睛，袖中手指微微曲起，做了個絞殺的動作。
“夠了！”崔高懿突然厲喝一聲，打斷了眾人的抱怨。
他轉向楚寧，深深一揖：“楚國陛下，非是我等不識抬舉，只是世家存續關乎千萬族人生計?！?/p>
“若楚國皇帝陛下執意要并吞大周，至少應給我等一個保障?！?/p>
楚寧饒有興致地看著眾人，手指輕輕摩挲著白玉酒杯：“哦？崔公想要什么保障？”
崔高懿眼中精光一閃：“第一，鹽鐵專營權需保留給我崔氏，第二，科舉名額鄭氏至少要占四成，第三，邊關守將必須由李氏子弟擔任，第四……”
“哈哈哈哈！”楚寧突然大笑，笑聲在殿內回蕩，震得燭火搖曳不定。
他站起身，白色錦袍如水般垂落：“崔公啊崔公，你這是在跟朕談條件？”
殿內氣氛驟然緊張起來。
八位家主不約而同地繃直了脊背，身體不自覺地緊張起來。
楚寧緩步走下臺階，雪白的靴底踏在猩紅地毯上，沒有發出一絲聲響。
他走到崔高懿面前，兩人相距不過三尺：“崔公可知道，楚國境內的世家為何對朕言聽計從？”
崔高懿面色不變，但喉結卻微不可察地滾動了一下：“愿聞其詳?！?/p>
“因為他們明白一個道理！”
楚寧的聲音忽然冷了下來，如同冰刀刮過眾人耳膜：“順我者昌，逆我者亡?！?/p>
他轉身環視眾人：“朕給你們三日時間考慮，三日后，要么簽字畫押，歸順大楚?！?/p>
“要么就陪著裴炎等人一起，成為歷史的塵埃?！?/p>
說罷，楚寧一甩袖袍，大步走向殿外。
在即將踏出門檻時，他忽然回頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑：
“對了，忘了告訴諸位，此刻朝廷內的大部分官員都支持女帝的決定，希望諸位好自為之?！?/p>
殿門轟然關閉，八大世家家主面面相覷，每個人的臉上都寫滿了震驚與憤怒。
窗外，風雪愈發猛烈，仿佛預示著即將到來的腥風血雨。