黎珩站在府衙后院的閣樓上，憑欄遠眺。
九溪的街面上還是如往常一般熱鬧，仿佛昨日城中的大動干戈并沒有影響半點這里的繁華。
晨光從東邊的云罅里漏下來，落在遠處的屋脊與旗桿上，像薄薄鋪開的一層金。
南市那邊，已經能聽見隱約的吆喝聲與車輪聲，更遠一些，城門方向塵煙微起，是早市商旅入城的動靜。
黎珩此刻眼神放空，似乎落入了某些思緒之中。
閣樓下方，腳步聲輕得像風擦過瓦檐。
黎珩不回頭，只淡淡道：
“來了？”
婁仲厚在階下止步，垂首低聲：
“老爺。”
他沒有多言，先從袖中取出一張薄薄的回報札子，雙手奉上。
黎珩接過掃了兩眼，眉峰幾不可察地動了動。
“沐童他們去了撫烈司？”
黎珩問。
“是。”
婁仲厚聲音仍平。
“沐大人昨夜取了手令，今晨未及辰時便與宋旭在捕盜司會合。
方才有人來報，他們已去撫烈司借北邊鄉里的撫民使名冊與駐點圖，隨后出城了。”
黎珩把札子折回去，指尖敲了敲欄桿。
“他們帶了多少人？”
“宋旭帶了十名捕盜，皆換常服，沐大人獨行跟隨。
黎珩沉默了片刻，目光落在遠處北門方向那一點薄塵上。
“動得倒快。”
他輕聲道。
婁仲厚不接話，只靜候吩咐。
黎珩把札子塞回袖中，側頭問道：
“赤雷在哪？”
“在外院演武場，教宿衛陣列。”
“叫他來。”
婁仲厚無聲退下。
片刻后，樓下傳來甲葉輕響，赤雷上樓時步子仍穩，雖剛剛傷愈，肩背卻像鐵打的一樣。
見黎珩立在樓口，赤雷抱拳：
“主公。”
黎珩指了指北門方向：
“城外北邊，沐童和捕盜司的宋旭追著一條線去了，你領三十騎，輕裝，追上去配合。”
赤雷眼中一閃：
“喏。”
黎珩又補了一句，聲音很輕：
“不許越俎代庖，若遇到賊人，與他們配合拿下便是。”
赤雷領命，轉身便走。
樓梯上甲葉聲漸遠，黎珩重新回到欄邊，目送那三十騎從府衙側門疾出，蹄聲敲在石路上，像一串短促的鼓點，迅速融進城門外的塵光里。
......
北門外，官道兩旁農田漸次展開，稻穗初黃，在晨風里漾起一層層淺金色的浪。
項瞳與宋旭他們卻也沒有時間去欣賞這鄉野的寧靜景象，他們一行人出了城，便一路沿官道往北疾行。
“先去松林鋪。”
宋旭指尖點在手中的地圖上。
“那里是北邊各鄉鎮的交匯處，到地方先問問撫民使，他們熟悉鄉情，或能問出些線索。”
走了約摸半個多時辰，前方道旁出現一處岔路，路口立著木牌，上書“松林鋪”三字。
宋旭示意車隊轉入岔路，路變窄了，兩旁松林漸密，陽光被枝葉篩成碎金，灑在顛簸的土路上。
又行了五六里，前方豁然開朗，一片平地上散落著幾十戶人家，多是土墻茅頂，偶有幾間青瓦房，顯是鄉中富戶。
村口一棵老槐樹下，搭著個簡陋的茶棚，一個五十來歲的獨臂老漢正在棚下燒水。
宋旭讓其余人都在村外樹林邊守著，只帶項瞳與一名喚作“阿柴”的精瘦捕盜進了村。
三人走到茶棚前，宋旭摸出幾枚銅錢放在木桌上：
“老丈，討碗茶喝。”
獨臂老漢抬頭，目光在三人臉上掃過，尤其在宋旭腰間那隱約的隆起處停頓了一瞬，才咧嘴笑道：
“客官稍坐，水就滾。”
他舀了三碗粗茶端上，看似隨意地問道：
“幾位看著面生，不是本地人吧？是走親還是訪友？”
宋旭喝了口茶，笑道：
“老丈好眼力，我們是城里的布商，聽說鄉里今年收成好，想來看看行情，收些土布，不知這松林鋪，可有好織戶？”
老漢“哦”了一聲，眼神里那點警惕淡了些：
“織戶啊...村西頭劉寡婦家手藝不錯，她閨女也能織。客官若要收，老漢可帶你們去。”
“那倒不急。”
宋旭擺擺手，壓低聲音：
“老丈，其實我們還想打聽個事。
城里有個親戚，前些年把個孩子送到北邊一個什么...育嬰堂？說是管吃管住，還能學點手藝。
我們這次來，也想順道看看，若是好，家里還有個小子也想送來。
不知這附近，可有這樣的地方？”
“育嬰堂？”
老漢眉頭一皺，搖頭道：
“沒聽說過。咱們這兒鄉里鄉親的，誰家孩子沒處去，都是東家一口西家一口拉扯大，從沒聽說有什么育嬰堂。”
項瞳心中微沉，與宋旭交換了個眼神。
宋旭卻不氣餒，又從懷里摸出一小塊碎銀，推到老漢面前：
“老丈再仔細想想？或許不叫育嬰堂，叫什么...善堂？慈幼院？總之是收留孩子的地方。”
老漢看著那碎銀，喉結動了動，眼神閃爍起來。他左右看了看，見四下無人，才湊近低聲道：
“客官...你們打聽這個作甚？”
宋旭嘆道：
“不瞞老丈，我那親戚送孩子去后，頭兩年還有信捎回，后來就音訊全無了。
家里老人惦記，這才讓我們來尋，老丈若知道些什么，還請指點，這點心意，就當茶錢。”
老漢猶豫片刻，終于將碎銀攏入袖中，聲音壓得更低：
“松林鋪是沒有，不過...往北再走三十里，有個叫‘野狐嶺’的地方，那嶺子地力在咱們這可是少見的貧瘠啊...聽說種啥都不長苗...
前兩年是來過一伙人，在那建了個莊子，收些孤兒乞丐...但...”
他頓了頓，眼神里透出幾分懼意：
“但那地方邪性，嶺子本就荒，少有人去，聽說那伙人闊氣的很，給足了供奉，得了那的士族老爺允諾劃了地界，不許外人靠近。
有鄉民好奇去瞧過，說那莊子修得齊整，墻高門厚，里頭靜悄悄的，偶爾能聽見孩子念書的聲音，但從不見孩子出來玩耍。
后來...后來也就沒人去打聽了。”
“野狐嶺...”宋旭記下這名字，“那伙人是什么來路？”
老漢搖頭：
“說不清，看著像城里來的，穿得體面，說話也和氣，多的...也不曉得了。”
宋旭面色不變，又問了那莊子的具體方位，老漢連說帶比劃，說是在野狐嶺北坡的一片坳地里，三面環山，只有一條小路進出，很是隱蔽。
問清了線索，宋旭起身道謝，三人離開茶棚，往回走時，宋旭低聲對項瞳道：
“沐大人，看來是找對地方了，野狐嶺...這名字就不吉利。”
.....