半天之后。
魏忠賢坐在河道岸邊的一塊石頭上，一簇篝火在他面前劈哩叭啦地燃燒著。
“廠公！”
“刺客全部都在這了！”
說話間。
錦衣衛將十幾具尸體一字擺放在魏忠賢面前！
刺客。
全死了！
毫無疑問，這些人都是死士！
在眼見刺殺無法獲得成功之后，這群人直接自盡了！完全沒有給錦衣衛拷打逼問的機會！
“唉……”
“有些人，坐不住了！”
魏忠賢幽幽嘆息一聲。
他在江南和湖廣這一年得罪的人太多了。
那群潛藏在水底的老烏龜，或許能夠容忍魏忠賢繼續留在江南。
但是。
現在魏忠賢要回京了！
他要帶著這一年來查到的罪證回京！
暗中的人無比清楚。
若是真讓魏忠賢活著回去了，那么以當今天子繼位以來的行事風格，絕對要掀起血雨腥風！
他們這些水底的烏龜，都得死……！
無奈之下。
只得刺殺魏忠賢！
“在他們身上就查不到一點線索嗎？！”
肩膀被刺了一刀的駱思恭搖搖頭。
“他們是黑戶！”
“下官已經讓錦衣衛的人去查了，可直到現在的為止，都沒有查到他們的路引信息！”
“換句話說。”
“這群人是被幕后黑手從小豢養的死士！”
“他們在官府的檔案里，根本就是不存在的……！”
黑戶！
完全不存在的一批人！
“為了殺咱家，他們可真是煞費苦心啊！”
魏忠賢看向河面。
為了刺殺他。
兩艘大船被燒成了灰燼！
而船上還裝著不知多少糧食和火油！
此外，那一艘莫名其妙沉沒的運載石料的船只，毫無疑問也是出自幕后之人之手！
三艘大船！
十幾名死士！
簡直是下血本了！
“廠公，咱們也損失了一艘船！”
駱思恭指向遠處。
之前他們乘坐的那艘欽差大船也報廢了！
“那些裝著罪證的箱子還完好無損嗎？！”
駱思恭微微頷首。
“下官帶人護衛著箱子，里邊的東西沒有絲毫損壞！”
“這就好…這就好……”
魏忠賢松了口氣。
那可是他在這忙了一年的成果。
要是被人給毀掉了，不僅會打亂朝廷接下來推行新政的計劃，還會讓皇帝對他魏忠賢大失所望！
“廠公，接下來咱們還繼續走水路返京嗎？”
聞言。
魏忠賢陷入沉默之中。
今天所發生的一切都在佐證一個事實，那就是大明朝的河道衙門已經爛完了！
不僅如此。
南直隸和地方衛所也爛完了！
而且說不定今天謀劃刺殺他魏忠賢的，就是某位躲在暗中的緋袍大員！
大運河上并不太平！
船隊繼續前行的話，絕對會再度遇險的！
“實在不行的話，咱們就在這里等待吧！”
“將消息傳到京師，陛下知道后一定會派人過來接應咱們的！”
駱思恭提了個建議。
然而。
卻被魏忠賢毫不遲疑地否決了！
“你莫不是忘了去年盧象升的遭遇了？！”
去年年末。
去陜西查案的盧象升被狗急跳墻的秦王派人刺殺！
“如果那一次不是盧象升勇武的話。”
“恐怕秦王早就一把火將他活活燒死在驛站里邊了！”
“現在咱們的處境和他差不多。”
“留在這里，就是等死！”
“指不定哪天半夜三更，就會有人把稻草、火油…甚至是火藥丟到驛站里！把咱們給全部炸死！”
駱思恭猛然打了個哆嗦！
這是完全有可能的！
“那該怎么辦？！”
駱思恭一臉焦躁。
正在這時。
遠處忽然有錦衣衛奔來，行禮道：
“廠公！”
“新軍指揮使曹變蛟大人到了！”
聞言。
魏忠賢騰的一聲從石頭上站起來，滿臉的激動與興奮！
不久之后。
“見過廠公！”
“陛下讓下官率領一萬新軍南下坐鎮！”
“現在大部隊就在淮安，下官親自率兩千人護送廠公一路向北，安全地回到京城！”
說罷。
曹變蛟就要拉著魏忠賢上路，可卻被魏忠賢揮手拒絕。
“不急，不急！”
“既然你們來了，那咱家就有底氣了！”
“咱家在江南這地方得罪的人太多！他們行刺一回不成功，肯定還會繼續行刺的！”
“所以。”
“咱家要效仿陛下引蛇出洞的法子，以咱家這條性命為誘餌，看看會不會有人不甘失敗，繼續刺殺咱家！”
魏忠賢陰沉地笑了笑。
在陰人這方面，魏公公絕對是非常擅長的！
“曹將軍！”
“你帶人沿著運河旁的官道北上！”
“一旦有人再次行刺，咱家就讓人點燃煙火！屆時你迅速來支援，把那些賊子擒拿！”
“再由錦衣衛查出他們的主子是誰！”
……
半個月后。
京城，乾清宮東暖閣。
“奴婢拜見皇爺！”
魏忠賢在朱由簡面前恭敬下拜，然后規規矩矩地行大禮！
“魏卿！快快起身！”
朱由簡揮手示意魏忠賢站起來。
隨后眼神在他身上從上到下打量一圈，笑瞇瞇地說道：
“能見到魏卿活著回來，朕很是高興！”
“聽說你與曹變蛟密謀，要引蛇出洞，不知道查到什么信息了嗎？！”
“查到了！”
魏忠賢重重點頭。
但緊接著就猶豫片刻，才緩緩吐出一段話。
“奴婢在與曹將軍商議過后，繼續起程，于三日后在淮安以北的河段被運河“匪寇”包圍襲擊！”
“幸虧曹將軍及時趕到，救下奴婢的小命！”
“事后，經過錦衣衛的嚴查，刺殺奴婢的兇手已經找到了！”
“是…魏國公！”
魏國公！
朱由簡手指猛地一顫！
魏國公一脈是開國元勛徐達的后代，坐鎮南京長達二百余年！
當代魏國公名為徐弘基。
眼下的各種證據表明，第二次出手刺殺魏忠賢的，正是這位大明朝的魏國公！
“徐弘基……”
朱由簡臉色逐漸顯得陰沉。
魏國公一脈幾乎世代任南京守備。
而且徐弘基此人除了擔任過南京守備之外，還擔任過提督操江一職。
手上是掌握著兵權的！
很明顯。
第二次刺殺魏忠賢的那些所謂的運河匪寇。
八成以上就是徐弘基暗中蓄養的人馬，或者根本就是江南地區的衛所士卒！
“這么看來。”
“南直隸以徐弘基為首的一干勛貴，也已經在暗中和江南的大世家們結盟了！”
朱由簡嘆了口氣。
他心中其實是明白徐弘基為什么要與朝廷對抗的。
換位思考一下。
假如他朱由簡是徐弘基的話。
自己家族兩百多年的經營，積攢的無數良田、店鋪、礦山、宅院……即將在朝廷清丈田畝的政策下損失慘重！
換成誰都不可能坐以待斃的！
“這么算下來。”
“徐弘基既有動手刺殺朝廷欽差的能力，也有對抗朝廷，與朕作對的動機！”
“呵……”
“有些人，真是不怕死啊！”
無論是誰。
只要他敢對抗朝廷，對抗新政！
那朱由簡就會像對待秦王、晉王、成國公朱純臣一樣，揮起屠刀，毫不留手！
“傳旨！”
“命曹變蛟即刻率軍進駐南京！”
“命新軍都指揮使孫傳庭以清剿運河水匪為由，率軍兩萬，沿著運河南下！”
“在淮安、揚州、杭州等地駐守！”
“已經年底了。”
“就先讓徐弘基他們過個好年吧！”
朱由簡淡淡微笑。
“過最后一個年吧……”