今年北邊雨水多糧食有歉收的風(fēng)險(xiǎn)，夏國(guó)公要去南邊巡鹽，早早做好經(jīng)濟(jì)上的準(zhǔn)備。他是干這行的老手。無(wú)論是茶、鹽還是絲綢或是礦產(chǎn)，經(jīng)他一巡，好比煉化肥肉——總是能捋出油來(lái)。

陛下登基后，他在經(jīng)濟(jì)上大有功勞，于是從戶部尚書一下子被提到國(guó)公，還以姓為號(hào)，令整個(gè)夏氏都尊榮無(wú)比。他的孫女夏妙觀也進(jìn)宮為妃，兩年就晉位惠妃，成了皇后一人之下的后宮寵妃。

不難猜，這回夏國(guó)公回來(lái)，貴妃的位置也就離夏妙觀不遠(yuǎn)了。

臨出發(fā)前，陛下盛宴招待他，對(duì)其殷殷囑托。夏國(guó)公也立下誓言，必不虛此行。

兩個(gè)老頭喝得多了，陛下送別夏國(guó)公后，坐著軟轎回玄暉殿來(lái)。暗夜中，他看見(jiàn)幾只螢火蟲在長(zhǎng)街里閃動(dòng)。于是他問(wèn)：“那什么東西？”

太監(jiān)回答：“陛下，這里經(jīng)過(guò)瓊?cè)A殿，那里草木豐茂，后面又挨著湖，或許引出了螢火蟲。”

明和皇帝李籌聽(tīng)了，思忖了一會(huì)兒，癱倒在躺椅上說(shuō)：“走。”

軟轎往前行進(jìn)了幾步，又隱隱傳來(lái)了絲竹之聲。皇帝又叫停轎子：“這是什么？——笛子嗎？也是瓊?cè)A殿傳出來(lái)的？”

太監(jiān)道：“應(yīng)當(dāng)是的。”

瓊?cè)A殿，平常和死了人似的冷清，今天居然大半夜響起聲樂(lè)來(lái)。皇帝下了轎，在太監(jiān)托扶下?lián)u搖擺擺走到瓊?cè)A殿，發(fā)現(xiàn)沈遙坐在院子里，擺弄一只玉笛子。可惜沈遙不是高手，吹得斷斷續(xù)續(xù)，實(shí)難入耳。

皇帝推門而入，沈遙嚇了一跳，站起身來(lái)，玉笛子藏在身后，好似一個(gè)受驚了的小兔子。

煩惱催人老，所以一國(guó)至尊的李籌的眼角滿是皺紋。可沈遙卻一如當(dāng)年初見(jiàn)，宛若瑤池出浴般純凈。

白芷先反應(yīng)過(guò)來(lái)：“陛下——您怎么過(guò)來(lái)了？”

皇帝盯著沈遙問(wèn)：“深更半夜不睡覺(jué)，為什么吹笛子？”

沈遙不說(shuō)話。白芷只得代為回答：“年節(jié)時(shí)皇后娘娘賞了些玩意兒，其中就有只笛子。過(guò)不幾天，是皇后娘娘的生辰，阿遙想著，用俗物做禮物總是不能盡心，所以學(xué)一曲笛音為皇后娘娘祝壽。”

皇帝聽(tīng)了，微微一笑，順勢(shì)坐在一旁秋千上打趣他們二人：“你二人都不通音律，怎么能學(xué)好？”

他只當(dāng)阿遙早死了心，不是個(gè)活人。但從這一曲笛音來(lái)看，阿遙的心活泛得很，也許她只是氣他罷了。所以他來(lái)挑逗阿遙：“我比你強(qiáng)些，我來(lái)教你可好？”

阿遙臉色有些不自然，在白芷催促推搡下，也只得將笛子雙手奉上：“請(qǐng)陛下賜教。”她的話說(shuō)得又快又輕，好似極不樂(lè)意從舌尖上吐出來(lái)似的。

但皇帝新鮮勁兒上來(lái)了，哪里管這個(gè)，伸手接了笛子，吹了半曲《鳳求凰》。

“從未見(jiàn)陛下擺弄這些，不想陛下是個(gè)這樣的十全能人。”雖然皇帝吹得也不甚好，但白芷的奉承還是在笛音落下那一刻就接上。

“呵，老啦。”李籌快活地回應(yīng)。

白芷道：“今日練得多，不知不覺(jué)就到了此時(shí)，不想還吵鬧到陛下，實(shí)在是我們的罪過(guò)。陛下醉了酒，暮春風(fēng)涼，也還請(qǐng)?jiān)缭鐨w去，別凍著了。”

沈遙還是縮在后面，一雙眉眼如秋波蹙起，更顯嫵媚風(fēng)情。李籌站起身來(lái)，問(wèn)沈遙：“你不送送我么？”

沈遙猶豫了半日，把手伸出去：“陛下，笛子別帶走了，我只有這一個(gè)。”

沈遙能開口說(shuō)上一句話，都讓李籌心歡喜。沈遙那別別扭扭，委委屈屈的聲音，比豆蔻少女都顯生澀。這最投李籌的心思。

李籌把笛子放在沈遙手上，卻沒(méi)有縮回去的意思。半晌他輕輕拍了拍沈遙的手，道：“皇后壽宴上，我可等著你表演。”

四月二十五，皇后盛誕。

宮燈高掛，彩綢飄揚(yáng)。自晨曦初照，到日暮時(shí)分，慶典禮儀一樁接著一樁，朝臣命婦見(jiàn)了一波又一波，鬧了整整一天。皇后在寢宮換下禮服，不免抽空讓人伺候著舒經(jīng)活絡(luò)——生日沒(méi)覺(jué)著什么幸福，辛苦倒是真的。

只可惜貴為皇后，外面的禮做完了，還得顧著里頭的。皇帝親自設(shè)下一桌宴會(huì)，來(lái)慶賀皇后的生辰。皇后更換了衣裳，又匆匆赴宴。

一妃二嬪四美，都換了常服來(lái)，笑吟吟賀喜皇后華誕。皇帝笑道：“白日里那些，都可算是些虛的。說(shuō)來(lái)我也是許久沒(méi)有來(lái)后宮團(tuán)聚，今日借著皇后的好日子，大家不拘禮數(shù)，樂(lè)呵一番。”

嬪妃們祝了酒，也各自準(zhǔn)備禮物，表達(dá)對(duì)皇后的敬意和祝福。別的也就罷了，惠妃獻(xiàn)上一對(duì)兒小葉紫檀柳金雙鳳手串，真正是精致無(wú)雙，惹得美人們驚嘆：“這樣的料子不多見(jiàn)，惠妃娘娘真下了苦心。”

惠妃笑道：“不是好的，怎好送給皇后娘娘。說(shuō)起來(lái)，這還是太后娘娘去了泰山時(shí)祈福得來(lái)的。我命小福薄，只供奉在佛前，從未穿戴。日久生了佛心，拿來(lái)獻(xiàn)給皇后娘娘再好不過(guò)，又虔誠(chéng)，又相配。”

皇后推辭道：“這樣的靈物，我怎么能奪愛(ài)。你收著，也是太后的一番心意。”

惠妃道：“這樣的靈物，跟著皇后娘娘更有福。還請(qǐng)皇后娘娘勿要推辭。”

拉扯了一陣，皇帝的心思卻不在這上面，他瞅著白芷，問(wèn)道：“你的禮物呢？”

白芷微微一笑，向皇后行禮道：“我的東西，都是皇后娘娘賞的，若是再回贈(zèng)給娘娘，那必然不行。我也只有我一腔心意，希望娘娘不要嫌棄。”說(shuō)罷，從袖子中拿出一方手帕，上面繡的是一只紫色祥云鳳凰，配上荔枝色牡丹，倒也算是精品一件。

皇后親自接過(guò)手帕，撫著白芷的手笑道：“東西是次要的，我見(jiàn)了你的真心。”

正是一片和樂(lè)之時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，一個(gè)清麗身影走來(lái)，跪在地上磕了一個(gè)頭，說(shuō)道：“妾身沈氏，來(lái)賀皇后娘娘千秋，祝愿皇后娘娘松鶴齊年，嘉儀福華，福澤永駐。”

眾人見(jiàn)是沈氏，只得看皇帝的臉色。都知沈氏與陛下不睦，也不知是否要上前去扶。

還是皇后賢德，笑道：“你身子不好，還出門來(lái)賀我的壽辰。快來(lái)這里坐著，別在涼地上跪久了。”

沈氏又磕了一個(gè)頭，握著笛子走上前來(lái)，對(duì)皇后道：“我練習(xí)了多日，但天資有限。如今我只為娘娘獻(xiàn)上一曲《艷群芳》，請(qǐng)眾位娘娘也不要笑話。”說(shuō)罷，站在當(dāng)?shù)兀目慕O絆，奏了一首曲子。

皇后執(zhí)了沈氏的手，笑道：“你這一片心意，不比白芷的少，我聽(tīng)出來(lái)你的勤奮。你好不容易出門，既來(lái)了，就喝兩杯水酒，和姐妹們也樂(lè)一樂(lè)。”

沈氏道：“我原本想著去娘娘殿里，獨(dú)奏給娘娘聽(tīng)。到了那里，宮人說(shuō)您在這里宴請(qǐng)娘娘們。不得已，才在大伙兒面前獻(xiàn)了丑。我本意不來(lái)的，可是皇后娘娘是一國(guó)之母，后宮主母，我不能太不懂事。現(xiàn)在，我也吹完曲子，要回去了。”說(shuō)畢，退后兩步又磕了一個(gè)頭。也不等人同意，一道身影怎么來(lái)的，就怎么走了。

“這沈氏！”惠妃的臉上先有些不滿意，“后宮就算是她家后院，主母在此，也不能不經(jīng)同意就擅自來(lái)，又擅自走。”

成美人也說(shuō)：“雖聽(tīng)說(shuō)了她懼外人不出門，可是這樣的日子，她也太敗興了。”

皇帝的臉色晴轉(zhuǎn)多云。

白芷也低頭不語(yǔ)，不敢為沈氏辯一句。她徹夜不眠說(shuō)服沈氏去略爭(zhēng)一爭(zhēng)皇帝的寵愛(ài)，甚至借著皇后生辰為她謀算機(jī)會(huì)。可惜沈氏對(duì)皇帝的感情甚淡，哪怕為了兒子，她都不肯打破她的原則。

白芷也沒(méi)辦法。

是夜，好好一個(gè)宴席不歡而散。原本皇帝是要去陪皇后過(guò)生，他心情不好，喝了幾倍悶酒就回玄暉殿去了。

白芷回到瓊?cè)A殿，阿遙正面對(duì)青燈坐著發(fā)呆。白芷嘆一口氣道：“你的性子，實(shí)在是難磨。”

阿遙道：“當(dāng)年他強(qiáng)逼我為妾，又指你為質(zhì)，言說(shuō)我若死，你也得死。他用權(quán)利將我們的性命和自由玩弄于股掌之中。你叫我屈就，我做不到。姐姐，你別怪我。”

白芷也坐下來(lái)，她內(nèi)心的痛苦不比阿遙少：“天下之大，莫非王土。我和你，自打進(jìn)皇宮起，就再也無(wú)自由可談。你不為卿明去爭(zhēng)，我也犯不上怪你。只是我必要向你說(shuō)明我的心意——無(wú)論如何，我都要替卿明達(dá)成他的目的。”

阿遙握著白芷的手：“在這宮中，孩子從來(lái)不是我的軟肋——姐姐，你才是。卿明絕沒(méi)有到需要我們替他謀劃的時(shí)候，我不希望姐姐你去做危險(xiǎn)的事情。”

白芷笑了笑，臉上卻如霧靄一般迷離。站起身來(lái)，她在地下踱步，思索半日，她安排下一步的計(jì)劃：“今日就算了。明日是你和陛下初遇的日子——我不要你做什么，但只陛下來(lái)了，求你順著他的毛，別惹他生氣。但凡卿明張了嘴，你必得助力一把才是。”

阿遙道：“那我聽(tīng)你的便是。只是你又怎能確保皇帝能來(lái)，卿明也能來(lái)呢？”

白芷卸下簪環(huán)，輕輕梳著一頭烏發(fā)，道：“陛下今日獨(dú)宿玄暉殿，我會(huì)過(guò)去侍奉。”

“可是皇后...”阿瑤抓著白芷的手臂有些擔(dān)心，“到時(shí)查了出來(lái)，不免損了你和皇后的情分。”

白芷擺擺手：“我了解皇后。皇后也了解陛下。只要你出現(xiàn)過(guò)，沒(méi)人會(huì)再懷疑鳳鸞春恩的目的。拿我氣你，也不是開天辟地頭一遭，我該好好用這個(gè)機(jī)會(huì)。到了天明，山來(lái)水擋，水來(lái)土掩，再說(shuō)不遲。”