幸而孟遠川爭氣，他來奏章，聲稱從銀州到北涼間的行軍道已建成。銀州的兵馬晝夜即可趕赴北涼，這一戰將形成包圍之勢，殲滅齊國一向引以為傲的先鋒大軍。到時候，齊國將被趕退在多倫大沙漠以北，從此防守有了天然屏障，西北安矣。
明和帝就停了早朝，一心一意等孟遠川的捷報。
可西北的情況，比金都的天氣還令人郁悶。
行軍道倒是挖通了，但孟遠川卻并沒有勝利。從銀州準備增援的隊伍很難適應沙漠行軍，磁車的方向總是莫名其妙轉動。大軍行進到一半左右，發現才修好的路被一陣風過后就被埋得差不多。向導憑借著多年功力，好不容易將大軍帶到北涼，孟遠川的五萬兵馬已被北齊大敗。
可以說，孟遠川這輩子吃過的敗仗里，這一仗是最大的一次。他聲勢浩大，又是要錢，又是練兵，搞得好像是世紀之戰，只是五萬先鋒才冒出頭就被打了個落花流水，剩下的兵馬退回定西郡，都沒敢再出去。
敗在氣候，敗在無知，敗在驕兵！——挖開沙漠去借道，真可算是開天辟地頭一遭！一夜之間，月離就被風沙埋了去，舉國消失。新挖的一條道路怎能搭上全部的希望！
是他老了？還是他別有用心？——明和皇帝必須要找個信任的人替自己去探查一番。
可誰能堪此大任？
從前，他二哥李符被封西林王，與孟遠川龍虎相踞，保持了相對的和平。后來，西林王莫名失蹤，數年不見人影，這西北就成了孟遠川的西北。派去的巡察官員，要么空手而歸，要么死于非命，短短幾年，孟遠川叛國不忠、擁兵自重的流言如蜂涌入皇城，可證據卻一點沒有。
朝中已經沒有另一位和西林王實力相當的皇親，而幾個皇子也都還沒有長大。外姓的王侯信不過，皇帝的心中總感覺少個人。
難道只剩下李嘉世么？——嘉世不行。
嘉世賢名初具，百官也早就拿他當太子爺對待。但畢竟父皇母親寵愛，絲毫沒有出疆入營的經驗。哪怕是去秋獵，明和皇帝都允許他與皇帝共用御駕，金甲衛左右不離。
也許明和皇帝愛子心切，寧愿自己頭疼，不肯他染指其中。
次日復了早朝，戰報的消息一經公布，兩派官員又吵得雞飛狗跳。李嘉世站出來，當著文武百官，又請命要去巡察西北。明和皇帝拂袖離去，留下李嘉世跪在地上，享受著他爹的兜頭冷水。
在嘉世覺得，這是父親對他的不信任。
他是中宮嫡長子，父母疼愛，弟妹尊重，這使他天然就生成一種寬宏的氣量。他站在朝堂上高談闊論，心中口中都是萬民百姓，都是仁德禮儀，僅僅是聽著他雄厚的聲音，就給人一種安穩感。
但李嘉世也清楚知道，朝中有許多人不服他。他們暗地里評價他仁懦有余，慣會紙上談兵，那起子嘴毒的，說他是南楚的漂亮花瓶。
李嘉世志向遠大，他已經聽膩了歌功頌德，他幻想自己能真正做出一番業績來，叫那些俯首在地的臣子從心底里敬他、愛他，而非臣服于他那與生俱來的嫡長子光環。
朝堂上不行，李嘉世又來宮中纏。
皇帝干脆不見他。
孟皇后聽說后，不得不趕來玄暉殿關切。看著自己的親大兒，孟皇后壓低聲音說道：“你舅舅坐鎮西北數年，多少風雨都安穩度過，哪里需要你去。你也分明知道，你父親屬意你為太子，不過就是這一二年的事情。母親不是不讓你去，是不希望你這個時候去。”
李嘉世眉宇間還交織著幾分少年氣，他說道：“母親疼兒，兒自然知道。只是西北不定，父親憂心，兒怎能袖手旁觀？”
齊國垂涎西北四郡多年，大戰小仗從未停息，西北的軍餉一向是國庫的重點開支。可今年暴雨下了半個月，中原的糧食勢必要做好應急的預算。除了這些，其他地方要錢的折子也是紛至沓來，皇帝的耳邊唱響了經濟的楚歌。
孟皇后被噎了一口，轉過話頭又問：“你才大婚不久，你怎能撇下憐敷？”
嘉世道：“憐敷名門之后，深明大義，自然不會因兒女私情而阻攔我。況且她有母親照顧，自然無妨。”
母子倆說話的聲音也許大了些。明和皇帝拖著沉重的腳步，從內殿走了出來。他的睡袍在夕陽光輝下散發出一種混沌的金黃色，籠罩著他的身子愈加臃腫疲憊，顯露出與年齡不匹配的老態。
“陛下！”孟皇后要扶著皇帝坐在龍椅上，但皇帝只是順勢坐在了臺階上。
“請父親允許我為您分憂。”李嘉世趕上去，“為兒的怎能閑享父母的富貴，而不分擔父母的憂愁？兒愿意成為父親的一匹戰馬，為父親馳騁疆土！”
明和帝最怕嘉世說這樣偉大的話，讓人拒絕不得。
他仿佛天生一根出淤泥而不染的玉蓮花，圣潔無私而又通透，讓人一眼就看透了他的心。可這是也是嘉世的缺點——在皇權的保護下，他可算天真無暇，若是出了關去，他簡直就是琉璃瓶子——遍身都是弱點，一碰就碎。
欲言又止，幾次三番，明和皇帝下定不了決心。
嘉世握著父親的手，殷殷眼神讓明和皇帝不敢面對。終究他敵不過兒子的虔誠，只得點頭答應：“嘉世，你必須知道，這不是一場秋獵。你去，不是要獵殺誰，而是冷眼以待，去看清形勢，摸清走向。”
李嘉世聽后，沒有絲毫猶豫地點了點頭：“兒臣知道。巡查大事，兒絕不會擅做決定。”
明和皇帝站起身來，背著手踱步。他似乎想要說點什么，可終究也沒能說出來。末了，他問：“此去，你王宮中的護衛定然不足。既然是去孟遠川那里，帶個熟人總方便些。孟明山閑在宮中也沒什么事干，就做你欽差衛隊的隊長。余諸隨行人員，我一時半會沒想到，你都擬出個清單來我看看。你只記住，此行人員在精不在多。”
“謝陛下！”李嘉世咧著嘴，露出志氣滿滿的笑容。