沾著膿水的破布條堆在脖子上，阿曼沒再遮掩。
他懷抱著方才坐在地上的大肚孩童，小心給那孩子喂水。
孩子看著圓胖，但見過饑荒的都曉得，這是久餓導致的浮腫。
這孩童一雙沙民部落獨有的金黃色眼瞳半開半合。
仰著頭，貪婪吮吸水囊中的水。
“這孩子看著可憐，慢點喝伯伯這還有！”
王敞把自己的馬鞍側的水囊摘下，塞給小孩抱著。
阿曼斜眼看他幾次沒說話。
沒得站在大太陽下說話的道理，阿曼做了個請的手勢，引他們往村子深處走。
箱子外的秦瓔數次嘗試從移動視線看看別的地方，但都失敗了。
和在段家塢壁的情況一模一樣，在陌生地方時，她的影響只能鎖定在韓烈的身上。
“我以前曾在雒陽游學。”荒廢的村落中，引路的阿曼如此說道。
他指天指地咒罵了一番，情緒稍微平靜后譏笑一勾唇道：“莫看現在荒廢，其實我們村子從前很富庶的。”
雖沒有豐美的水草，沒有大片的耕地，但這村子靠近金鞍山。
山中遍布玉璧還有珍貴的藥草，每月十五進山采一次再與中原交易，足夠這里的百姓過上富裕日子。
韓烈追問道：“后來發生了什么？”
阿曼嗤笑一聲：“后來，后來朝廷要不死草！”
黃沙中的三十六部沙民都在建國時歸附大夏，與大夏百姓一樣需要承擔賦稅。
朝廷一道上供不死草鮮的命令，只兩年就榨干了沙民部族的血。
與需要宣泄情緒的阿曼不同，韓烈較為冷靜。
他又問：“你們做了什么？”
阿曼抿緊嘴唇，扯動臉上的面皮，瞧著無比猙獰。
“我們，打破了與山神的約定。”
“山神？”
說話間，一直照著他們頭頂暴曬的陽光突然被黑暗遮蔽。
韓烈發現，他們來到了兩座石山之間。
這兩座石山上部靠攏，呈夾角形，恰好在山底形成了一片陰涼的區域。
在這片區域，有不少歪歪斜斜的布帳篷。
里面坐著好些木呆的人，或骨瘦如柴，或全身浮腫。
“把孩子帶回去。”
阿曼招呼了一個年輕女人，將手死死拽著水囊的孩童塞去。
“村子已經沒剩多少孩子，看住他！”
阿曼的聲音很兇，嚇唬得女人訥訥不敢言。
韓烈不欲被阿曼牽著鼻子走，見他還要說些什么，神情一肅道：“我等在極熱狀態穿過荒漠而來，只是為了找到問題，解決問題。”
“抱怨也抱怨了，為了還活著的人，不要再耽誤時間！”
阿曼沉默了一刻，視線掃過韓烈身后的人。
一直旁聽的武二何等機敏，一眼看出他的顧忌，忙道：“我們隨身帶了水和一些米餅。”
“找個能頂事的來，我們先給孩子們分一口水一口食。”
聞言，阿曼喚來一個古銅膚色的中年女人，幫著武二幾人分食物。
他則單獨領著韓烈進了最深處也是最涼快一處的帳篷。
“這是薩滿的住處。”
阿曼撩起羊皮簾子事宜韓烈進去。
一進去，沖鼻的羊膻味如實質一般涌來。
中間還夾雜這潮呼呼的水汽。
韓烈只覺一陣陰涼，適應了黑黢黢的光線后，他便是一愣。
這最高最大的帳篷中，竟有一口白石壘砌的泉眼。
水只有淺淺一層底，但想來每日勻一口吊命還是夠的。
就是因為這眼泉，這支沙民才沒有在這樣極端的情況下滅族。
泉眼旁，是個渾身燒焦的人，一塊破布纏在腰間袒露著上半身。
韓烈只看了一眼，便移開視線。
從某些特征看，這人沒傷前應該是個女子，于情于理不該直視。
他這禮貌的舉動，讓身側的阿曼眉頭微松。
仰躺在一塊白石上的人，笑了一聲。
她嗓子被燒壞了，聲音沙啞：“遠來的使者。”
阿曼上前兩步，將渾身被燒焦的薩滿攙扶起。
和阿曼一樣，這薩滿巫身上的燒傷也沒有得到有效的治療。
坐在韓烈對面，散發出濃烈的臭味。
韓烈像是鼻塞聞不到一般，開門見山直言道：“我們來調查金鞍山和導致這場大旱的元兇。”
“元兇？”
不知是不是祖傳陰陽怪氣，聽見元兇二字，薩滿和阿曼一樣嗤笑一聲：“元兇難道不是向我們討要不死草的京中貴人嗎？”
為了采摘、運輸不死草，一個個沙民村落消失，對朝廷他們早已不那么敬畏。
韓烈嘆了口氣：“當下要緊的事解決問題，否則態勢惡化大家便一塊死吧。”
那燒焦的薩滿憤憤閉嘴，一雙赤紅的眼睛看著韓烈，但到底不敢說出死就死之類的話。
這一吃癟，韓烈得到了話題的主導權。
他像是審問一般，開始問詢。
金鞍山附近的村落，一直遵循著規矩——每逢十五驅趕駿馬到山前祭祀。
如此，掠食了駿馬的巨鳥便會歇息一日，在巢穴消化美食。
這樣封山的雷霆就會停下，沙民們可趁著這一天，進山尋找品相極好的玉石，采摘可祛病的不死草。
如此祭祀持續了不知多少年月。
一直到前年朝廷征收不死草鮮的政令下達。
山中山神可怕，朝廷催稅的官軍同樣可怕。
沙民們流了無數血，依舊補不了漏洞。
不死草本身就稀少，就是全員出動，一日一次進山的機會也是遠遠不夠的。
為了避免死在催稅官的刀下，這支沙民部族不得不生了別的歪心思。
盤腿坐的薩滿挺直背，道：“我們想要毒殺金鞍山守山的巨鳥！”
“我們在獻祭駿馬時做了手腳，在馬腹中填了毒藥。”
韓烈心中咯噔一下。
箱子外的秦瓔也吁了口氣。
從徘徊在村子外的雷鳥看，村子中的沙民絕對是失敗了，而且遭到了報復！
秦瓔手指在箱子上點點，她道：“朝廷征收不死草鮮的苛政逼得沙民們出了昏招。”
“金鞍山中雷鳥來報復，旱魃……”
秦瓔突然一頓，她壓低聲音問韓烈：“你說，有沒有一種可能，其實守山的雷鳥是看守？”
“那嘴饞大鳥是在以雷霆關押山中旱魃？”
后來看守被人毒得跳腳，擅離職守，旱魃出世肆虐！