一只失群的大雁，自東向西哀鳴著飛過盡是焦土的燃晶峽谷，在黃沙滾滾的土木堡校場上，投下了一片微不可見的剪影。
就在此時，校場邊緣的觀眾席上，爆發(fā)出了震天般的叫好聲。
受到這叫聲的驚嚇，大雁困惑地低頭向下望去，卻只能看到，在那黃沙校場的中央，正有兩個人類不知為何打做了一團——一位身披銀甲、滿頭金發(fā)的人類女孩，高高舉起一根纏著布片的條狀物，一擊將那名人類猛漢打翻在地。
這是一個禽類無法理解的場景。
于是，大雁撲扇著翅膀，繼續(xù)向西方飛去——那邊是永日城的方向，它那不大的腦仁還依稀記得，城里那些尖耳朵的家伙，平時喜歡炸土豆條喂鳥吃。
而它鳥生的全部意義，無非就是去整點兒土豆條。
數(shù)千米之下的土木堡校場上，愛麗絲·康姆斯托克在大雁的鳴叫，和排山倒海的歡呼聲中，一邊微微喘著氣，一邊收回自己的“蒼穹之光”。
她的面前，她本輪的對手——那位來自中央軍的“峽谷絞肉機”伊凡中尉，在地上痛苦地扭動了一下，似乎心有不甘地想要再度爬起，但最終還是軟綿綿地躺倒在地。
那位擔(dān)任裁判的帝國紫荊花騎士，上前確認伊凡中尉并無大礙后，便舉起手高聲叫道：
“本輪勝利者——來自霜楓嶺的愛麗絲·康姆斯托克女男爵！霜楓嶺得三分！”
愛麗絲整個人像是卸掉了重擔(dān)一般，長長地舒了一口氣。她扭過頭去，笑著向觀眾席上那位黑衣黑發(fā)的年輕領(lǐng)主揮了揮手。
——這一場，是決定本次比武大會冠軍歸屬的賽點局。她贏下這場以后，無論是東方軍還是中央軍，就已經(jīng)失去了在積分榜上超越伊戈爾家族的所有機會。
中央軍的伊凡中尉哼哼唧唧地從地上爬了起來。他晃晃悠悠地走到愛麗絲面前，點點頭行了一禮：
“小妹妹，挺厲害的，我打不過你……聽說你在多洛雷斯大平原上殺了好多獸人？”
“是的。”愛麗絲微微一愣，點頭承認。
“你是好樣的。給咱們帝國爭氣！”伊凡中尉有點苦澀地笑了笑，然后握拳捶了捶胸，向這位冠絕天下的女劍士致以敬意。
愛麗絲抿著嘴，向伊凡中尉還了一禮。
算到現(xiàn)在為止，愛麗絲代表霜楓嶺一共上陣打了六場，而“峽谷絞肉機”伊凡中尉，是這六位對手中最不好對付的——這位號稱曾斬殺上百名獸人士卒的帝國老兵，雖然隸屬于中央軍編制，卻常年借調(diào)到東方軍、奮戰(zhàn)在鮮血戰(zhàn)線的陣地上。
而常年的沙場廝殺，為伊凡中尉鑄就了獨特的、無處不透著暴戾氣息的戰(zhàn)斗技藝，以及他格外沉著冷酷的戰(zhàn)場心態(tài)。愛麗絲捫心自忖，伊凡中尉雖然戰(zhàn)斗方式并不雅觀，但如果放在此前她參加的帝國劍術(shù)大賽上，這位帝國士兵恐怕足以拿下四強以上的名次——這是一個足以讓專業(yè)武者汗顏的好成績。
就連這次，愛麗絲戰(zhàn)勝伊凡中尉的方式也有些運氣成分——在雙方你來我往以劍相博的過程中，她用來包裹長劍的布片松了那么一截，于是西蒙·阿德里安在八百年前視若禁臠的寶劍“蒼穹之光”，就這么把伊凡中尉那柄品相普通的長劍削掉了一截，這才使愛麗絲奠定了勝局。
如果沒有發(fā)生這次意外，自己還能不能戰(zhàn)勝伊凡中尉？愛麗絲·康姆斯托克無法保證。
好在，伊凡中尉雖然殺人如麻，可在對上自己人時頗有騎士風(fēng)度，并沒有追究這點小小的細節(jié)——倒不如說，對受能以一介女流之身在賽場上連戰(zhàn)連勝，就已經(jīng)贏得了伊凡中尉的尊重和欽服。
看著伊凡中尉一瘸一拐地離開賽場，愛麗絲伸展了一下自己覆蓋在白銀輕甲下的健美嬌軀，然后回身向伊戈爾家族的準備區(qū)走去。
伊戈爾家族已經(jīng)贏得比武大會的事實，讓女劍士的腳步格外輕快。
縱觀全場，霜楓嶺的選手們贏得其實并不太輕松，過程算是有驚無險：雖然愛麗絲、埃爾德里奇等幾尊大佛還是能穩(wěn)穩(wěn)拿下勝場，但領(lǐng)地里偏弱的幾位選手還是送了不少積分出去——雖然其中有那么幾場，在愛麗絲看來輸?shù)糜行┰幃惥褪橇恕?/p>
帝國正規(guī)軍畢竟以正面作戰(zhàn)見長，他們依賴的更多是裝備、紀律、工事、重型武器和魔法師的支援，卻并不以單兵在賽場上的絕對戰(zhàn)力見長——若是讓當(dāng)年的“刀神”霍芬海姆、或是對愛麗絲青眼有加的“雷龍”薩穆埃爾親自到場，絕對能面對中央軍的選手們殺個七進七出、連汗都不帶流的。
只不過，中央軍的格蘭特司令肯定也想不到，霜楓嶺是打哪兒搜羅來的這么多頂尖打手——沒辦法，裂魂之地這地界，在干架方面內(nèi)卷得比較厲害，再加上從各國或搶或騙搞來的優(yōu)質(zhì)裝備，打打風(fēng)華無復(fù)往昔的中央軍武者還是沒壓力的。
——不過，就在帝國中央軍被霜楓嶺選手按在身下胖揍的同時，同樣參賽的帝國東方軍，這次派出的選手們卻著實令伊戈爾家族大為意外：
和霜楓嶺的派上場的陣容很像，羅薩里奧大公派來的參賽選手，也并非純粹由人類組成——這群從東方軍家底中選拔出的精銳戰(zhàn)力里，不僅包括了精靈、矮人、巨魔、魔族外援，甚至還有一個受教育程度良好的食人魔！
要不是獸人一族相當(dāng)重視榮譽、投降率極低，霜楓嶺眾人甚至有理由懷疑，羅薩里奧大公一定會整幾個投誠帝國的獸人猛將上陣參賽。
而東方軍派出的這支充分彰顯民族團結(jié)的參賽隊伍，也的確戰(zhàn)力客觀，其中無論是人類還是其他種族，表現(xiàn)出的實力都遠超東方軍同僚。
霜楓嶺的猛男選手們，在對陣中央軍勇士時，基本都能拿到百分之七十五以上的勝率，但這一數(shù)值在面對東方軍選手時則驟降到了百分之五十——
——甚至在伊戈爾家族內(nèi)部有不少人懷疑，霜楓嶺能和東方軍打個五五開，這還是多虧了羅薩里奧大公囑咐過手下、刻意防水收力的結(jié)果。
比如，東方軍的參賽隊伍中，有一位來自永日城、被羅薩里奧大公厚禮聘為劍術(shù)教官的精靈劍客，是全場大賽之中、唯一一個能和愛麗絲一樣，拿到完美全勝戰(zhàn)績的神仙選手！愛麗絲運氣比較好，沒有被安排與這位精靈劍客對局，但根據(jù)她的觀察，這位精靈劍客的實力恐怕絕不在人類劍圣“雷龍”薩穆埃爾之下，如此高人，也不知道是發(fā)什么神經(jīng)、居然在羅薩里奧大公的東方軍里大隱隱于軍……
最終，在這場前線比武大會中，盡管格蘭特侯爵的中央軍的確輸了個稀爛，但霜楓嶺也只是以三小分的優(yōu)勢勉強勝過了東方軍——
——考慮到如今的東方軍，其實已經(jīng)是遭受重大傷亡之后的強弩之末，格林姆·羅薩里奧大公的家底之雄厚，真的完全無愧于獸人軍方第一號人物、大統(tǒng)領(lǐng)道爾頓·威克瑪所稱贊的那一句“天下之雄師也”。
不過嘛，驚訝是一方面，以某位領(lǐng)主為首的霜楓嶺人，倒也沒太把東方軍放在心上：
畢竟，霜楓嶺的目標是綏靖荒原，羅薩里奧大公的東方軍可是要切實應(yīng)對帝國戰(zhàn)爭的國家機器，兩者本來就不在一個賽道上——要是但凡看到一家比霜楓嶺牛逼的勢力就要眼紅，那夏侯大官人上輩子要是去京城二環(huán)內(nèi)走一圈，豈不是整個人都要氣死了？
沒必要！
對于夏侯炎來說，甚至就連那個“比武大會冠軍”的名頭其實都無關(guān)緊要；
萊恩·格蘭特侯爵許諾的“贏家獎品”——那二十套“圣甲重騎兵”的制式裝備，那才是真正的香餑餑……
也正因如此，當(dāng)愛麗絲開開心心地回到家族準備區(qū)時，正好碰上領(lǐng)主大人，對著前來送獎品的中央軍副官，露出了丑惡的貪婪嘴臉。
“這就是大賽的獎品？格蘭特大人許諾的、‘圣甲重騎兵’的裝備？二十套？”夏侯炎一臉期待地看著中央軍副官，“沒多饒我兩套嗎？”
中央軍副官滿臉無奈，一邊指著身后的馬車，一邊苦笑道：
“伊戈爾大人您就別開玩笑了……‘圣甲重騎兵’，我們中央軍麾下也就一共一百二十人，要不是這次有不少‘圣甲重騎兵’死在了前線、一時間找不到頂替人選，格蘭特大人也斷然舍不得一下拿出二十套裝備來激勵各軍士氣……一共二十套，完完整整，全都在馬車的車廂里了……”
愛麗絲好奇地扭過頭，打量了一下中央軍副官身后的馬車：這輛馬車的車廂，通體用精鋼打造、外面纏著一層又一層的粗大鎖鏈、還閃爍著防護魔法的淡藍色輝光，簡直是把“大國重器”四個字寫在車廂上了。
“圣甲重騎兵”的名頭，在帝國內(nèi)部可謂無人不知無人不曉，而他們最最出名的地方，就在于他們身上所穿的、以及馬匹所披掛的整套黃金圣甲。
這名為“至高守護者”的黃金圣甲，據(jù)說是在上古年代，由至高圣神親手制作、并且加持了“神圣守護”的神術(shù)，從此永遠不會受到任何破壞，且永久魔法免疫！
物理免疫加魔法免疫，這個效果實在太過牛逼，按理說穿上這些黃金圣甲以后，立刻就能變成無敵于天下的存在——然而天不遂人愿，至高圣神他老人家百密一疏，在制作這批“至高守護者”時，偏偏忘了制造配套的頭盔……
于是，從古至今，受賜成為“至高守護者”黃金圣甲主人、卻只能穿戴普通金屬頭盔的帝國“圣甲重騎兵”們，在戰(zhàn)場上幾乎有且只有一個死因：
被敵方用破甲箭矢一擊爆頭。
——特別是，出于某種原因，這些渾身金光閃耀的“圣甲重騎兵”在戰(zhàn)場上格外顯眼、極其便于瞄準……
因此，細數(shù)帝國歷史，當(dāng)初的總共三百套黃金圣甲，宛若鐵打的營盤般巋然不動，但這些圣甲的主人卻像流水般換了一茬又一茬……事到如今，帝國五大軍團各自持有一部分“至高守護者”黃金圣甲，也保有著對應(yīng)的“圣甲重騎兵”名額。
由于極其沉重、影響機動性、又留下了“頭部防護”這么一個阿喀琉斯之踵，個人英雄主義風(fēng)格過于強烈的“圣甲重騎兵”，在現(xiàn)代海文戰(zhàn)場上的作用已經(jīng)日益遭到削弱；但“至高守護者”黃金圣甲，仍然無愧為大陸上第一流的個人防護裝備，更是宗教意味濃厚的、至高圣神權(quán)柄的此岸象征。
——在這次戰(zhàn)爭中，帝國中央軍足有數(shù)十名“圣甲重騎兵”慘遭爆頭，因此也空出來了幾十套“至高守護者”黃金圣甲。
格蘭特侯爵和帝國皇室商量好、把這批寶貝重新拿出來當(dāng)做比武大賽的懸賞獎品，也未嘗沒有“寶甲配勇士”，為這些上古裝備重新找到主人、重振圣神榮光的想法在——只不過，讓霜楓嶺拿下這批裝備，肯定不是格蘭特侯爵的首選就是了……
不過嘛，世界上就是有些哪壺不開提哪壺的二貨。
“格蘭特司令他怎么沒親自送黃金圣甲過來？”勞瑞大師看了看裝有“至高守護者”的車廂，困惑問道，“比武大賽是他舉辦的，頒獎儀式也應(yīng)該由格蘭特司令主持吧？”
中央軍副官的臉色頓時變得相當(dāng)尷尬。
“肯定是他們中央軍輸給霜楓嶺和東方軍、排名第三以后，格蘭特侯爵面上無光、不想見人了唄……”夏侯炎嘿嘿一笑。
“理解萬歲……理解萬歲……”中央軍副官一邊用手帕擦汗，一邊勉強答道。
“所以比武也比完了，軍演是不是可以結(jié)束了？”夏侯炎招了招手，示意馬仔們把馬車里的黃金圣甲收起來，轉(zhuǎn)頭問道，“我還要早點回營地，桑德利亞女伯爵她……那個……有事找我。”
“請先別忙著走。”中央軍副官急忙道，“伊戈爾大人，軍演的最后，還有一個‘大力神’的試射儀式的——‘大力神’是熔火之谷多年研發(fā)的成果結(jié)晶，也被紀堯姆首相大人給予盛譽。還請您到觀禮臺上、與其他貴族大人一起觀看試射儀式為好……”
夏侯炎“哦”了一聲，心中有些遺憾：
要是去看這個什么“大力神”的試射儀式，那豈不是要耽誤本領(lǐng)主和伊莎的試射儀式了？