酒盞在青玉案上輕叩三聲，許知易忽然抬眸望向庭中那株垂絲海棠。夜風掠過枝頭，驚落幾片花瓣，正巧飄進張清元面前的酒盞里。
\"張兄這故事編得有趣。\"許知易屈指彈飛沾在袖口的落花，\"只是不知，你口中這些皇室秘辛，是從戶部賬冊里看來的，還是...\"他忽然瞥見蘇木發間鳳釵垂落的東珠輕顫，話鋒一轉，\"從哪本野史里抄來的？\"
蘇木握筷的手倏地收緊，竹筷在鱸魚膾上戳出個窟窿。張清元卻撫掌大笑：\"許兄若不信，不妨問問六王爺——\"他指向正在蓮池邊逗弄三腳蟾蜍的蘇沛賢，\"三年前青州賑災的三十萬兩白銀，最后進了哪位皇親的私庫？\"
\"放肆！\"蘇木突然拍案而起，袖中金絲軟甲撞翻酒壺。琥珀色的逍遙醉在青磚上蜿蜒成蛇形，映出她眼底翻涌的帝王威壓——那本該是女帝獨有的氣度。
張清元瞳孔微縮。三腳蟾蜍突然蹦上琴案，鼓膜震動發出刺耳鳴叫：\"本尊嗅到龍涎香了！這味道分明是...\"
\"閉嘴！\"蘇錦繡慌忙捂住蛤蟆的嘴，腕間金鈴晃出封印咒紋。少女指尖掃過蘇木袖口時，金線暗繡的九爪蟠龍紋在月光下一閃而逝。
許知易的春秋刀無聲出鞘半寸。刀光掠過張清元脖頸時，帶起一縷斷發：\"張兄可知，上一個離間帝君與女帝的人，現在墳頭草已經三丈高了？\"
\"許兄慎言！\"曹晟的焦尾琴第七弦突然崩斷，\"帝君之位空懸多年，哪來的...\"
話音未落，大陸突然從食案下鉆出，翡翠龜甲上浮現出大乾疆域圖：\"吵什么吵！本尊三百年前就看透了，你們這些兩腳獸爭來奪去，最后還不是要埋進土里？\"它叼起塊芙蓉酥慢悠悠爬走，\"姓許的小子，記得給本尊留壺仙人寐。\"
庭中劍拔弩張的氣氛被這老龜攪得七零八落。蘇木趁機拽住許知易衣袖，指尖無意識劃過他腕間某道淺痕——那是三日前女帝批紅時濺落的朱砂，偏他此刻毫無察覺。
\"稍安勿躁，別。\"她壓低聲音，卻忘了變換女帝在御書房訓誡重臣時特有的頓挫腔調，\"五姓八宗最擅長的就是...\"
\"你這語氣，倒像是代陛下訓話？\"許知易忽然轉頭，夜風掀起蘇木束發的青玉冠纓，露出后頸處一抹淡金紋印——那是皇室宗親沐浴龍池后方能顯現的夔龍暗紋，一閃而逝，許知易從未見過這類紋印，自然無從辨識。
蘇木疾退三步撞翻燭臺，火光舔舐帷幔的瞬間，許知易的刀鞘已擋開飛濺的火星。
\"許兄倒是熟稔救人之法。\"張清元陰陽怪氣地撫掌，目光卻死死盯著蘇木腰間松脫的玉佩。
三腳蟾蜍突然蹦到琴案上，鼓膜震出尖銳顫音：\"本尊三百年前見過類似把戲！當年漠北...\"它被蘇錦繡用芙蓉酥堵住嘴。
許知易的瞳孔微微收縮。這些零碎的線索在他腦海中忽明忽滅：蘇沛賢私庫里的鮫珠貢品、蘇木脫口而出的朝堂秘聞。
\"夜深了。\"他突然收刀歸鞘，抓起案上最后半壺仙人寐，\"蘇木，咱們該回府了。\"
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翌日。
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###帝京沸反
許知易斬林羨仙的消息，比春雷更快炸響帝京。天光未亮，街巷已沸。茶鋪檐角懸的銅鈴被晨風撞得叮當，卻壓不住堂內七嘴八舌的喧鬧。
“聽說那林羨仙的腦袋，是被春秋刀挑著飛出三丈遠！”跑堂的拎著銅壺穿梭，衣襟沾了茶漬都顧不上擦。
臨窗的老茶客嘬了口碧螺春，茶盞往榆木桌上一磕：“要我說，五姓八宗那幫龜孫，早該有人收拾！”
街對面賭坊的朱漆門板剛卸下，已有賭棍攥著銀票往里擠。柜臺前懸著塊新漆木牌，墨跡淋漓寫著賠率——\"五姓八宗三日內復仇，一賠五；半月內刺殺，一賠三；忍氣吞聲，一賠二十\"。
“押一百兩刺殺！”綢緞莊王掌柜拍出銀票，袖口金線繡的貔貅隨動作猙獰，“那幫世家最重臉面，斷咽不下這口氣。”
蹲門檻啃燒餅的腳夫嗤笑：“臉面？去年楚家在青州活吃流民時怎不講臉面？要我說，許大人這是替天行道！”
爭執聲驚起檐上灰鴿，撲棱棱掠過醉仙樓飛檐斗拱。二樓雅間，幾個江湖客推開雕窗，酒氣混著葷話噴涌而出：“許知易這刀痛快！比春風樓的姐兒解衣帶還利索！”
...
東城槐花巷深處，褪色的朱門\"吱呀\"開合。曹晟縮著脖子跨過門檻，青磚縫里鉆出的野草蹭臟了錦靴。三個月前這籠子里還養著八哥畫眉。
正堂簾子一挑，張元清閃身出來，玄色官服下擺沾著泥點——這是今早翻墻時蹭的。他沖曹晟比個噤聲手勢，指了指西廂房。
曹德庸正對窗枯坐。案頭鎏金香爐早當了，此刻燃著市井粗制的線香，熏得他眼角發澀。窗外那株西府海棠倒是開得艷，只是再無人打理，殘紅落滿青石硯。
“父親……”曹晟剛開口就被截斷。
“可是又去太白樓碰壁了？”曹德庸摩挲著空蕩蕩的拇指——那里本該戴著先帝賜的翡翠扳指，“連許知易的衣角都沒摸著吧？”
張元清喉結滾動，硬著頭皮道：“下官觀許知易并非鐵板一塊，他與女帝……”
“蠢材！”硯臺擦著張元清耳畔砸在門框上，墨汁濺上湘妃竹簾，“女帝借許知易的刀剜我曹氏血肉，你們倒想往刀口撞？”
老尚書起身時袍角帶翻木凳，露出官靴磨破的云紋滾邊：“盯著戶部的何止女帝？三司九卿都等著分食我曹氏殘軀！此刻招惹許知易，是嫌抄家的刀不夠快？”
曹晟被父親眼中血絲駭住。他忽然發現，父親官袍肘部竟打著補丁——江南織造局進貢的云錦，如今連塊完整料子都尋不著了。
做戲而已，有必要搞成這副模樣嗎。
“傳話給林靜寅。”曹德庸推開窗，任海棠落紅撲了滿臉，“就說老夫愿讓出河西鹽引，換他五姓八宗暫熄雷霆。”
...
青州天心城，暴雨壓得護城河翻起濁浪。
五姓八宗總壇的玄鐵門轟然洞開，林靜寅蟒袍浸透雨水，靴底黏著半片帶血的金箔。
“盟主節哀。”王家家主撫著玉扳指，唇角譏誚壓不住。他身后李家主正把玩新得的墨玉虎符，那是本該屬于少盟主的兵權信物。
林靜寅五指摳進鎏金椅扶手，龍睛木發出令人牙酸的吱呀聲：“我兒尸骨未寒，你們就急著分食？”
“林盟主這話岔了。”李玄風甩開折扇，露出\"笑納天下\"的狂草，“少盟主折在帝京，總要有人撐起聯盟臉面，您說是不是這個理？”
暴雨裹著驚雷劈在殿前蟠龍柱上，電光映得眾人面色青白。林靜寅突然暴起，袖中淬毒峨眉刺直取李玄風咽喉：“豎子敢爾！”
鐺！
墨玉虎符撞偏毒刺，李玄風慢悠悠轉著翡翠煙桿：“林兄，火氣忒大。”煙鍋里猩紅明滅，竟是漠北特供的血絲煙。
殿外忽起一陣駝鈴。
青銅門環無風自動，拓拔滄海蟒皮靴踏碎雨簾，肩頭玄鷹抖落的水珠都凝著冰碴。他屈指彈開林靜寅第二道毒刺，那玄鋼鍛的兇器竟在半空碎成齏粉。
“廢物。”漠北第九支柱的聲音比玄鐵更冷。他掠過癱軟在地的林靜寅，鷹隼般的眼掃過楚穆王手中虎符：“明日辰時，我要看到許知易的詳盡卷宗。”
玄鷹振翅撲滅燭火，殿內霎時昏黑。拓拔滄海的身影融在陰影里，唯余腰間彎刀泛著血光：“能斬林羨仙的刀，或許能斬更肥的羊。”
驚雷再起時，林靜寅掌心已沁滿冷汗。他忽然明白，在漠北巨擘眼中，五姓八宗不過是一群待宰的羔羊。而許知易，或許也會是下一個肥羊。
“拓拔大人！”眾人紛紛起身，恭敬地行禮。
拓拔滄海，漠北帝國的第九支柱，登仙境高手，也是五姓八宗聯盟的實際掌控者，他緩緩走到林靜寅面前，目光冰冷。
“林靜寅，說說吧，有何感想。”拓拔滄海的聲音低沉，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
林靜寅低下頭，不敢直視拓拔滄海的目光：“拓拔大人，我……”
“林羨仙的死，是你無能的表現。”拓拔滄海冷冷道，“五姓八宗聯盟的少盟主，登仙境高手，還有我賜予的仙人遺蛻，才前往帝京城幾天時間？命都丟了。”
林靜寅的臉色瞬間慘白，他知道，拓拔滄海已經對他失去了耐心。
拓拔滄海轉身，目光掃過在場的眾人：“從今日起，五姓八宗聯盟的盟主之位，由李玄風接任。”
李玄風眼中閃過一絲喜色，連忙上前行禮：“多謝拓拔大人信任！”
林靜寅癱坐在地上，眼中滿是絕望。他知道，自己已經徹底失去了盟主權力，而這一切，都是因為那個許知易。
拓拔滄海走到大殿門口，忽然停下腳步，回頭看了一眼林靜寅：“許知易此人，倒是讓我有些興趣。”
說完，他轉身離去，只留下滿殿的沉默與壓抑。
拓拔滄海走出大殿，站在天心城的高處，俯瞰著整座城市。他的目光深邃，仿佛能穿透層層云霧，看到遠在帝京的許知易。
“許知易……”拓拔滄海低聲喃喃，“你倒是讓我有些意外。”
他原本以為，五姓八宗聯盟在林靜寅的掌控下，能夠成為他手中的一把利劍。然而，林羨仙的死，卻讓他清醒過來，不禁回想起那一日在靖安城里的情形。
那位持刀少年，區區臻象境，敢于拔刀向登仙，一路趟過條血路，殺至他的面前，絲毫不減銳氣。
“都說盛世將至，天命與機緣撒向眾生，唯獨將許知易拋棄...”拓拔滄海閉上眼睛，淺笑呢喃：“為何本王覺得，真正的天命，卻是那個被我放過一條命的小家伙呢。”
“你果然是個變數。”
...
大殿內，林靜寅癱坐在地上，眼中滿是絕望。李玄風走到他面前，居高臨下地看著他。
“林大盟主...哦不對，你不是盟主了，該把盟主璽印交出來了吧。”李玄風的語氣中帶著一絲譏諷。
林靜寅抬起頭，眼中滿是憤怒：“李玄風，你別得意！你以為你能坐穩這個位置？”
“爭來爭去，無非換個主人繼續當狗而已！！好不容易掙脫皇室剝削，反手被壟斷黨派騎在頭上，忙碌多年，終于掀起大旗謀反，還是在給漠北當狗！有意思嗎！”
林靜寅雙眸赤紅，凌亂發絲披散，宛若一條擇人而噬的瘋狗，理智已經被瘋狂徹底吞沒。
李玄風陷入沉默，整座大乾再無人言語。
是啊，滿目破敗，有什么好爭的，反正只是一顆棋子...
...
帝京賭坊的賠率牌又添新注——\"五姓八宗更換盟主，一賠三\"。跑堂的拎著銅壺穿梭在茶客間，忽見街角閃過玄色官轎。
“聽說了嗎？”茶博士壓低嗓門，“曹尚書今晨遞了告老折子。”
老茶客嗤笑：“告老？陛下能允許？尚書大人能愿意？都是做戲，雙方給個臺階，消消火氣而已！怕是女帝要借許知易這把刀，把朝堂腐肉剜干凈嘍！”
春風掠過天字一號賭坊檐角。
一名模樣普通、身材矮小的矮矬丑肩頭扛著一只蛤蟆，身旁跟著一男一女，男的宛若謫仙人臨塵，女的清秀可人，唯獨他顯得極其普通。
“你還真有閑情雅致，賭坊里都在賭你什么時候會死，你還跑去下注，生怕五姓八宗不敢報復是吧。”蘇木忍不住說道。
許知易拉扯著臉上的仙人遺蛻，正在嘖嘖稱奇：“好寶貝，品質怕是不低，這玩意交給林羨仙當真是暴殄天物了，他那猥瑣氣質，藏都藏不住。”
聽見蘇木問話，許知易單聳聳肩膀，淡然道：
“來就來唄，一群上不得臺面的老鼠，他們就算不來，總有一天，我得上門找他們去。”
有仇必報，人生信條。
只不過現在敵人稍微有點多，得一個個清理，無暇顧及五姓八宗那群‘無人在意’的反賊。
“哥，說來也好笑。”許墨瞳插話道：“五姓八宗宣布叛亂時候，引起多大的轟動呀，都以為馬上就要爆發戰爭，鬧得人心惶惶，結果是雷聲大雨點小，鬧到現在，結果龜縮在青州不敢冒頭，哥，你說他們想做什么呀。”
許知易輕笑道：
“無他，吸引火力的擋箭牌而已，就像你哥我這形同虛設的帝君位置一樣，都是他人棋子唄。”
許墨瞳若有所思頷首。
蘇木憋著火氣，攥緊拳頭，正欲替‘女帝’辯解一番，就聽見許墨瞳說道：“可我覺得，陛下待你，不像是利用呢，反而有點真心。”
“五五開吧，利用心有，真心也有，所以昨天張清元話里話外的策反，我都直接回懟了，若是女帝一心抱有利用心思，昨天我就直接一拍大腿，收拾包袱和張清元一起創業了。”