他走出房間，來到臨時設(shè)立的“靖難司”指揮所——一間原本屬于堡內(nèi)守備的寬敞書房。此刻，這里燈火通明，上官婉兒派來的幾名精干文書正在整理、歸類從各方匯聚而來的情報，空氣中彌漫著墨汁、紙張與一絲若有若無的緊張氣息。
上官婉兒也在，她換上了一身便于行動的深色襦裙，發(fā)髻簡潔，正伏案疾書，處理著從京城通過特殊渠道加急送來的公文。見到陳然進來，她放下筆，起身道：“陳大人，你傷勢未愈，怎不多休息片刻？”
“睡不著。”陳然走到巨大的遼東沙盤前，目光落在落鷹峽與迷霧林區(qū)域，“可有憐星和雪兒的進一步消息？”
上官婉兒走到他身邊，輕輕搖頭，眉宇間帶著憂色：“派出的三批精銳斥候和【孤刃】手下的玩家小隊都已回報，在落鷹峽以西的大片區(qū)域進行了拉網(wǎng)式搜索，發(fā)現(xiàn)了多處戰(zhàn)斗痕跡，也找到了幾名重傷瀕危的緹騎，但……皆非憐星姑娘與風吹雪。丁修也下落不明。他們……仿佛憑空消失了一般。”
陳然沉默著，手指無意識地摩挲著沙盤邊緣。憑空消失？他不信。無論是憐星的武功智慧，還是風吹雪的機敏堅韌，亦或是丁修那股混不吝的生存能力，都不可能如此輕易地湮滅。最大的可能是，他們陷入了某種無法傳遞消息的境地，或者……在敵占區(qū)深處。
“擴大搜索范圍，重點排查‘影樓’可能設(shè)置的秘密據(jù)點，以及金軍控制下、易于藏匿大隊人馬的山谷、洞穴。”陳然的聲音低沉而冷靜，“通知【王家二少】，讓他動用所有玩家的人際網(wǎng)絡(luò)和特殊‘頻道’，懸賞搜集任何關(guān)于白衣女子、年輕女刀客以及一個扛著長刀的狂放錦衣衛(wèi)的消息，無論真假，一并報來。”
“是。”上官婉兒立刻記下，隨即又道：“另外，根據(jù)你的建議，陛下‘病重靜養(yǎng)’的消息已經(jīng)散播出去。果然，堡外的一些‘眼睛’活躍了不少。我們監(jiān)控到，有兩個偽裝成商旅的探子試圖靠近堡壘偵查，已被秘密控制。”
“審出什么了？”
“嘴很硬，用的是江湖上下三濫門派的路數(shù)，暫時還沒撬開。但可以確定，他們并非金軍直屬，更像是被雇傭的本地耳目。”
陳然眼中寒光一閃：“看來，這遼東的地頭蛇，也忍不住要冒頭了。繼續(xù)審，用任何必要的手段，我要知道他們?yōu)檎l工作，傳遞了什么消息。”
“明白。”上官婉兒應下，猶豫了一下，還是說道：“陳大人，京城方面……壓力很大。陛下遇襲下落不明的消息雖然被嚴密封鎖，但朝中已有風言風語。一些御史言官聽聞陛下在此，已上疏要求陛下即刻返京，并……彈劾你護駕不力，致使圣躬涉險。”
陳然聞言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“彈劾？讓他們彈吧。陛下安然無恙，便是最好的回應。至于返京……”他看向沙盤上代表山海關(guān)的位置，“現(xiàn)在還不行。內(nèi)奸未除，遼東局勢未穩(wěn)，陛下此時返京，路途遙遠，變數(shù)太多。沙河堡雖小，但經(jīng)營得當，便是最安全的行在，也是我們厘清內(nèi)外的支點。”
他頓了頓，看向上官婉兒：“婉兒姑娘，朝堂之上的風波，還需你與諸葛神侯多方周旋。務必穩(wěn)住局勢，不能讓有心人借此興風作浪。”
上官婉兒鄭重點頭：“我會盡力。神侯也已暗中調(diào)動‘四大名捕’的力量，協(xié)助調(diào)查內(nèi)奸網(wǎng)絡(luò)。”
沙河堡的燈火徹夜未明。
陳然站在沙盤前，如同釘在地上的標槍，盡管臉色在燭光下顯得蒼白，腰背卻挺得筆直。上官婉兒傳達的朝堂彈劾，并未在他心中掀起太多波瀾。相較于朝中那些慣于黨爭攻訐的言語，眼前迷霧林中的生死未卜，以及潛藏在陰影里的內(nèi)奸網(wǎng)絡(luò)，才是真正致命的威脅。
“趙靖、高起潛……”陳然的手指從代表京城的方向，緩緩移到遼東，“他們?nèi)粽媸莾?nèi)應，傳遞消息的渠道必然隱秘且快捷。查他們近期所有經(jīng)手的公文、接觸的人員，尤其是與遼東往來的驛卒、商隊，甚至是……信鴿。”
上官婉兒眸光一凝：“信鴿？陳大人是懷疑，他們用了軍方或者宮內(nèi)豢養(yǎng)的信鴿渠道？”
“未必沒有可能。最危險的地方往往最安全。”陳然沉聲道，“此事需暗中進行，切莫打草驚蛇。重點查證在陛下離開寧遠前后，是否有異常的信鴿放飛記錄，尤其是目的地指向廣寧、沈陽方向的。”
“我立刻去安排。”上官婉兒記下要點，轉(zhuǎn)身便要去吩咐。
“等等，”陳然叫住她，聲音壓低，“婉兒姑娘，陛下‘病重’期間，一應飲食醫(yī)藥，需絕對可靠之人經(jīng)手，你親自把關(guān)。”
上官婉兒神色一凜，重重點頭：“我明白。”她深知，若內(nèi)奸狗急跳墻，謀害圣駕便是最直接有效的方式。
上官婉兒離去后，陳然又將目光投向沙盤上那片代表著迷霧林的區(qū)域。他俯下身，仔細查看著上面的溝壑、溪流與山勢。
“丁修那家伙，命硬得很……憐星更不會輕易折損……”他喃喃自語，像是在說服自己。腦海中浮現(xiàn)出風吹雪那雙日益堅定的眼眸，經(jīng)此磨礪，若能生還，她必能真正獨當一面。
必須盡快找到他們！
他喚來一名親信緹騎，低聲吩咐：“去找【王家二少】，讓他挑選幾個最擅長追蹤和潛行的玩家，不要大張旗鼓，扮作獵戶或采藥人，深入迷霧林西側(cè)，沿著我們當初逃亡的反方向仔細搜索。重點是尋找任何打斗、宿營，或者……求救的標記。”
“是，大人！”
命令一道道發(fā)出，如同投入平靜湖面的石子，激起層層漣漪，向著未知的黑暗深處擴散開去。
……
翌日清晨，天色陰沉，似有山雨欲來。
朱朝溪起身后，并未如御醫(yī)所愿繼續(xù)臥床靜養(yǎng)，而是在臨時行轅的小院內(nèi)緩緩踱步。她換上了一身素雅的常服，未施粉黛，臉色依舊有些蒼白，但眼神已恢復了往日的銳利與清明。昨夜陳然與上官婉兒的匯報，讓她無法安然休憩。
內(nèi)奸如同附骨之疽，不除不快。而憐星、風吹雪等人的失蹤，更讓她心頭壓著一塊巨石。
“陛下，晨露寒重，還是回屋吧。”貼身侍女捧著披風，小心翼翼地道。
朱朝溪擺了擺手，目光越過堡墻，望向西方層巒疊嶂的群山。那里，吞噬了她忠勇的護衛(wèi)，也吞噬了她心中某些朦朧難言的情愫。
“陳指揮使可在？”她問道。
“回陛下，陳大人一早就去了指揮所，似乎……一夜未眠。”
朱朝溪沉默片刻，淡淡道：“傳他過來，陪朕用早膳。”
“是。”
當陳然接到傳召，踏入臨時行轅那間布置簡單卻依舊不失雅致的小廳時，早膳已經(jīng)布好。只是清粥小菜，卻香氣撲鼻。
“臣參見陛下。”陳然躬身行禮。他換上了干凈的麒麟服，傷口處傳來的隱隱痛楚被他強行壓下，臉上看不出太多異樣。
“陳愛卿不必多禮，坐。”朱朝溪指了指對面的座位，“你傷勢未愈，又一夜辛勞，先用些粥食。”
“謝陛下。”陳然依言坐下，姿態(tài)依舊恭敬守禮。
兩人默默用著早膳，氣氛有些微妙的凝滯。經(jīng)歷了山林中那生死與共、肌膚相接的一夜，再次回到這君臣分明的情境，彼此心中都縈繞著一種難以言喻的復雜情緒。
最終還是朱朝溪先打破了沉默：“搜尋可有進展？”
陳然放下銀箸，沉聲道：“回陛下，已加派人手，擴大了搜索范圍。只是迷霧林地域廣闊，地形復雜，需要時間。”
朱朝溪輕輕攪動著碗里的清粥，鳳眸低垂：“朕知道此事急不得。只是……心中難安。”她抬起眼，看向陳然，“陳然，若非為了護朕，你們不必陷入如此絕境。”
陳然迎著她的目光，語氣堅定：“護衛(wèi)陛下，萬死不辭。憐星姑娘與雪兒她們吉人天相，定能逢兇化吉。”
“但愿如此。”朱朝溪輕嘆一聲，轉(zhuǎn)而問道，“朝中彈劾之事，上官婉兒與你說了吧？”
“是。”
“你如何看？”
“清者自清。臣之心，在于社稷，在于陛下安危，不在區(qū)區(qū)謗言。”陳然回答得平靜無波。
朱朝溪看著他平靜的面容，心中卻是暗流涌動。她深知朝堂風波之險惡，有時甚至比戰(zhàn)場刀劍更為致命。陳然此次護駕之功雖大，但“致使圣躬涉險”的罪名若被坐實，也足以讓他萬劫不復。這背后，恐怕不止是簡單的彈劾，更可能牽扯到朝中某些勢力對他，或者對她這個女帝的攻訐。
“你放心，”朱朝溪的聲音帶著一絲不容置疑的冷意，“有朕在，無人能動你分毫。待此事了結(jié)，該賞的，該罰的，朕自會清算。”
“臣，謝陛下信任。”陳然拱手。他并不在意賞罰，但女帝此刻明確的回護，依舊讓他心中微暖。
早膳在略顯沉悶的氣氛中結(jié)束。陳然告退離去，繼續(xù)處理堆積如山的軍務與情報。
朱朝溪獨自坐在廳中，望著窗外陰沉的天空，手指無意識地撫過手腕上那一圈淡淡的紅痕——那是昨夜被陳然緊緊握住手腕留下的印記。他的溫度，他的力量，他背負自己時寬闊的脊背，以及那件帶著他氣息、為她抵御寒夜的外袍……種種畫面不受控制地浮現(xiàn)腦海。
她用力搖了搖頭，試圖驅(qū)散這些“不合時宜”的念頭。她是大明的皇帝，他是她的臣子，更是她倚重的利劍。君臣之分，不容逾越。
只是，那顆在冰冷宮墻和重重權(quán)謀中沉寂多年的心，似乎因那絕境中的溫暖，而悄然裂開了一道細微的縫隙。
……
與此同時，沙河堡外數(shù)十里的一處偏僻山村里。
幾個穿著粗布衣服、看似尋常村民的漢子，正聚在一間低矮的土屋內(nèi)低聲商議。若是狄云在此，定能認出其中一人，正是他之前監(jiān)控名單上的一名可疑人員，隸屬于遼東本地的地下幫派“地鼠門”。
“沙河堡那邊戒備太嚴，我們的人根本靠不近。”
“明朝皇帝好像真的病得不輕，堡里進出的大夫不少。”
“上面?zhèn)髟挘屛覀兿朕k法確認消息真?zhèn)危詈媚堋圃禳c亂子。”為首的一個刀疤臉漢子壓低聲音，做了個下切的手勢。
“在明軍眼皮底下？那不是找死嗎？”
“富貴險中求！金人開的價碼，夠我們弟兄快活一輩子了！而且……堡里好像有‘自己人’會接應……”
土屋內(nèi)的聲音越來越低，最終融入了窗外漸漸瀝瀝的雨聲中。
而在更遙遠的廣寧城，多爾袞也得到了沙河堡方向傳來的最新情報。
“明朝皇帝病重？滯留在沙河堡？”多爾袞看著手中的密報，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“范文程，你覺得這消息有幾分真？”
范文程捻著胡須，沉吟道：“落鷹峽一戰(zhàn)，朱朝溪受驚不小，山林逃亡更是耗神費力，病倒也在情理之中。不過……以陳然之能，必會嚴加防范。這消息，可能是真的，也可能是誘餌。”
“誘餌？”多爾袞眼中精光一閃，“他想釣誰？”
“或許是釣那隱藏的內(nèi)奸，或許……”范文程頓了頓，“是想釣我們。若我們此刻派兵突襲沙河堡，且不說能否成功，一旦陷入僵持，明朝各路援軍必至，于我軍不利。”
“那就讓他釣吧。”多爾袞冷哼一聲，“傳令給鄂碩，他的‘金狼衛(wèi)’新遭挫折，正好用明朝的小股部隊和那些藏頭露尾的‘靖難司’殘兵來練手。讓他主動出擊，清剿周邊，務必找到憐星、丁修那伙人的下落，生要見人，死要見尸！至于沙河堡……先讓他們自己內(nèi)部斗一斗。”
“貝勒爺英明。”范文程躬身，“另外，‘影樓’樓主傳來消息，他已親自進入遼東。對于接下來的合作，他希望……價格能再提高兩成。”
多爾袞眉頭一皺：“貪得無厭！告訴他，事成之后，少不了他的好處！讓他先拿出點誠意來，比如……陳然的人頭！”
“是！”