九月的長(zhǎng)江，水勢(shì)已不似盛夏那般洶涌，卻仍帶著幾分未褪的暑氣。
江面上蒸騰著薄霧，在朝陽(yáng)的照射下泛著金色的光暈。
北岸的蘆葦蕩已開(kāi)始泛黃，隨風(fēng)搖曳時(shí)發(fā)出沙沙的聲響，偶有幾只白鷺從蘆葦叢中驚起，掠過(guò)波光粼粼的水面。
就在這朦朧的晨霧中，五艘巨大的黑影緩緩浮現(xiàn)。
起初只是幾個(gè)模糊的輪廓，但隨著距離的拉近，那高聳的船樓、如城墻般厚重的船體逐漸清晰。
這正是大漢工匠們嘔心瀝血打造的福船——長(zhǎng)江上的移動(dòng)堡壘。
為首的旗艦“鎮(zhèn)江號(hào)”率先破霧而出。
其船首高昂如龍首，朱漆描金的獸面紋在朝陽(yáng)下熠熠生輝。
三層船樓巍峨聳立，每層都開(kāi)有射擊孔，黑黝黝的弩箭閃著寒光。
最引人注目的是甲板上三架巨型投石機(jī)，絞盤(pán)上的牛筋索緊繃如弓弦。
側(cè)舷的十二對(duì)船槳整齊劃一地起落，在江面激起雪白的浪花。
緊隨其后的四艘福船雖形制相似，細(xì)看卻能發(fā)現(xiàn)差異。
“破浪號(hào)”和“伏波號(hào)”的船體漆面嶄新發(fā)亮，帆索緊繃，水手們?cè)谖U間敏捷穿梭。
而剩下的三艘則顯得粗糙許多。
“定遠(yuǎn)號(hào)”的舷窗尚未安裝木柵，“平海號(hào)”的舵輪只用麻繩臨時(shí)固定，“靖江號(hào)”甚至還能看到未完工的隔艙骨架，像被剝?nèi)パ獾木瞢F肋骨。
“看！是福船！”北岸哨塔上的士兵突然高喊。
這聲呼喊如同投入靜水的石子，瞬間激起層層漣漪。
正在修補(bǔ)漁網(wǎng)的船匠扔下工具，巡邏的士兵紛紛奔向岸邊，就連炊煙裊裊的營(yíng)帳中也竄出無(wú)數(shù)人影。
不知是誰(shuí)先舉起長(zhǎng)矛歡呼，轉(zhuǎn)眼間整個(gè)江岸都沸騰起來(lái)。
小舟上的水手們更是激動(dòng)，有人脫下皮甲拍打船舷，有人將水瓢高高拋起，濺起的水花在陽(yáng)光下折射出七彩光芒。
“陛下駕到！”隨著傳令兵洪亮的聲音，人群如潮水般分開(kāi)。
大漢皇帝劉掣身著明黃色龍紋常服，在禁衛(wèi)軍的簇?fù)硐麓蟛阶邅?lái)。
九月的陽(yáng)光為他鍍上一層金邊，腰間玉佩隨著步伐叮咚作響。
水軍主將周宇疾步上前，抱拳行禮時(shí)鎧甲發(fā)出清脆的碰撞聲：
“稟陛下，工匠們?nèi)找冠s工，終不負(fù)所托?！?/p>
劉掣撫須而笑，眼角的皺紋舒展開(kāi)來(lái)：“善！有此利器，何愁楚軍不破？”
他說(shuō)話(huà)時(shí)目光始終鎖定江面，倒映在瞳孔中的福船仿佛已撞碎敵艦。
此時(shí)旗艦正好靠岸，船身與碼頭碰撞激起浪花，打濕了岸邊將士的衣甲，卻無(wú)人躲避——所有人都仰望著這龐然大物。
“砰”的一聲悶響，三丈余長(zhǎng)的榆木板重重搭上碼頭。
從“鎮(zhèn)江號(hào)”走下的將領(lǐng)蔣冒單膝跪地，鐵甲上的水珠簌簌滾落：
“福船已備妥，恭請(qǐng)陛下檢閱！”
他聲音洪亮，但細(xì)看便能發(fā)現(xiàn)其太陽(yáng)穴正滲出細(xì)密汗珠。
劉掣踏上跳板時(shí)，木板發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟。
周宇急忙上前攙扶，卻被皇帝擺手拒絕。
當(dāng)龍紋靴踏上甲板的剎那，整艘船似乎都微微下沉——這并非真實(shí)發(fā)生的景象，而是圍觀將士們共同的錯(cuò)覺(jué)。
甲板上的水手們齊刷刷跪倒，海風(fēng)裹挾著桐油與鐵銹的味道撲面而來(lái)。
“這是船上的投石機(jī)?！?/p>
蔣冒引著眾人走向甲板中央的投石機(jī)，他手指關(guān)節(jié)因過(guò)度用力而發(fā)白：
“射程達(dá)二百步，可投擲火油石?！?/p>
說(shuō)著掀開(kāi)旁邊木箱，里面裝滿(mǎn)陶罐，隱約能聞到猛火松油刺鼻的氣味。
劉掣滿(mǎn)意地點(diǎn)頭，卻沒(méi)注意到固定投石機(jī)的繩索是嶄新的——這分明是昨夜才緊急安裝的裝置。
當(dāng)眾人轉(zhuǎn)入船艙時(shí)，差異愈發(fā)明顯。
前兩艘福船的底艙分隔嚴(yán)密，每個(gè)水密隔艙都釘著“永昌木行”的銅牌。
而后三艘的艙壁卻只是草草立起的木架，連防水漆都未干透。
經(jīng)過(guò)一處未完工的隔艙時(shí)，周宇突然加快腳步，用身體擋住皇帝視線(xiàn)——那里面堆滿(mǎn)來(lái)不及運(yùn)走的鋸末和碎木。
“奇怪。”
劉掣突然駐足：“為何后艙有積水聲？”
蔣冒臉色瞬間煞白。
周宇急中生智：“回陛下，這是特意設(shè)計(jì)的蓄水艙，戰(zhàn)時(shí)可以……”
話(huà)未說(shuō)完，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)木頭斷裂的脆響，接著是水手慌亂的腳步聲。
所有人的心都提到了嗓子眼。
所幸皇帝被頂層甲板的景象吸引了注意。
站在五丈高的指揮臺(tái)上，整個(gè)江面盡收眼底。
南岸的楚軍水寨隱約可見(jiàn)，幾艘巡邏船正慌張地調(diào)頭回航。
劉掣扶著包銅的欄桿大笑：“傳朕口諭，今夜子時(shí)，夜襲楚寨！”
下船時(shí)，劉掣忽然問(wèn)道：“楚寧到何處了？”
周宇暗暗松了口氣：“探馬來(lái)報(bào)，至少還需三日?！?/p>
劉掣眼中精光一閃：“甚好，三日內(nèi)，朕要楚軍旗幟沉入江底！”
他甩袖離去的背影在秋陽(yáng)下拖出長(zhǎng)長(zhǎng)的影子，卻沒(méi)看見(jiàn)身后蔣冒顫抖的雙手。
待鑾駕遠(yuǎn)去，蔣冒一把抓住周宇的臂甲：“將軍！兩艘對(duì)五艘尚可周旋，可我們實(shí)際只有兩艘能戰(zhàn)啊！”
他的指甲幾乎要摳進(jìn)鐵甲縫隙。
周宇冷冷甩開(kāi)他：“閉嘴！楚軍不過(guò)兩艘福船，勝負(fù)猶未可知。”
說(shuō)罷按劍離去，鐵靴踏在棧橋上咚咚作響，像敲在蔣冒心頭的喪鐘。
與此同時(shí)，南岸“飛云號(hào)”福船的瞭望臺(tái)上，冉冥的光頭在烈日下泛著青光。
他粗壯的手臂扶著女墻，甲板被曬得發(fā)燙，卻渾然不覺(jué)。
“五艘福船？”
他嗤笑著抹去流進(jìn)眼角的汗水：“漢帝老兒倒是闊氣?！?/p>
副將周臺(tái)憂(yōu)心忡忡地遞上水囊：“我軍僅兩艘福船，若是打起來(lái)，怕是不低漢軍。”
“慫什么！”
冉冥仰脖灌水，漏出的液體順著脖子流進(jìn)鎖子甲：“我們的船只比他們先了幾年打造出來(lái)，將士們?cè)缇褪炀毑倏卮?。！?/p>
說(shuō)著突然將水囊砸向船舷，驚起一群江鷗。
“傳令！所有拍竿涂滿(mǎn)火油，弩箭換成倒鉤箭——咱們就在這等陛下親臨！”
江風(fēng)漸起，卷著兩岸的肅殺之氣盤(pán)旋上升。
北岸未完工的福船在風(fēng)中發(fā)出嗚咽般的吱呀聲，像某種不祥的預(yù)兆。
秋日的長(zhǎng)江依舊奔流不息，將這場(chǎng)即將到來(lái)的血戰(zhàn)氣息，送往更遠(yuǎn)的遠(yuǎn)方。