哈拉和林的金頂大帳內，羊脂燭火映著也先棱角分明的臉。當博羅納哈勒戰敗的密報被呈上來時，他非但沒有動怒，反而捏著羊皮紙笑出了聲，指節叩著案上鑲嵌寶石的酒壺：“偷襲贏了算什么本事？”帳內懸掛的狼皮地毯在穿堂風中輕晃，他將密報扔給身旁的萬戶長，鐵靴碾過地上的骨牌，“讓這漢人太子瞧瞧，什么叫真正的草原鐵騎！”
那位萬戶長是也先麾下最勇猛的戰將，臉上橫著三道刀疤，聞言“哐當”一聲單膝跪地，甲胄上的銅釘撞得氈毯發顫：“大汗放心！末將帶八千人南下，定協助大王子活捉朱瞻基，把他的腦袋掛在榆林城頭當酒器！”他起身時，腰間的彎刀劃出一道寒光，玄色披風掃過地上的火盆，火星濺在靴底卻渾然不覺，“漢人太子不過是靠偷襲得手，真刀真槍地打，他連我們的馬塵都跟不上！”
臨行前，八千瓦剌精騎在草原上列成方陣，萬戶長勒馬立于陣前，高舉渾鐵槍指向南方：“此去如入無人之境！活捉朱瞻基者，賞牛羊千頭、封地百里！”士兵們頓時爆發出震天的吶喊，馬蹄踏得凍土砰砰作響，連遠處的狼群都被驚得四散奔逃。也先站在高坡上看著這一幕，仰頭飲盡皮囊里的烈酒，酒液順著胡須滴落，他大笑著對身邊的薩滿祭司說：“我瓦剌勇士有如此氣魄，何愁中原不定？”帳外的牛角號聲刺破蒼穹，仿佛已在提前宣告勝利。
榆林城內的朱瞻基，卻絲毫沒有因擊潰博羅納哈勒而松懈。他踩著尚未干透的泥漿，親自檢查城墻上新砌的垛口，糯米汁混合石灰砌成的磚墻堅硬如鐵，指尖劃過磚縫時，能摸到工匠特意留下的防滑紋路。“張公，”他對一旁的張輔道，“瓦剌人絕不會善罷甘休，必定有后招。”老國公捋著花白的胡須點頭，目光掃過城外的平原：“太子說得是，當以逸待勞。”
城樓下，淮軍的燧發槍手正將鉛彈碼進木箱，每個箱子都貼著醒目的紅簽：“每銃配彈三十發”；京營的鐵匠鋪里，火星飛濺，工匠們正連夜修補火箭筒的發射架，鐵砧上的叮當聲與城墻上的巡邏腳步聲交織，像一首緊繃的戰歌。這幾日，瓦剌人不是沒來過——博羅納哈勒帶著殘部試過三次沖鋒，卻都被城頭的佛郎機炮轟得人仰馬翻。有次他們架起云梯想爬城，剛攀到一半，就被明軍的“萬人敵”（一種大型燃燒彈）燒得慘叫連連，云梯上的尸體焦黑如炭，墜在半空晃蕩了三日，直到被雨水泡得發脹才墜落護城河。
“主力到了！”第五日清晨，鄧白舉著千里鏡的手突然顫抖起來。朱瞻基快步登上城樓，只見榆林城外的曠野上，連綿十多里的營帳如雨后春筍般冒了出來，“京營”“淮軍”“山西衛所”的旗幟在風中獵獵作響，連成一片移動的森林。運送糧草的民夫隊伍像條長龍，從地平線一直延伸到城門下，獨輪車的吱呀聲、牲畜的嘶鳴聲、士兵的吆喝聲混在一起，熱鬧得像集市。入夜后，明軍大營的火把點亮了半邊天，火光映在護城河里，連水底的游魚都看得清清楚楚，瓦剌人的營地遠遠縮在西北方的陰影里，燈火稀疏得像將熄的燭火。
博羅納哈勒看著那片燈火，牙齒咬得咯咯作響。他不甘心就此淪為笑柄，趁著夜色帶千余輕騎摸向明軍大營，想重演葫蘆河谷的伏擊。可剛摸到距營寨三里的沙丘后，就被巡邏的燧發槍手發現——一個年輕的士兵端著槍，借著月光看到沙丘后晃動的黑影，毫不猶豫地扣動扳機，“砰”的槍聲在寂靜的夜里格外刺耳。
明軍大營瞬間炸開了鍋。京營的騎兵從兩側包抄，馬蹄聲震得博羅納哈勒心頭發慌；火箭筒噴出的火焰照亮了夜空，將他的陣型照得一清二楚。“中計了！”博羅納哈勒嘶吼著調轉馬頭，可已經晚了——明軍的騎兵像潮水般涌來，燧發槍的鉛彈在他耳邊呼嘯，有個親衛剛舉起彎刀，就被一顆子彈射穿咽喉，鮮血噴了他滿臉。他連沖陣的機會都沒有，只能帶著幾十名殘兵在夜色中狂奔，身后萬余明軍的喊殺聲如影隨形，若非慌不擇路鉆進一片沼澤，差點成了明軍的俘虜。
“等著吧！”逃回營地的博羅納哈勒摔碎了最后一個酒囊，酒液混著雨水滲進泥土，“等援軍一到，定要把朱瞻基碎尸萬段！”他望著南方明軍大營的燈火，眼中燃燒著不甘的火焰，卻沒注意到，自己的營帳四周，已有明軍斥候埋下的響箭——朱瞻基早已布下天羅地網，就等那八千瓦剌援軍自投羅網。
此時的漠南草原，八千瓦剌先鋒還在疾馳。他們不知道，榆林城外的明軍已張開巨網，更不知道，自己即將踏入的，是決定瓦剌命運的生死場。而朱瞻基站在榆林城頭，望著天邊泛起的魚肚白，指尖輕輕叩著城磚，等待著最終決戰的號角。
朱瞻基的“夜不收”探馬如鬼魅般穿梭在沙丘間，不到半日，便將瓦剌援軍的動向摸清。一個渾身裹著沙塵的探子跪在榆林城頭，聲音沙啞卻清晰：“博羅納哈勒收攏殘部兩千余人，八千瓦剌先鋒已過黃河，正往榆林趕來，號稱要活捉太子殿下。”
朱瞻基指尖在地圖上重重一點，目光落在榆林城外十五里的沙丘帶：“那里地勢起伏，正好設伏。”他轉身對朱勇道：“成國公，你帶一萬步卒，攜帶佛郎機炮藏入沙丘，聽到城內炮響就抄后路，莫讓瓦剌人跑了。”朱勇抱拳領命，鐵甲撞擊聲在城樓上回蕩，他麾下的步卒早已備好沙土袋，只待入夜便悄悄潛伏。
老將張輔則被委以正面迎敵之責。三萬主力在城外平原列開陣型，前排是推著武剛車的刀盾手，中間藏著“一窩蜂”火箭筒，后排的燧發槍手按三列排開，槍管在晨光下閃著冷光。“讓瓦剌人嘗嘗厲害。”張輔摸著鬢角的白發，聲音里帶著老將的沉穩，“火箭筒瞄準馬群，燧發槍聽我號令齊射。”
洪熙十二年四月十六的清晨，天邊剛泛起魚肚白，榆林城外就響起震耳的馬蹄聲。瓦剌先鋒的兩千騎兵如黑色潮水般涌來，彎刀在陽光下劃出刺眼的弧線，領頭的百戶長高聲嘶吼：“活捉朱瞻基，搶漢人姑娘！”
張輔站在高臺上，看著瓦剌騎兵進入射程，猛地揮下令旗：“強弩手，放！”萬支弩箭如黑云壓境，前排的瓦剌騎兵紛紛中箭落馬，戰馬受驚后四處狂奔，陣型頓時亂了套。
“火箭筒，齊射！”
隨著張輔的吼聲，數百架“一窩蜂”同時發射，火箭拖著火光掠過半空，密密麻麻地砸進瓦剌馬群。爆炸聲此起彼伏，人馬的慘叫混著硝煙彌漫開來，瓦剌騎兵的沖鋒瞬間被撕開一道口子。
“燧發槍，三疊射！”
后排的明軍迅速上前，第一列跪地射擊，第二列半蹲，第三列站立，“砰砰砰”的槍聲連成一片。鉛彈如暴雨般襲來，沖在最前的瓦剌百戶長連人帶馬被打成篩子，鐵甲被彈藥的高溫燒得通紅，墜在地上還在冒煙。
博羅納哈勒在后方看得目瞪口呆。他曾與明軍交手數次，卻從未見過如此兇猛的火器——火箭筒的爆炸能掀翻戰馬，燧發槍的鉛彈能穿透鐵甲，漢人這些年的火器發展，竟已到了如此地步。他身邊的親衛剛喊出“撤退”，就被一顆流彈射中咽喉，鮮血噴濺在他臉上。
短短半個時辰，兩千瓦剌先鋒就損失殆盡，尸體在平原上堆成小山，受傷的戰馬躺在血泊里哀鳴。博羅納哈勒再也不敢小覷，咬著牙下令：“分左右兩翼，繞開正面！”剩下的瓦剌大軍立刻分成兩隊，試圖利用機動性穿插明軍側翼，同時派一隊人馬繞向榆林城后方，想攻明軍一個措手不及。
可他沒注意到，榆林城頭突然升起一道狼煙。十五里外的沙丘后，朱勇正按著腰間的金刀，聽著遠處傳來的炮響，猛地站起身：“弟兄們，抄后路！”一萬步卒從沙丘后涌出，推著佛郎機炮沖向瓦剌人的側后方，炮口對準了正在迂回的瓦剌騎兵。
博羅納哈勒的算盤徹底落了空。正面有張輔的火器陣擋路，側翼又殺出聲勢浩大的明軍，他騎在馬上，看著前后夾擊的明軍，第一次感到了絕望——這哪里是打仗，分明是漢人布好的陷阱。
榆林城西南的山坳里，晨霧還未散盡，朱瞻基已率一千精騎埋伏多時。他胯下的“踏雪”寶馬噴著響鼻，馬蹄被厚布裹得嚴嚴實實，連呼吸都刻意放緩。“瓦剌人善繞后，必定會從這里過。”他低聲對身邊的親兵說，手按在腰間的永樂劍上，劍鞘上的寶石在微光中閃著冷光。
果然，不到半個時辰，遠處就傳來馬蹄聲。瓦剌將領烏古突揮舞著狼牙棒，帶著千余精騎狂奔而至，他顯然沒料到這里有埋伏，嘴里還哼著草原小調，催促著手下：“快點繞到城后，給漢人來個措手不及！”
“殺！”朱瞻基猛地拔劍出鞘，寒光一閃，一千明軍精騎如猛虎下山般撲出。踏雪寶馬率先沖出霧陣，朱瞻基張弓搭箭，箭矢如流星般射出，正中烏古突的咽喉。
“呃！”烏古突的狼牙棒“哐當”落地，他捂著脖子，鮮血從指縫噴涌而出，眼睛瞪得滾圓，似乎還沒明白發生了什么，便哀嚎著栽倒馬下。
“太子殿下，神武無雙！”明軍將士見狀士氣大振，燧發槍的槍聲與馬蹄聲交織成一片，瓦剌騎兵被這突如其來的沖擊打懵了，有的調轉馬頭想逃，卻被明軍的火箭射中，連人帶馬滾下山坡。短短一炷香的功夫，繞后的千余瓦剌兵就損失殆盡，零星的殘兵沒命地向北逃竄，連烏古突的尸體都顧不上帶走。
消息傳到博羅納哈勒耳中時，他正站在沙丘上眺望明軍陣型。聽聞烏古突被殺，繞后部隊全軍覆沒，他猛地一拳砸在巖石上，指節滲出血來：“漢人太子真懂兵法也……”先前的玩世不恭蕩然無存，取而代之的是凝重——他終于意識到，這個“愛畫花鳥”的漢人太子，遠比想象中難纏。
可更讓他絕望的還在后面。就在他下令收兵北歸時，榆林城外十五里的沙丘突然傳來震天的炮響，朱勇率領的一萬伏兵如神兵天降，佛郎機炮對著瓦剌后隊猛轟，鉛彈呼嘯著撕裂陣型。“又是陷阱！”博羅納哈勒嘶吼著揮刀抵抗，卻擋不住前后夾擊的明軍，身邊的親衛一個個倒下，最終只能帶著幾十名殘兵狼狽逃竄。
短短半個月，這位號稱“瓦剌智多星”的王子，竟連吃兩個敗仗。敗兵逃回哈拉和林時，渾身是傷的士兵跪在也先面前，聲音顫抖：“明軍火器如天雷落地，漢人太子用兵如神，詭計多端……”
也先正在金頂大帳里宴請各部首領，聽聞敗報，猛地將銀酒壺砸在地上，怒吼著掀翻案幾：“廢物！都是廢物！”他一把揪過先前帶回“明軍僅十萬”情報的奸細，彎刀寒光一閃，將其腰斬于帳前，鮮血濺滿了狼皮地毯。“朱瞻基！”也先的怒吼聲震得帳頂落雪，“本汗要親自會會你！”
三日后，五萬瓦剌大軍在哈拉和林集結。也先身披玄鐵甲，胯下的白馬是從西域進貢的寶馬，他揮舞著渾鐵槍，對著黑壓壓的士兵們嘶吼：“攻破榆林，直取西安，占了陜西，漢人王朝就斷了一條胳膊！”
大軍出發時，草原上的牛角號聲連綿不絕，五萬騎兵的馬蹄踏得凍土發顫。也先的計劃周密如網：攻克榆林后，沿渭河直取西安，再派一支精銳搶占潼關，將陜西徹底從大明版圖割裂。屆時，進可從漢中入蜀，退可據守函谷關，待時機成熟，便學忽必烈那樣南下中原——這個念頭讓他熱血沸騰，馬鞭直指南方，仿佛已看到西安城的城樓在馬蹄下崩塌。
此時的榆林城內，朱瞻基正與張輔、朱勇研究也先的行軍路線。地圖上，代表瓦剌大軍的箭頭如毒蛇般蜿蜒南下，朱瞻基卻指著榆林與西安之間的山地，嘴角勾起一抹冷笑：“也先想占陜西，得問問我們答應不答應。”城墻上的佛郎機炮已擦拭干凈，炮口對準北方，只待敵軍到來，便要讓他們嘗嘗雷霆之怒。