“海龍?zhí)枴钡膭倮⑽丛诩t旗幫內(nèi)部帶來(lái)持久的歡慶。勝利的喜悅?cè)缤顺钡暮Ｋ杆俦灰环N更深沉、更尖銳的焦慮和不確定性所取代。
帝國(guó)的絞索并未因一次挫敗而松開(kāi)，反而以另一種更復(fù)雜、更無(wú)處不在的方式持續(xù)收緊。新水師改變了戰(zhàn)術(shù)，大型戰(zhàn)艦不再輕易涉險(xiǎn)，而是像移動(dòng)的堡壘般扼守要道，輔以無(wú)數(shù)快艇水勇，如同附骨之疽，不斷進(jìn)行騷擾和偵察，迫使紅旗幫的艦隊(duì)難以在一個(gè)地方久留，補(bǔ)給日益困難。
而“堅(jiān)壁清海”造成的窒息感，則隨著時(shí)間的推移愈發(fā)強(qiáng)烈。新鮮的蔬菜水果成了奢侈品，淡水的補(bǔ)充變得提心吊膽且次數(shù)稀少，受傷的兄弟得不到有效的醫(yī)治，破損的戰(zhàn)船只能進(jìn)行最簡(jiǎn)單的應(yīng)急修補(bǔ)。
更讓人心寒的是，那些原本暗中提供情報(bào)、偶爾進(jìn)行交易的沿海聯(lián)絡(luò)點(diǎn)，如今要么化為廢墟，要么徹底斷了音信。他們仿佛成了一支游離于世界之外的孤軍，被困在無(wú)邊無(wú)際的、逐漸失去滋養(yǎng)的藍(lán)色荒漠之上。
與此同時(shí)，那些關(guān)于“招安”的流言，卻像海上的濃霧一樣，非但沒(méi)有被風(fēng)吹散，反而越來(lái)越濃，越來(lái)越具體。不再是空穴來(lái)風(fēng)，而是有了確切的條件：高官厚祿，赦免罪行，甚至允許保留部分兵權(quán)……
這些消息通過(guò)各種隱秘的渠道——被捕獲的清軍官兵、試圖重新建立聯(lián)系的走私販子、甚至某些頭目私下接觸的“神秘人物”——絲絲縷縷地滲透進(jìn)來(lái)，在每一艘船、每一個(gè)水手之間悄悄流傳，撩撥著人們內(nèi)心最深處的求生欲和對(duì)未來(lái)的幻想。
壓抑的氣氛需要一個(gè)宣泄的出口，分裂的傾向需要一次徹底的攤牌。終于，在鄭一嫂的默許下，紅旗幫所有有頭有臉的人物——各分艦隊(duì)的首領(lǐng)、資歷深厚的老舵工、掌管錢(qián)糧物資的核心人員——都被召集到了“海龍?zhí)枴蹦菍挸▍s此刻顯得異常擁擠的忠義堂內(nèi)。
忠義堂內(nèi)，海神媽祖和關(guān)圣帝君的神像在燭火映照下肅穆而立，但彌漫在空氣中的，卻不是往日的同仇敵愾與兄弟義氣，而是一種幾乎令人窒息的凝重與躁動(dòng)。濃烈的煙草味、汗味和海風(fēng)的咸腥味混合在一起。人們?nèi)宄扇海吐暯徽劊凵耖W爍，聲音壓抑而急切。
鄭一嫂端坐在主位的虎皮大椅上，面色平靜，看不出喜怒。她一身利落的黑衣，目光如電，緩緩掃過(guò)堂下每一張或熟悉或焦慮的面孔。張保按刀立于她的身側(cè)，身姿筆挺，年輕的臉龐上帶著與年齡不符的沉郁，他的目光與幾位交好的少壯派頭領(lǐng)偶爾接觸，交換著心照不宣的眼神。
會(huì)議伊始，一位脾氣火爆、臉上帶著刀疤的老資格頭目“崩牙巨”便猛地一拍桌子，豁然起身，聲如洪鐘：
“招安？招個(gè)鳥(niǎo)安！朝廷的鬼話也能信？那是黃鼠狼給雞拜年，沒(méi)安好心！咱們殺了多少官兵，劫了多少漕船，打了廣州城多少臉！朝廷會(huì)真心放過(guò)我們？不過(guò)是騙我們上岸，卸了咱們的刀，然后再一個(gè)個(gè)收拾！老子寧愿戰(zhàn)死在海里，喂了王八，也絕不向那些狗官低頭！”
他的話立刻引來(lái)一批強(qiáng)硬派的附和。
“巨哥說(shuō)得對(duì)！上了岸就是砧板上的肉！”
“咱們紅旗幫縱橫四海，怕過(guò)誰(shuí)？朝廷有炮，咱們也有刀！”
“別忘了龍哥是怎么死的！忘了咱們多少兄弟死在官兵手里？這血海深仇，能一筆勾銷(xiāo)？”
“接受招安，就是對(duì)不住死去的兄弟！就是孬種！”
群情激憤，仿佛一點(diǎn)就炸。然而，等這陣喧囂稍稍平息，一個(gè)冷靜甚至帶著幾分疲憊的聲音響了起來(lái)。說(shuō)話的是掌管后勤、素以精明務(wù)實(shí)著稱(chēng)的頭目“算盤(pán)陳”。
“巨哥，各位兄弟，喊打喊殺，誰(shuí)不會(huì)？”
算盤(pán)陳推了推鼻梁上的水晶眼鏡（那是某次劫掠的戰(zhàn)利品），聲音不高，卻清晰地壓過(guò)了嘈雜：
“可咱們得看看現(xiàn)實(shí)！看看咱們現(xiàn)在是什么光景！船上的糧食還能撐多久？受傷的兄弟有多少因?yàn)槿彼帬€掉了胳膊腿？咱們的船破了，能找到地方修嗎？岸上現(xiàn)在是什么樣子，你們難道不知道？五十里無(wú)人區(qū)！咱們成了沒(méi)腳的螃蟹，再厲害，能在這海上漂一輩子嗎？”
他頓了頓，目光掃過(guò)那些沉默下來(lái)的人，繼續(xù)道：
“是，朝廷可能沒(méi)安好心。但眼下給出的條件，是實(shí)實(shí)在在的。高官厚祿，既往不咎。張保兄弟這樣的，說(shuō)不定真能當(dāng)上朝廷的大將！咱們這些老兄弟，就算不想當(dāng)官，拿筆安家費(fèi)，回鄉(xiāng)買(mǎi)幾畝地，娶個(gè)婆娘，安安穩(wěn)穩(wěn)過(guò)日子，不好嗎？非得天天把腦袋別在褲腰帶上，說(shuō)不定明天就喂了魚(yú)？”
他的話音未落，張保上前一步，他的聲音沉穩(wěn)，卻帶著一種不容置疑的力量，瞬間吸引了所有人的目光。
“陳叔的話，在理。”
張保開(kāi)口，先肯定了算盤(pán)陳的現(xiàn)實(shí)考量，這讓原本有些緊張的氣氛稍微緩和：
“兄弟們，我不是怕死。若怕死，我張保活不到今天。但我們不能只想著自己痛快，想著報(bào)仇雪恨。我們得為手下幾千上萬(wàn)的兄弟想一想，為他們身后的家眷想一想！”
他的目光掃過(guò)全場(chǎng)，聲音提高了幾分：
“繼續(xù)打下去，我們有幾分勝算？朝廷可以敗十次，一百次，但它有的是錢(qián)糧兵源。我們呢？我們敗一次，就可能萬(wàn)劫不復(fù)！是，我們可以死，死得轟轟烈烈。可然后呢？那些跟著我們出生入死的兄弟，他們的爹娘誰(shuí)養(yǎng)？他們的妻兒誰(shuí)顧？難道要讓他們?nèi)几覀冊(cè)嵘砗５祝蛘弑怀⒆トデУ度f(wàn)剮嗎？”
“接受招安，或許是條險(xiǎn)路。但至少，是一條活路！是一條能給兄弟們、給家眷們謀個(gè)出身、謀條活路的路子！我們可以借此洗白身份，堂堂正正做人！”
“甚至，像陳叔說(shuō)的，若真能掌了兵權(quán)，未嘗不能在這體制內(nèi)，為咱們自己、為咱們的后人，爭(zhēng)得一份真正的保障和前程！這難道不比現(xiàn)在這樣，被永遠(yuǎn)釘在海盜的恥辱柱上，最終走向毀滅要強(qiáng)嗎？”
張保的話，句句砸在現(xiàn)實(shí)和情感的軟肋上，尤其是那些早已厭倦了漂泊廝殺、內(nèi)心渴望安穩(wěn)的頭目，以及那些惦念著不知死活的家眷的人們，都不由得低下了頭，面露掙扎之色。
“放屁！”
崩牙巨再次怒吼，指著張保的鼻子，“張保！你小子是不是被朝廷的官帽迷了心竅？忘了你自己是誰(shuí)了？忘了你是怎么上的船？現(xiàn)在倒替朝廷說(shuō)起話來(lái)了！咱們紅旗幫的‘忠義’二字，就是教你帶著兄弟們?nèi)ソo仇人當(dāng)狗的嗎？！”
“我不是去當(dāng)狗！”
張保毫不畏懼地迎著他的目光，眼中也燃起了火焰，“我是想給兄弟們找一條能上岸的路！一條能活下去的路！這難道不是最大的‘義’嗎？難道非要拖著所有人一起死，才是‘忠’于紅旗幫嗎？！”
“你！”
“夠了！”
眼看爭(zhēng)論即將升級(jí)為內(nèi)訌，一直沉默不語(yǔ)的鄭一嫂終于開(kāi)口。聲音不高，卻帶著絕對(duì)的權(quán)威，瞬間壓下了所有的嘈雜。
她緩緩站起身，目光冷冽地掃過(guò)崩牙巨，又深深看了一眼張保，最后望向堂下所有神色各異、心思浮動(dòng)的頭領(lǐng)們。
“招安，還是死戰(zhàn)？”
她一字一頓，聲音清晰地在死寂的忠義堂內(nèi)回蕩，“這不是小孩子吵架。這事關(guān)我紅旗幫上下數(shù)萬(wàn)人的生死存亡，事關(guān)我們所有人的身家性命和身后名聲。”
“今日之議，不必立刻有結(jié)果。都把話聽(tīng)進(jìn)心里去，自己掂量清楚。”她的目光銳利如刀，“但有一條，誰(shuí)若敢未經(jīng)許可，私下與朝廷接觸，暗通款曲……”
她沒(méi)有說(shuō)下去，但那雙冰冷眸子里蘊(yùn)含的殺意，讓所有人都不寒而栗。
“散了吧。”
她揮了揮手，疲憊地坐回椅中，“各自管好手下的人。是戰(zhàn)是和，何去何從……我，自有決斷。”
眾人面面相覷，心中波瀾起伏，卻無(wú)人再敢多言，只能懷著復(fù)雜的心思，默默地依次退出忠義堂。激烈的爭(zhēng)論暫時(shí)平息，但更深的分裂與抉擇，卻已如同種子，埋在了每個(gè)人的心底。
堂內(nèi)，只剩下鄭一嫂，和她身后神色復(fù)雜的張保。巨大的壓力，如同窗外陰沉的海天，沉重地壓了下來(lái)。