大半個月前。
帳外還在下雪，帳里的炭火燒得旺，卻沒人覺得暖和。
北疆中軍副將賀明虎把茶碗磕在桌上，聲音比外頭的風還硬：“馬大人，江寧那什么許縣主送來軍糧的事，你往上報了吧？”
監軍御史馬進安慢悠悠抿了口茶，“報了，圣上還嘉獎了。”
“嘉獎。”賀明虎嗤笑，兩手按在桌面，身子前傾。
“嘉獎的是許家，不是咱們，馬大人，你想清楚了沒有——京城那邊，那六家！哪一家跟咱們沒打過交道？”
馬進安放下茶碗，眼皮微微抬了一下。
他自然清楚。
軍需的虧空、截留的藥銀、那些對不上數的物資——都是地雷，就差一根引線。
“那批許家軍糧，讓弟兄們打了勝仗。”馬進安慢慢開口，“打了勝仗，就要論功，論功就要查賬，查賬……”他停一下，聲音平得沒有起伏，“就要挖出咱們埋的那些坑了。”
賀明虎眼睛盯著他，“你想怎么辦？”
馬進安倒背著手，走到帳簾邊，望著外頭白茫茫的雪地。
......
北風卷著半融的雪水，順著千瘡百孔的牛皮帳篷縫隙往里倒灌。
半月前的前哨營傷兵區，散發著令人作嘔的漚爛氣味。
前些日子，那場夜襲蠻子先鋒營的勝仗，讓京城朝堂上那些袞袞諸公賺足了臉面，卻沒給這些拿著破刀長矛填坑的底卒，換來哪怕半錢救命的傷藥。
長條木板拼湊的通鋪上，周大牛僅剩的左手死死摳著身下的爛草席。
他右臂齊根斷了，傷口處胡亂裹著的破麻布早已經結成硬邦邦的黑血痂，周邊一圈皮肉翻卷著，淌著黃綠色的濁水。
他干張著嘴，喉嚨里發出破風箱漏氣般的“呼哧”聲，高熱燒得這漢子整個人不正常地抽搐打擺子。
“大夫……給我個痛快吧，疼得我心窩子直抽抽……”周大牛喘著粗氣，聲音低弱得連風聲都能蓋過去。
軍醫官蹲在角落的紅泥炭盆前，冷著臉往炭盆里添了塊劣質柴火，雙手攏在袖子里。
“忍著。上面沒下發棺材錢，你現在斷了氣，只能裹草席扔后山喂狼。”
“再熬幾天，等京城的撫恤銀子到了，好歹能給你婆娘留幾兩買命錢。”
其實軍醫自已肚里門兒清，那筆錢這輩子都到不了這前哨營了。
軍需處撥下來的全是發霉長綠毛的爛藥根，敷上去不僅止不住血，還會讓傷口爛得更快。
十七歲的新兵狗蛋靠在帳篷柱子上，后槽牙咬得咯咯直響。
他伸手摸進懷里。貼身內衫的口袋里，硬邦邦地揣著三個油紙包，還殘留著他體溫的余熱。
那是發餉的時候，他強忍著饞蟲，偷偷在雪窩子里摳出個洞藏下來的“許氏肉磚”。
自從營里早斷了葷腥，這三塊東西，現在就是硬通貨。
狗蛋借著夜風的掩護，貓腰貼著營墻的暗影，順著一處塌陷的豁口翻了出去。
前哨營往北三十里，有個不受朝廷管轄的邊境互市。
他在雪地里深一腳淺一腳地跋涉，靴子里灌滿了冰碴子。
肉磚里熬出來的厚重豬油、精細的白鹽和甜得齁人的糖稀，在互市上是千金難買的稀罕物。
狗蛋把東西拍在那些走私商販的破桌面上，換回了兩大包能夠清熱止血的干草藥，外加半吊用草繩穿起來的爛銅錢。
狗蛋把藥包緊緊勒在腰帶上，剛從營墻豁口翻回來，雙腳還沒站穩，迎面便撞上了一堵火墻。
幾十根兒臂粗的松脂火把齊刷刷舉起，把周遭十丈方圓照得透亮。
全副武裝的督戰營甲士立起半人高的木盾，將這段營墻根死死堵住。
中軍帳前的太師椅上，端坐著一個文官。
他身上穿著簇新的孔雀補服，大乾監軍御史，馬進安。
兩名甲士上前，一腳踹在狗蛋的膝彎里。
狗蛋雙膝重重砸在凍土上，腰帶被粗暴地扯斷，兩包干草藥和那半吊銅錢嘩啦啦散落一地。
黃褐色的藥草根莖在泥雪里打著滾，沾滿了污垢。
馬進安連頭都沒低，兩只手罩在一個雕花手爐上慢慢烘烤著：
“《大乾軍律》卷三條四，擅出大營者，斬；私售軍資、暗通蠻市者，斬立決。”
“大人！那是換來救命的草藥！”狗蛋梗著脖子，不顧甲士的壓迫，扯開嗓子嚎叫，“周老叔快不行了！軍需處連塊干凈的裹傷布都不給！俺只換了藥，俺沒通敵！”
甲士根本沒給他分辯的余地，兩個人拖著他的胳膊，像拖死狗一樣往轅門邊那根三丈高的木刁斗走去。
粗糙的麻繩挽成死結，套上狗蛋的脖頸，麻繩另一頭用力拉拽，直接將他吊在半空中示眾。
亂馬奔騰的馬蹄聲踏碎了營盤的規矩。
許戰頂著滿頭沾滿泥雪的亂發，正帶著一隊輕騎從外線巡防歸來。
人還沒下馬，他就聽見了刁斗方向傳來的慘叫。
他抬頭，看見狗蛋被吊在上面，舌頭往外吐著，雙腿在空中胡亂踢蹬。
許戰右手探向腰側，“錚”地一聲脆響，斬馬刀出鞘。
靴子在馬鐙上狠狠借力，他整個人如出閘猛虎，直奔中軍帳。
擋路的兩個督戰營守衛連腰刀都來不及拔，就被許戰用刀背拍在胸甲上，肋骨斷裂的聲音令人牙酸，兩人齊齊摔飛一丈多遠。
“馬進安！”許戰的刀尖直直指著太師椅上的人，刀刃血槽里，砍殺蠻子留下的暗紅色血垢還沒洗凈。
“老子帶著弟兄們拿命把蠻子先鋒營砍穿！朝廷的封賞呢？傷藥呢？撫恤呢？你把軍需克扣干凈了，現在還要老子手里兵的命？”
馬進安把手爐慢條斯理地擱在旁邊的紫檀小幾上，站起身來。
他臉上沒有驚慌，那副白凈面皮上，只有一種計謀得逞的從容。
“馬大人，傳言戶部尚書在朝堂上夸我們是國之棟梁，圣上的嘉獎令上個月就通傳九邊。”
許戰盯著他那張白凈的臉，心里忽然劃過一道冷意。
他想起來了。
那批許氏肉磚送達的第三天，賀副將來過中軍帳，待了將近一個時辰。
他當時沒放在心上。
現在想來——大捷之后，朝廷論功行賞，必然要徹查這半年的軍需賬目。
賀明虎克扣的那些藥銀、截留的那批物資，一旦被翻出來，夠他掉腦袋三回。
偏偏是小妹送來的軍糧救了三千人，把軍需處的虧空襯得明明白白。
許戰壓著滿腔怒火。
“你壓著東西不放，是想違逆圣意？”
“圣意？天高皇帝遠，圣上的雙眼被你們這些奸惡之徒蒙蔽了。”
馬進安撣了撣衣袖，淡淡說道。
“本官身為監軍，首要職責便是肅清軍中蠹蟲，撥亂反正，戶部那位尚大人懂什么兵法軍陣？他只懂算盤珠子罷了。”
一陣鐵甲葉片相互碰撞的刺耳聲響傳來，中軍帳兩側的幕布被猛然掀開。
三百名手持重型陌刀的甲士魚貫而出，將許戰圍在中央。
這些人步履沉重，全身上下披掛著重型扎甲，連面部都覆著鐵面。
這不是邊軍，是兵部直接劃撥給監軍御史的貼身刀斧手。
馬進安倒背著雙手，靴底踩著臺階上的落雪，一步步往下走。
“許百戶，本官何時克扣過撫恤？”他的語調不高，但穿透力十足。
“朝廷旨意明發，北疆苦寒，所繳獲的一應物資，就地充作前哨營軍需，可你交上來的，到底是個什么玩意？”
馬進安抬手打了個手勢，一個文書模樣的幕僚走上前，手里捧著一個碎裂的陶罐。
罐底脫落，灑出一大片沾著水跡的石灰粉，散發著刺鼻的味道。
“這陶罐底部，暗藏著火藥硝石之屬，遇水便能生出高溫，許戰，你私自更改朝廷火器藥料配方，將其混入大軍的口糧之中。”
“你到底是在研制軍糧，還是想借機在軍中制造大亂，意圖謀反？”
馬進安字字誅心。
許戰咬牙切齒：“你爹的！那是生石灰！是用來給冷飯熱湯發熱的物件！那批軍糧，前些日子剛救了這營里三千口人的命！”
“你為了吞掉那筆銀子，連這種栽贓陷害的爛借口都扯得出來！”
“軍糧？”
馬進安輕蔑地笑出了聲。
“江寧送來的那些肉塊，本官特意找太醫查驗過，里面重糖，重鹽，摻雜了亂七八糟的提物。”
“尋常軍士吃了，內火虛旺，狂躁難安，輕則神智失常，重則狀若瘋癲！那夜襲，將士們悍不畏死，根本不是什么士氣大振，而是中了這等妖物發作的毒性！”
四周傳出兵卒倒抽冷氣的聲音。
馬進安這套連環計，不僅順理成章地抹去了夜襲大捷的功勞，將士兵的浴血奮戰扭曲為“吃藥發瘋”，更是將一盆臟水連頭帶臉地扣在了許家父女身上。
至于原因，無非是那軍餉的惹的姓馬的心情不順罷了。
帳外的空地上，押解的號子聲響起。
數十個身上還纏著帶血繃帶的殘兵被推搡著跪在雪地里。
刀斧手將寒光閃閃的利刃，死死壓在這些老兵的后頸上。
刁斗上的狗蛋也被放了下來，被一個甲士踩著后背貼在地面上，一柄長刀抵著他的后心窩。
踩著狗蛋的甲士腳底用力，狗蛋肋骨發出讓人牙酸的擠壓聲，嘴里噴出一口混著泥沙的血水。
“許百戶，你刀法不錯，大可一試突圍。”馬進安挑釁地看著他，“看看是你這口刀快，還是本官麾下這些刀斧手砍腦袋的速度快。”
許戰握著斬馬刀的手背青筋暴起，條條綻出。
他偏過頭，看著雪地里那些殘兵，那是替他擋過刀、從死人堆里爬出來的老伙計。
被踩在地上的狗蛋嘴里全是泥，還在含混不清地喊著“許老大別管我們”。
許戰恨不得一刀砍下這狗官的頭顱當夜壺，但在絕對的武力壓制和弟兄性命的要挾下，他沒有任何退路。
他只要妄動分毫，這幾十條人命就得交代在這里。