金鑾殿內，龍涎香在青銅爐中裊裊升騰，卻驅不散滿朝文武額間的冷汗。
八大世家家主立于玉階之前的身影，在晨光中投下八道如鐵鑄般的陰影。
當八大世家的家主齊齊躬身，朗聲道“全力支持”時，滿朝文武如遭雷擊，竟無一人敢出聲。
女帝武曌高坐龍椅之上，鳳眸微垂，指尖輕輕敲擊著扶手，似笑非笑地看著殿中群臣的反應。
“既然八大世家同意，諸位愛卿可有異議？”
她的聲音不疾不徐，卻如寒冰刺骨。
再次發文，令群臣面面相覷，額頭滲出細密的冷汗。
位列三品的紫袍大員們此刻像被掐住喉嚨的鵪鶉。
御史大夫鄭元朗的胡須劇烈顫抖著，卻始終沒敢邁出那一步。
站在殿柱陰影里的狄英注意到，至少有五位大臣的膝蓋正在官袍下打顫——這些平日高談“死社”的老臣，此刻連呼吸都放得極輕。
他們本以為八大世家必定會激烈反對，畢竟大周并入楚國，世家利益首當其沖。
可誰曾想，崔、李、蕭、王、鄭、盧、謝、楊八家竟無一家反對！
在這等情況之下，群臣自然無人敢站出來。
女帝的目光掃過眾人，無人敢與之對視。
終于，她緩緩起身，衣袖輕拂：“既然無人反對，那此事便就此定下。”
“狄卿，退位詔書和并入楚國的旨意，由你來擬。”
狄英深深一揖：“微臣領命。”
女帝不再多言，轉身離去，殿內群臣慌忙跪伏，齊聲高呼：“恭送陛下！”
待那抹明黃身影消失在殿外，金鑾殿內瞬間炸開了鍋。
群臣質問，八大世家反唇相譏
“崔公！你崔氏乃五姓七望之首，為何不反對？”
御史中丞第一個沖上前，聲音顫抖，眼中滿是不可置信。
崔高懿冷冷掃他一眼，淡淡道：“劉大人方才在陛下面前，為何不直言反對？”
這位御史中丞一滯，臉色漲紅，卻無言以對。
可這時，工部尚書趙德言也忍不住上前，壓低聲音質問：“李公，你李家掌控北地私兵數萬，難道就甘心讓大周并入楚國？”
李崇嗤笑一聲，目光如刀：“趙大人若有膽量，大可現在去麟德殿外跪諫，李某絕不阻攔。”
趙德言被噎得面色鐵青，嘴唇哆嗦，卻終究不敢再說。
蕭鴻德冷哼一聲，袖袍一甩：“諸位大人倒是好算計，自己不敢出頭，卻想讓我等世家去觸怒陛下？真是可笑！”
王衍更是毫不客氣，直接譏諷道：“一群只會躲在背后指手畫腳的懦夫，也配質問我們？”
群臣被罵得臉色一陣青一陣白，卻無人敢反駁。
畢竟，剛才女帝在時，他們連大氣都不敢喘，現在卻來指責世家，確實可笑。
狄英見狀，長嘆一聲，站出來道：“事已至此，諸位何必再做無謂爭執？既然陛下已下決斷，我等臣子自當遵從。”
他環視眾人，沉聲道：“上元佳節在即，陛下有意在那日昭告天下。”
“禮部即刻籌備大典，兵部負責長安城防，其余各部各司其職，不得有誤！”
群臣沉默片刻，終究只能低頭應諾。
八大世家家主不再多言，紛紛拂袖而去，只留下一殿面色難看的大臣。
御花園內，雪落梅梢，暗香浮動。
初雪方霽，御花園內銀裝素裹。
朱紅的宮墻映著皚皚白雪，更顯肅穆清冷。
一株株寒梅傲然綻放，點點紅蕊綴在枝頭，如血滴落雪間，暗香浮動。
楚寧伸手拂去石欄上的積雪，指尖沾了涼意。
他側眸看向身旁的武曌，笑道：“朕早說過，八大世家今日早朝不會讓你失望。”
武曌鳳眸微瞇，指尖輕捻著一瓣落梅，淡淡道：“不過是世家權衡利弊，暫時低頭罷了。”
“低頭？”楚寧低笑：“他們連頭都不敢抬。”
武曌冷哼一聲：“若非你暗中給他們利益，他們豈會如此順從？”
楚寧不置可否，忽然俯身湊近，嗓音低沉：“陛下若是不服，不如再賭一局？”
武曌抬眸，與他四目相對：“賭什么？”
“就賭……”
他目光掃過她微抿的唇，笑意更深：“今夜朝中大臣就算是在你離開的大殿之后也無人敢站出來反對，八大世家和群臣之間的關系也必定會決裂！”
“賭注嘛~就是今晚好好服侍朕，如何？”
武曌指尖一顫，梅瓣飄落。
她尚未開口，忽聽一陣急促的腳步聲踏雪而來。
“陛下！”
一名侍衛匆匆跪地，連忙說道，“您剛才離開大殿之后，群臣便訓斥八大世家家主，但卻被八位家主怒斥回去！”
武曌臉色一變，隨后拂袖轉身，裙擺掃過積雪，留下一道凌厲的痕跡：
“傳令李君羨，盯緊八大世家和所有大臣。”
侍衛領命退下，園中重歸寂靜。
唯有寒風掠過梅枝，抖落簌簌雪沫，如一場無聲的殺機悄然彌漫。
楚寧抬手接住一片飄落的梅瓣，武曌與楚寧并肩而行，腳下積雪發出輕微的咯吱聲。
“女帝陛下，你輸了。”楚寧忽然開口，唇角微揚，眼中帶著幾分戲謔。
武曌斜睨他一眼，淡淡道：“朕何時與你打過賭？”
這是要耍賴啊。
楚寧輕笑：“女帝這是不想認賬啊。”
武曌冷哼一聲：“不過是八大世家被你收買罷了。”
楚寧搖頭，伸手折下一枝紅梅，遞到她面前：“世家不是被朕收買，而是他們比你更清楚——大勢不可逆。”
武曌沉默片刻，終究接過那枝梅，指尖輕輕摩挲著花瓣，低聲道：
“朕本以為，至少會有一兩個忠臣發對。”
楚寧凝視著她，忽然湊近，在她耳邊輕聲道：“忠臣早已死在裴炎死諫之后，剩下的，不過是些貪生怕死之徒。”
武曌眸光一冷，卻未反駁。
楚寧低笑：“今晚，你可別忘了賭注。”
武曌耳尖微紅，冷哼一聲：“休想。”
楚寧大笑，轉身負手而行，雪地上留下一串清晰的腳印。
武曌望著他的背影，眼中閃過一絲無奈之色，看來今晚是免不得要履行承諾了。
可他們不知道的是，一場陰謀，正在悄然降臨。