接下來的日子，叔侄倆仿佛陷入了一個無法掙脫的循環。
他們頻繁出入城西破廟，用同樣的方法誘騙那些走投無路的乞丐。
洗澡，換衣，吃一頓“斷頭飯”，然后把他們送進那個絕望的山洞。
胡羽給出的財寶越來越多，越來越珍貴。
李老根家的生活肉眼可見地富裕起來。
原本破舊的茅草屋翻修成了青磚瓦房，院里壘起了雞圈豬欄，餐桌上也頓頓有了葷腥。
李二柱換上了嶄新的綢布衫，但他臉上卻很少再見笑容，眼神總是躲躲閃閃。
村里的鄰居們開始覺得不對勁了。
“這李老根，前陣子還窮得叮當響，怎么突然就發家了？”
井邊，胖嬸一邊洗衣服，一邊跟旁邊的孫寡婦嘀咕。
孫寡婦壓低了聲音，“誰說不是呢！你看他家那新房子蓋的，怕是花了不少銀子！還有李二柱那身行頭，嘖嘖。”
“該不會是走了什么歪門邪道吧？”
胖嬸神秘兮兮地說，“我聽說，他們叔侄倆最近老往城里跑，還總帶些叫花子回來。”
這話引起了旁邊一個瘦高個男人的注意。
他叫趙四，就住在李老根家隔壁，平時游手好閑，最愛打聽東家長西家短。
“叫花子？”趙四湊了過來，小眼睛里閃著精光，“他們帶叫花子回來干啥？”
“誰知道呢！”胖嬸撇撇嘴，“神神秘秘的，準沒好事！”
趙四摸著下巴，心里打起了算盤。
他早就眼紅李老根家突然暴富，要是能抓住他們的把柄，說不定能分一杯羹。
從那天起，趙四就留了心，暗中盯著李老根叔侄的動向。
幾天后，他又看到李老根和李二柱帶著兩個面生的年輕乞丐從城里回來。
和之前一樣，他們先帶乞丐去河邊洗漱，然后回家吃了一頓豐盛的飯菜。
趙四躲在自家院墻后，看得清清楚楚。
那兩個乞丐吃得滿嘴油光，臉上洋溢著對未來的憧憬。
而李老根和李二柱，雖然臉上帶笑，但那笑容怎么看都有些僵硬。
吃完飯，天色將晚。
李老根和李二柱便帶著那兩個乞丐，徑直往村后的深山走去。
趙四心里一跳，意識到機會來了。
他等幾人走遠，便悄悄尾隨了上去。
山路崎嶇，樹林茂密。
趙四不敢跟得太近，只能遠遠輟著，憑借聲音和偶爾晃動的身影判斷方向。
越往深處走，天色越暗，林子里靜得可怕。
趙四心里有些發毛，但想到李老根家那些白花花的銀子，還是咬牙跟了上去。
終于，他看到李老根叔侄在一個黑黢黢的山洞口停了下來。
只見李老根對那兩個乞丐說了幾句什么，便示意他們進去。
而李老根和李二柱，卻留在了洞口，沒有跟隨。
“搞什么名堂？”趙四躲在一棵大樹后面，心里越發疑惑。
他屏住呼吸，伸長脖子往山洞里看。
洞里似乎有微弱的光線晃動。
突然！
一聲凄厲到極點的慘叫從洞里爆發出來，劃破了寂靜的山林。
“啊——！蛇！怪物啊！”
緊接著是另一個乞丐崩潰的哭喊和求救聲，但很快就被一種令人牙酸的、濕漉漉的吞咽聲淹沒了。
趙四渾身汗毛倒豎，一股涼氣從腳底板直沖天靈蓋。
他死死捂住自己的嘴，才沒有叫出聲來。
借著洞里微弱的光，他隱約看到了一條龐大到難以置信的陰影在蠕動！
那粗壯的身軀，怕是比水缸還粗！鱗片在光下反射出冰冷的幽光。
我的親娘啊！
趙四魂飛魄散，腦子里只剩下這一個念頭。
他連滾帶爬，也顧不上隱藏動靜，手腳并用地往山下逃去。
樹枝刮破了他的衣服和皮膚，他也渾然不覺。
心里只有一個念頭：離開這里！快離開這里！
趙四一路狂奔回村，鞋子跑丟了一只都顧不上。
他直接沖進了里正家里，臉色慘白，語無倫次。
“怪……怪物！山里有吃人的大蟒蛇！”
“李老根……李老根他們用活人喂蛇！我親眼看到的！”
里正起初不信，但見趙四嚇得屁滾尿流，不像作假，心里也重視起來。
他立刻帶上幾個膽大的村民，拿著棍棒柴刀，跟著趙四上山查看。
到了那片山林，還沒靠近山洞，一股濃烈的腥臊味就撲面而來。
地上還有明顯的、巨大的爬行痕跡，壓倒了一片灌木。
一個眼尖的村民甚至在洞口附近撿到了一塊撕碎的、帶著血跡的破布。
正是今天跟著李老根上山的那乞丐身上穿的！
“我的天……趙四說的怕是真的！”里正的手也開始發抖了。
事關重大，里正不敢耽擱，連夜趕往縣衙報案。
縣令聽到“巨蟒食人”的消息，驚得從椅子上站了起來。
尤其是聽到這巨蟒很可能是被人用活人喂養，如今已長到水缸般粗細時，更是感到事態嚴重。
“豈有此理！境內竟有如此兇物妖人！”
縣令又驚又怒，猛拍驚堂木，“此獠不除，本縣永無寧日！”
他立刻下令，召集縣衙所有捕快，以及駐守本縣的一隊兵士，共計五十余人，由經驗最豐富的裘捕頭帶隊。
“裘捕頭！你立刻帶人，配備強弓硬弩，火油硫磺，進山剿殺那食人巨蟒！擒拿飼蟒妖人！”
裘捕頭抱拳領命，“大人放心！屬下定不辱命！”
很快，一支由捕快和兵士組成的剿蟒隊伍集結完畢。
他們帶著弓箭、刀劍、漁網、火把以及幾罐火油，在趙四和里正的帶領下，浩浩蕩蕩開赴深山。
村民們站在村口，看著隊伍遠去，心中既期盼又恐懼。
李老根和李二柱躲在家里，門窗緊閉，聽著外面的動靜，面如死灰。
“完了……全完了……”李二柱喃喃道，“官府的人都去了……那蛇……那女人……”
李老根眼神呆滯，抱著頭蹲在墻角，一言不發。
剿蟒隊伍進入深山，沿著趙四指認的路線，小心翼翼地向山洞逼近。
越靠近山洞，那股腥氣越重，地上的爬行痕跡也越發清晰駭人。
裘捕頭經驗老到，示意隊伍放慢腳步，呈扇形散開，弓箭手在前，刀盾手在后。
終于，那個幽深的山洞出現在眼前。
洞口寂靜無聲，仿佛什么都沒有。
但那股幾乎凝成實質的腥氣，提醒著眾人里面的危險。
裘捕頭打了個手勢。
幾名弓箭手點燃了箭矢上的油布，張弓搭箭。
“放！”
隨著他一聲令下，十幾支火箭呼嘯著射入山洞！
火光瞬間照亮了洞內。
也照亮了盤踞在洞中的那個龐然大物！
那是一條何等恐怖的巨蟒！
身軀粗如巨缸，暗色的鱗片每一片都有巴掌大小，在火光下閃爍著金屬般的冷光。
它盤踞在那里，像一座小山，昂起的蛇頭比磨盤還大，猩紅的蛇信吞吐間，發出令人膽寒的“嘶嘶”聲。