次日清晨，天色熹微，時薇便依計悄然出府。

夏簡兮在府中，如常向祖母請安，處理庶務，神色平靜無波，仿佛昨夜那場黑暗中定策的少女只是幻影。唯有她偶爾凝滯片刻的眼神，泄露著內(nèi)心的緊繃。

她先是收到了王御史夫人客氣的回禮——一對精巧的荷包，并附言感謝夏家小姐惦念，話語尋常，聽不出深淺。這并未讓夏簡兮安心，反而更添一絲疑慮。是風平浪靜，還是波瀾隱于水下？

直至午后，時薇終于回來，腳步輕快，面上帶著一絲不易察覺的放松。

“小姐，”她壓低聲音，掩上房門，“《山家清供》問了，掌柜的笑瞇瞇地說，‘早已到了，就等小姐得空來取呢’，神色如常，并無異樣。”

夏簡兮聞言，心頭微微一松。至少，易子川那邊，暫時是安全的，或者說，他還有能力維持這個聯(lián)絡渠道的平靜。這是一個好消息，如同在迷霧中看到了一點穩(wěn)定的微光。

然而，時薇接下來的話，卻讓她的心再次提了起來。

“但奴婢從博古齋出來，繞道去取預定的絲線時，隱約覺得似乎有人綴著，拐過兩個街角后，那感覺才消失。”時薇蹙眉，“不知是曹府的人，還是……‘醫(yī)者’在確認我們的行蹤。”

夏簡兮眼神一凜。果然，她們的任何動作，都可能落在他人眼中。無論是曹黨的監(jiān)視，還是“醫(yī)者”的考察，都意味著她們必須更加謹慎。

“無妨，”她穩(wěn)了穩(wěn)心神，“只要博古齋的消息無誤，我們便不算全然被動。”

正當她思忖下一步該如何走時，一個意想不到的消息傳了回來——并非來自周御史，也非府內(nèi)，而是通過送去王御史家的點心，以一種隱晦的方式反饋回來。

王御史府上派來送回禮的婆子，在交接時，趁著無人注意，極快地對時薇低語了一句：“夫人讓提醒夏小姐，近日京中風雨欲來，周大人……怕是惹了風寒，需靜養(yǎng)些時日。”說罷，便若無其事地告退了。

“周大人惹了風寒……”夏簡兮喃喃重復，心猛地一沉。這絕非字面意思。這是在示警，周正明的動作可能已經(jīng)引起了曹黨的激烈反應，甚至可能遭到了壓制或反擊！“靜養(yǎng)”二字，更是透著不祥的意味，是讓他暫時蟄伏，還是……已然失勢？

周御史的“明路”，看來比預想中更加艱難，甚至可能已受阻。

就在這消息帶來的凝重氣氛尚未化開時，傍晚，夏簡兮在翻閱一本舊書時，于書頁夾縫中，發(fā)現(xiàn)了一枚極薄的、卷起的素箋。展開一看，上面只有一行陌生的字跡，墨色猶新：

“子時三刻，西角門外，柳樹下。”

沒有落款，沒有標識。

夏簡兮捏著紙條，指尖微涼。這不是“醫(yī)者”的聯(lián)絡方式，他們從未用過書箋。是易子川？還是其他勢力？是試探，還是陷阱？亦或是……“醫(yī)者”新的、更直接的指令？

她迅速將紙條湊近燈燭，火焰舔舐，頃刻化為灰燼。

周御史前路受阻，府外監(jiān)視未除，如今又添這來歷不明的邀約。

夜，似乎比昨夜更加深沉。

夏簡兮知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。她布下的石子，確實激起了漣漪，但這漣漪之下，是救生的浮木，還是噬人的漩渦，猶未可知。

她看了一眼更漏，離子時三刻，還有幾個時辰。

時間，突然變得緊迫而充滿威脅。她需要判斷，需要決斷。