逍遙閣在朔州衛(wèi)城東街,門面不甚起眼,里頭卻別有洞天。三層木樓,雕梁畫棟,一樓散座擠滿了賭徒,吆喝聲、骰子聲、銅錢撞擊聲混成一片烏煙瘴氣。二樓是雅間,專供有身份的客人。
王主事每旬三必來,雷打不動。今日正是初七。
夏簡兮換了身錦繡緞袍,頭戴逍遙巾,扮作關(guān)內(nèi)來的鹽商少爺,化名“沈七”。陳校尉扮作隨從,老吳則混在散座里盯梢。她袖中揣著五百兩銀票——這是李牧將軍特批的“辦案經(jīng)費”。
“王扒皮在‘聽雨軒’。”老吳低聲道,“同席的還有衛(wèi)城守備衙門的錢師爺、綢緞莊胡老板,都是他常年的牌搭子。”
夏簡兮點頭,徑直上樓。雅間門口守著兩個壯漢,見她面生,伸手?jǐn)r住:“這位公子,雅間已滿。”
“聽聞聽雨軒有局,特來討教幾手。”夏簡兮示意陳校尉遞上拜帖和十兩銀子的“門敬”。
壯漢掂了掂銀子,面色稍緩:“公子稍候。”
片刻,門開了。王主事坐在主位,正捏著張牌皺眉,見夏簡兮進(jìn)來,瞇眼打量:“這位是?”
“在下沈七,關(guān)內(nèi)來的,做些鹽鐵生意。”夏簡兮抱拳,“久聞朔州牌九局精妙,特來見識。”
王主事見她衣著光鮮,氣度從容,又聽是鹽商——鹽鐵生意最是暴利,且常與官府打交道,頓時有了興趣:“沈公子請坐。不過咱們這局,底錢不小。”
“無妨,圖個盡興。”夏簡兮坦然落座,將一疊銀票放在桌上,約莫三百兩。
牌局繼續(xù)。夏簡兮并不精于賭術(shù),但她記性極好,又擅察言觀色。幾圈下來,已摸清各人習(xí)慣:王主事好大喜功,牌稍好些便眉飛色舞;錢師爺謹(jǐn)慎,常捏著牌猶豫不決;胡老板則是老油條,不動聲色。
她故意輸了幾把,不多,幾十兩銀子,恰到好處地捧了王主事的面子。果然,王主事心情大好,話也多了起來。
“沈公子從關(guān)內(nèi)來,可聽說京中最近的風(fēng)波?”錢師爺試探道。
夏簡兮拈起一張牌,輕描淡寫:“略有耳聞。曹相倒了,牽連甚廣。不過天高皇帝遠(yuǎn),咱們做生意的,還是看行情吃飯。”
“說得是!”王主事拍桌,“京城再怎么變,邊關(guān)還是邊關(guān)。該收的稅得收,該運的貨得運。”他壓低聲音,“沈公子若想做軍需生意,王某倒是能牽線。最近剛有一批‘退返重造’的軍械,價格嘛……好商量。”
夏簡兮心中冷笑,面上卻露出興趣:“哦?不知是些什么貨色?”
“弓弩、箭矢、鎧甲,都是上等貨,只是兵部驗收時挑剔,硬說有些瑕疵。”王主事說得順口,“其實拉到前線,照樣能用。這差價嘛……至少三成利。”
三成。夏簡兮想起昨夜庫房里那批被“淘汰”的新弩。若真按軍械原價算,三成利便是數(shù)千兩銀子。
“聽著不錯。”她推出一張牌,“不過在下初來乍到,總得驗驗貨。王主事可否行個方便?”
王主事眼神閃爍:“這個……貨已封存,不便查看。”
“是么?”夏簡兮忽然將手中牌一攤——竟是一副“天牌”,通吃全場。她慢條斯理地將桌上銀錢攏到自己面前:“王主事,做生意講究誠信。若連貨都不讓看,這買賣,怕是不好做。”
氣氛微僵。錢師爺打圓場:“沈公子莫急,王主事也是按規(guī)矩辦事。這樣,三日后兵部巡查使離城,屆時可安排看貨。”
“三日太久。”夏簡兮起身,“既然王主事為難,沈某改日再來叨擾。”她作勢要走。
“且慢!”王主事急了——他今日手氣正旺,又見夏簡兮出手闊綽,不舍得放走這條大魚,“沈公子若實在心急……明日午時,城西磚窯。只能看,不能動。”
“爽快。”夏簡兮微笑,重新落座,“那咱們繼續(xù)?”
牌局一直進(jìn)行到深夜。夏簡兮有輸有贏,最終略虧幾十兩,卻套出了關(guān)鍵信息:磚窯的守備情況、交接流程,甚至王主事與北狄胡商阿史那元約定的暗號。
散局時,王主事已半醉,拍著夏簡兮的肩膀:“沈公子,明日……明日一定讓你開開眼!”
回客棧路上,陳校尉低聲道:“姑娘好手段。只是明日磚窯之約,恐是陷阱。”
“我知道。”夏簡兮望著街道盡頭沉沉的夜色,“王主事今夜輸了不少,急需現(xiàn)銀填補(bǔ)賭債。他引我去磚窯,一是為做成生意,二來……若覺我不妥,正好在荒郊野外滅口。”
“那還去?”
“去。”夏簡兮眼神清亮,“但不去磚窯。老吳不是說,那批貨在磚窯藏三天才會運走么?我們今夜就動手。”
陳校尉一怔:“今夜?可磚窯必有守衛(wèi)。”
“王主事今夜在逍遙閣,心腹多在城中護(hù)衛(wèi)。磚窯留守的,不過是些尋常兵卒。”夏簡兮從懷中取出一小包藥粉,“劉大夫給的‘安神散’,混入酒中,可讓人沉睡兩個時辰。老吳能弄到酒嗎?”
“能!”
“那便今夜子時行動。”
子夜時分,朔州衛(wèi)城西門悄悄開了條縫。夏簡兮、陳校尉帶著五名精銳,皆著夜行衣,馱著幾壇“犒勞酒”出城。老吳留在城中望風(fēng)。
磚窯距城十里,依山而建,早已廢棄。但窯洞內(nèi)卻隱隱有火光。兩個守衛(wèi)靠在窯口打盹,見有人來,警覺起身:“什么人?!”
“王主事讓送酒來。”陳校尉上前,提起酒壇,“主事說弟兄們守夜辛苦,特賞好酒。”
守衛(wèi)見是熟面孔——陳校尉白日里已來探過路,自稱是王主事新招的護(hù)院——便放松警惕:“主事有心了。”
酒壇開封,香氣四溢。劉大夫的安神散無色無味,混入酒中絲毫不起眼。幾個守衛(wèi)你一碗我一碗,喝得痛快。不到一炷香,便東倒西歪,沉沉睡去。
夏簡兮示意,眾人迅速進(jìn)入窯洞。
里面空間頗大,堆滿了木箱,正是昨夜軍械庫“淘汰”的那些物資。夏簡兮撬開一個木箱,取出張新弩,弓弦緊繃,弩機(jī)靈活,哪里有什么“弓力不足”?又開一箱箭矢,箭桿筆直,箭鏃鋒利。
“全是上等貨。”陳校尉咬牙,“這幫蛀蟲!”
夏簡兮取出炭筆和紙,快速記錄箱體編號、軍械數(shù)目。又從一個箱底翻出幾張文書——是偽造的“驗收不合格”單,蓋著王主事的私印和兵部某司的空白印鑒。
“證據(jù)齊了。”她將文書收好,正要離開,忽然聽見窯洞深處傳來輕微的響動。
陳校尉拔刀護(hù)在她身前。火光映照下,一個瘦小的身影從陰影里爬出來——竟是個十來歲的少年,衣衫襤褸,滿臉煤灰,懷里緊緊抱著個破布包。
“別、別殺我……”少年瑟瑟發(fā)抖,“我只是來偷點吃的……”
夏簡兮示意陳校尉收刀,溫聲問:“你住這兒?”
少年點頭,指向窯洞更深處:“里面有個夾層,我……我有時睡那里。”他猶豫片刻,將破布包打開,里面是幾塊硬餅和半只燒雞,“這是從他們廚房偷的。他們不是好人,總往這兒運東西,還打人……”
夏簡兮心中一動:“你見過他們運什么?”
“箱子,好多箱子。”少年比劃,“還有……還有人。前幾天夜里,他們抬進(jìn)來一個人,渾身是血,扔在那兒。”他指向窯洞角落的一堆破席。
夏簡兮走過去,掀開破席。下面果然有干涸的血跡,還有半截斷掉的腰帶——是軍制樣式。
“那人呢?”
“不知道。第二天就不見了,可能……可能埋后山了。”少年聲音發(fā)顫。
陳校尉蹲下細(xì)看血跡:“不止一個人的血。這里發(fā)生過打斗,或者……刑訊。”
夏簡兮心頭一沉。莫非除了貪墨,王主事還在暗中處理“麻煩人物”?被扔在這里的,會是知情者,還是試圖揭發(fā)的義士?
她正要細(xì)查,窯洞外忽然傳來急促的馬蹄聲!
“有人來了!”陳校尉低喝,“至少十騎!”
眾人迅速熄滅火把,隱入陰影。少年嚇得縮成一團(tuán),夏簡兮將他拉到身后:“別怕,跟我們走。”
窯洞外,火把通明。王主事竟親自來了,還帶著二十余名親兵!他面色鐵青,顯然已察覺中計。
“進(jìn)去搜!一個活口不留!”王主事厲聲下令。
親兵涌入窯洞。夏簡兮等人退至最深處,已無路可走。
“姑娘,我?guī)藳_開一條路,你趁機(jī)帶那孩子走。”陳校尉握緊刀柄。
“一起走。”夏簡兮環(huán)顧四周,忽然看見少年指過的“夾層”——那是窯洞燒磚時留下的通風(fēng)道,僅容一人匍匐通過,“那里!”
眾人鉆入通風(fēng)道。里面狹窄漆黑,空氣污濁,但勉強(qiáng)可通。爬了約莫半炷香,前方出現(xiàn)亮光——竟是通往后山一處荒坡。
剛爬出洞口,身后便傳來追兵的聲音:“在那邊!”
陳校尉護(hù)著夏簡兮和少年往山林深處退。親兵緊追不舍,箭矢嗖嗖射來,釘在樹干上。
“分頭走!”夏簡兮將證據(jù)和那截斷腰帶塞給陳校尉,“你帶東西回黑石堡交給將軍!我引開他們!”
“不可!”
“這是軍令!”夏簡兮亮出鐵令,眼神決絕,“李將軍需要這些證據(jù)!快走!”
陳校尉咬牙,終是點頭:“姑娘保重!”他帶著兩人鉆入密林,朝黑石堡方向奔去。
夏簡兮則拉著少年往另一方向跑。她故意弄出響動,引追兵來追。
山林茂密,夜色深沉。她雖不熟悉地形,但勝在靈巧。那少年卻似對山中極為熟悉,拉著她左拐右繞,竟?jié)u漸甩開了追兵。
最終,二人躲進(jìn)一處隱蔽的山洞。洞內(nèi)有泉眼,還有前人留下的破陶罐、干草鋪。
少年癱坐在地,大口喘息。夏簡兮檢查他并無外傷,這才放心。
“你叫什么名字?”她問。
“石頭。”少年小聲道,“我沒爹沒娘,在磚窯住了兩年了。”
夏簡兮從懷中取出干糧遞給他。石頭狼吞虎咽,吃了幾口,忽然抬頭:“姐姐,你不是壞人,對吧?”
“為什么這么問?”
“那些官兵才是壞人。”石頭眼中涌出淚光,“他們殺了栓子哥。栓子哥是磚窯以前的看守,發(fā)現(xiàn)他們偷賣東西,說要告發(fā),就被他們抓起來打……我躲在夾層里看見的,他們把他打死了,埋在后山。”
夏簡兮心中一痛:“栓子哥,全名叫什么?”
“不知道。但他腰帶上有字,我撿了半截。”石頭從懷里摸出塊破布,里面包著半截腰帶——與窯洞里那截正好能拼上。腰帶內(nèi)側(cè)繡著模糊的字跡:“云州左衛(wèi),趙小栓。”
云州左衛(wèi)的兵卒,死在朔州衛(wèi)的磚窯里。這中間,又有多少不為人知的冤屈?
夏簡兮將腰帶仔細(xì)收好:“石頭,姐姐要扳倒那些壞人。你愿意幫我嗎?”
石頭用力點頭:“我愿意!栓子哥對我好,我要給他報仇!”
“好。”夏簡兮摸摸他的頭,“但現(xiàn)在,我們要先離開這里。你可知這山中還有別的路通往外頭?”
“有!往東走十里,有條獵戶小道,能到云州地界。”石頭眼睛發(fā)亮,“我常去那邊采野果。”
“那便去云州。”
二人休息片刻,天亮前悄悄出洞。石頭果然熟悉山路,領(lǐng)著夏簡兮穿林越澗,避開了所有可能設(shè)卡的路口。
途中,夏簡兮從石頭口中得知更多細(xì)節(jié):王主事不僅倒賣軍械,還與北狄胡商合伙走私鹽鐵、藥材;衛(wèi)城守備衙門上下打點,連刺史都睜只眼閉只眼;那些“不合格”的軍械,大多流入了北狄軍隊手中。
“有一次我聽見他們喝酒時說,”石頭模仿著醉醺醺的腔調(diào),“‘北狄人拿了咱們的弩,轉(zhuǎn)頭射殺咱們的兵,這生意,一本萬利啊!’”
夏簡兮握緊拳頭。邊關(guān)將士在前線浴血,后方這些蛀蟲卻在喝兵血、資敵寇!父親當(dāng)年拼命確保軍械質(zhì)量,怕的就是這等局面。
行至晌午,二人已接近云州地界。遠(yuǎn)處可見烽火臺的輪廓。夏簡兮正想找個地方歇腳,忽然聽見前方傳來廝殺聲!
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第427章 高燒不退
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