秋天的魯爾河，水淺、灘多。
磨坊主們開始磨面，漁夫們忙著收網，收稅的官吏和修士們變著法子琢磨著過個肥冬。
四百里水道，從上游的山里流下來，得穿過十七個稅卡、五十五座水輪磨坊、八十二道堰圍、不計其數的魚樁以及到處亂竄的水匪。
堵船，就成了再尋常不過的事。
沿河岸往下，繞過一道堰，繞過一處灘，繞過三五艘等著交錢的船，在河道的轉彎處，出現了一支船隊。
七艘船。
都是寬底的內河貨船，吃水很深，船舷幾乎就要壓進了水面。
桅桿上沒掛旗幟，空蕩蕩的，看不出是哪家的船。
但船頭的那個男人，讓人忍不住多看兩眼。
男人個子不高，但站得很穩，皮膚黝黑發亮，瞇著的眼角布滿被河風和日頭常年侵蝕的粗糲，看向河道前方的神情卻是無比專注。
前方，石堰橫在河上，只留窄窄一道口子，磨坊的水輪緩緩轉動，把河水攪得白沫翻涌。
磨坊主站在堰壩上，叉著腰，正跟船隊的二副赫拉斯說著什么。
距離太遠，聽不清內容，但男人看得懂磨坊主的手勢——拇指和食指搓動，全大陸的通用語言。
“他媽的！”
男人低罵了一句，又抬頭看了一眼天色，暗自下定了決心。
不多時，赫拉斯乘著小船返回，面色比出發時更難看了幾分。
“斐迪南，我親愛的頭兒，”赫拉斯快步走近船頭立著的男人，比劃著手勢，“過堰稅，十二金幣，或者等價的貨物?！?/p>
饒是早有心理準備，男人還是被驚得瞪大了眼睛：
“怎么漲了這么多？”
“不止，”赫拉斯苦笑一聲，“坊主還說，如果要卸貨從陸路繞，同樣得收‘踩踏費’，因為他家磨坊前面的那片河灘是他私人的，我們的人踩上去，得給錢?！?/p>
“今年的‘戰爭捐’，越到下游越厲害?！?/p>
男人聞言也不說話，只是冷笑一聲——狗屁的戰爭捐，分明是巧立名目罷了。
不過船隊有不能暴露身份的苦衷，只能扮作“普通商船”。
而普通商船，就得接受普遍的刁難。
“給，給二十金幣，用那些淡啤酒抵價，”男人沉默了兩秒，再開口時已經是斬釘截鐵，“讓那頭肥豬把口子再開得大一些?！?/p>
“先付一半——過了堰壩之后的漁樁，也記得讓他去‘打聲招呼’！”
……
船隊緩緩駛出堰壩的陰影，河道漸漸開闊，水流重新變得緩慢，慢得幾乎看不出在動。
要是沒有那些擾動平靜水面的木樁的話。
一根，兩根，十根……數不清多少根。
木樁之間拉著繩索，繩索上掛著魚骨片，風一吹，嘩啦啦響成一片，聲音傳出去很遠。
船速不得不再次慢下來。
最前面那根木樁上坐著一個中年男人，臉被太陽曬得黝黑，手里拿著一條魚干，正一口一口咬著。
看見船隊靠近，他也不起身，只是抬起眼皮，慢吞吞地打量著。
斐迪南打量著那男人，握著矮人手炮的右手負在背后，扯開了嗓門：
“勞駕，借個道？”
男人嚼著魚干，沒吭聲。
二副赫拉斯從懷里摸出幾個銅板，在手里掂了掂。
男人看了一眼，將最后一口魚干送進嘴里，拍拍手，站起身，聲音像是從嗓子眼里擠出來的：
“一根樁五個銅子兒，你們這船寬，得解三根繩，十五個。”
“當然，你也可以選擇從那里過去?！?/p>
男人說著，往河心的方向努了努嘴。
斐迪南順著他努嘴的方向看去。
河心那根樁上，也蹲著一個人，正望著這邊。
斐迪南收回視線，眼中并未有多少意外之色，反而是松了口氣，沖著赫拉斯點了點頭。
二副會意，重新掏出一個小布袋，沖著漁樁上的男人晃了晃：
“西邊來的老朋友，有禮物要帶給‘瘸腿吉米’，你要不要先看一眼、替我們捎個口信？”
木樁上的男人身形微僵，隨即拎起身邊的木槳，指了指貨船上的斐迪南：
“你跟我來，就你一個！”
……
小船在木樁間七拐八繞，終于停在了一根掛著紅布條的樁前。
樁上蹲著一個人，縮成一團，遠遠看去像個破麻袋，近看則是一個佝僂著背、已經被風霜侵蝕得分辨不出實際年齡的小老頭。
老頭用他渾濁的雙目上下掃過斐迪南，語帶困惑：
“西邊的老朋友？我怎么記得他不長這模樣？”
易了容的斐迪南只是笑笑，手中的麻袋連同一枚貝殼一起遞了過去。
見到那貝殼，老頭的眼中閃過一絲精光，這才伸手接過那布袋，湊近鼻尖深深嗅了一口，一臉享受的模樣：
“確實是那家伙才能搞到的好東西。”
老頭聞了又聞，好一會兒才將視線轉回斐迪南，眼中已經多了幾分了然之色，卻明智地沒有多嘴，只是又掃過遠處那七艘貨船，嘖了一聲：
“老規矩，一口價，三百銅子兒，我幫你擺平，船直接過，一根繩都不解，一個人都不用停?！?/p>
斐迪南咧開嘴角，掏出早就準備好的、裝著五百銅子的布袋拋了過去。
布袋入手的一瞬間，老頭吉米便是眉頭一挑：
“多了？”
“不多，”斐迪南搖搖頭，“上游那頭死肥豬問起來，替我對對口供?！?/p>
“明白。”
老頭拍拍大腿，勉力半直起身，沖著那片木樁扯開嗓子吼了一聲：
“老瞎子、肥貓還有咸魚仔……都給我聽著，是熟客過路，別為難！”
那些蹲在木樁上、躺在小船里的人影，紛紛抬起頭，往這邊望了望——有人揮了揮手，有人應了一聲，有人干脆沒動，只是繼續啃手里的干糧。
“行了，”老頭回過頭，沖著斐迪南擺了擺手，“走吧?！?/p>
斐迪南回以一禮，又沖著上游努了努嘴：
“老子后頭跟著史派西家的船隊，到時候眼珠子擦亮些，別得罪了人家?！?/p>
吉米笑了一聲——這才是老朋友最大的用處——露出一口豁牙：
“你也小心些，羅慕路斯境內最近不太平，該給的錢不要不舍得花。”
……
船隊繼續向前。
斐迪南身后的魚骨片聲漸漸遠了，前面的魚骨片又響起來。
一根根木樁從船邊掠過，一張張黝黑的臉從眼前晃過，一只手伸出來，解開繩索，再系上……再一根，再一張臉，再一只手……
太陽從東邊移到頭頂，又從頭頂向西邊滑去。
更遠處，教堂的尖頂已然在望——那是羅慕路斯教區下屬、專門負責磨粉以及征收河稅的河畔教堂。
斐迪南深吸一口氣，掌心下意識地摩挲著那被絲綢層層遮掩的貨箱。
每次跑船回來，他都會帶點東西——北邊的皮毛，西邊的鐵器，南邊的絲綢，東邊的香料……一點點攢起來，攢了十八年，攢出了滿滿一莊園。
“我妹妹嫁人的時候，家族什么都沒留下，”斐迪南的自言自語聲音很輕，全然被波濤遮掩了下去，“我就想，我這外甥女嫁人的時候，總得有點什么?！?/p>