晚間陸萱回屋時，臉上還帶著宛若晚霞的嫣紅，眼底藏不住的笑意。
鄭姨娘見她這模樣，不用多問便懂了幾分，想是同那聞公子，意趣相投罷，母女二人相視一笑，滿室溫馨。
白日里偏院的風浪與驚險，半分沒沾到她們身上，自然也不知曉那些暗流涌動，更沒察覺今日陳稚魚幾次不動聲色的護持，原是另有緣由。
直到夜色漸深，陸茵踏著月色來尋陸萱閑話，聊到興起時，無意間漏了半嘴“今日木家那位中毒，虧得嫂嫂處置得當”，鄭姨娘與陸萱臉上的笑意瞬間僵住，兩人對視一眼，皆是滿臉愣怔——這才明白，白日里那些反常的安靜、丫鬟們格外謹慎的模樣，原來都藏著這樣一場風波。
第二日一早，陸萱便拉著鄭姨娘學做糕點。她本想親手做一屜送出去，可出爐的糕點賣相實在潦草，好在味道還算甜而不膩。陸萱靈機一動，將鄭姨娘做的精致糕點鋪在上面，自己做的放在下層，仔細裝了食盒，便往止戈院去了。
鄭姨娘倚著雕花門框，望著陸萱提著食盒、腳步輕快消失在回廊拐角的背影，眼底漫開柔緩的笑意。她轉頭對身邊伺候了十余年的貼身丫鬟小聲嘆道：“這孩子，是真的長大了。”
丫鬟順著她的目光望去，笑著應和：“姑娘如今心思細了，知道感念旁人的好，可不是長大了嘛。”
鄭姨娘輕輕點頭，指尖摩挲著袖口的繡線，語氣里帶著幾分感慨：“從前她總嫌這些‘討好人心’的事麻煩，對人情往來的門道半分不上心，如今倒懂了——比起精致的物件，這份親手準備的心意，才最是可貴。”
另一邊的止戈院，氣氛卻與那廂的暖意不同。
內室里，陳稚魚剛被丫鬟扶著漱口完畢，臉色慘白得沒半分血色，她緩緩靠在鋪著軟墊的軟榻上，指尖捏著一顆酸梅子含在嘴里，試圖壓下喉頭的滯澀感，雙眼輕闔著，連說話的力氣都欠奉。
一旁的喚夏端來溫茶，小聲道：“姑娘，您昨日又是應對蔡夫人，又是盯著婉蓉姑娘的藥浴，來回奔波累著了，才會犯了惡心。不如再歇會兒，等晚些身子好些了再用膳？”
陳稚魚閉著眼輕輕“嗯”了一聲，眉宇間仍凝著淡淡的倦意——昨日那場看似平靜的對峙，實則耗了她不少心神，如今松懈下來，疲憊便一股腦涌了上來。
門外傳來輕緩的腳步聲，伴著丫鬟通傳的聲音：“少夫人，萱姑娘來了。”
陳稚魚緩緩睜開眼，剛要起身，便見陸萱提著食盒快步走進來。陸萱一眼就瞧見她蒼白的臉色，先前的雀躍瞬間淡了，快步走到軟榻邊，放輕聲音問：“嫂嫂，您臉色怎么這么差？是不是身子不舒服？”
陳稚魚靠在軟墊上，勉強勾了勾唇角：“沒大礙，就是昨日累著了，今早犯了些惡心。”
陸萱聞言，眼神瞬間暗了暗，下意識回頭看了眼身后丫鬟捧著的食盒——里面的糕點多是甜口，她原想著討嫂嫂歡喜，可眼下嫂嫂害吐，這甜膩的東西哪里送得出手？她攥著食盒帶子，指尖微微收緊，竟有些無措起來。
陳稚魚將她的小動作盡收眼底，目光落在那食盒上，笑著問：“這是帶了什么？專程過來，總不是空著手吧？”
陸萱被問得一怔，只好硬著頭皮道：“我……我和姨娘學著做了些糕點，想著給嫂嫂嘗嘗，可方才聽嫂嫂說害吐……”
“拿來我瞧瞧。”陳稚魚打斷她，示意丫鬟將食盒遞到面前。待食盒打開，精致的糕點與下層略顯粗糙的小點心映入眼簾，她眼底添了幾分暖意。
還沒等她開口，就聽陸萱帶著幾分懊惱的聲音響起：“早知嫂嫂今日害口，我該在糕點里放些酸梅粉的！那東西酸甜，興許能壓一壓惡心，讓您舒服些。”
陳稚魚看著食盒里兩層截然不同的糕點，又聽著陸萱滿是懊惱的話，蒼白的臉上終于漾開一抹真切的笑意，指尖輕輕點了點下層那幾塊模樣略顯笨拙的點心：“好妹妹，有心就夠了，何必這般苛責自己。”
她示意喚夏取來一塊陸萱做的糕點，雖賣相不算精致，入口卻帶著淡淡的麥香與清甜，甜度也恰到好處，壓下了幾分喉頭的滯澀。陳稚魚慢慢嚼著，語氣軟了不少：“味道很好，比外頭鋪子賣的更合我心意。”
陸萱見她肯吃，眼睛瞬間亮了，先前的無措一掃而空，湊上前小聲問：“真的嗎？那嫂嫂再嘗嘗這個，是姨娘教我做的棗泥糕，我特意少放了糖。”說著便要親手去拿。
陳稚魚笑著按住她的手：“別忙，我慢慢吃。”她頓了頓，看著陸萱關切的眼神，又補充道，“你放心，我歇會兒就好，今日的事，也別在外頭多提。”
陸萱連忙點頭：“我知道的！嫂嫂安心養著，我不打擾你了，明日再來看你。”說罷，又細心地幫陳稚魚掖了掖軟榻上的毯子，才提著空了大半的食盒，輕手輕腳地退了出去。
然話音未落，陸萱復又立在門口，素手輕扶雕花門框，臉頰泛著薄紅，垂首輕聲道：“嫂嫂，昨日之事，多謝您暗中護我。從前小妹對您多有不敬，還望嫂嫂海涵。”
陳稚魚聞言一怔，緩聲道：“早是過往之事，不必掛懷。”
陸萱臉更紅了，匆匆拱手一禮，轉身便提著裙角跑遠，裙裾掃過廊下輕塵，留下一串輕快的腳步聲。
待她去遠，陳稚魚唇邊才漾開淺淡笑意，抬指輕點旁側痰盂。鴻羽連忙遞上，她漱了口，將口中余甜吐去。
喚夏在旁低嘆：“府中姑娘們，倒都非頑劣之輩，個個可心。”
陳稚魚望向窗外景色，喃喃道：“人皆會長大，心智亦會漸趨成熟。她如今這般，鄭姨娘往后也能少為她費心了。”
憶及初入陸府時，她腳跟未穩，鄭姨娘便已投誠。
彼時她還暗忖，有這般謹細生母，怎生了個跳脫女兒？如今方知，旁人說教百次，不如親歷一事。好在陸萱非天生執拗，能自行悔悟，這般心性，遠比旁人規勸可貴。
她這個嫂嫂，也算是做到了本分，無可指摘了。
思及此，她長吁了口氣，靠著榻背，閉上眸子假寐，左右今兒個，陸夫人準她好生歇息她也樂得清閑。
……
年關將近，京中各府皆懸紅掛彩，處處透著歡慶暖意，木府亦不例外。然這份熱鬧，在木婉秋眼中卻摻了幾分異樣——自昨日繼母蔡氏攜妹妹婉蓉從陸家歸來，府中氣氛便驟然沉凝，下人們走路皆放輕腳步，連說話都帶著幾分小心翼翼。
木婉秋心下存疑，次日便尋了由頭去給蔡氏請安。剛至繼母院落外，尚未踏入垂花門，便聽得內室傳來一聲凄厲痛呼，混著瓷器碎裂之聲。她心頭一緊，躡足靠近窗邊，透過窗紗縫隙往里瞧，霎時大驚失色——只見蔡氏發髻散亂，跪伏在冰涼的青磚地上，而從前伺候祖母的張嬤嬤，正手持戒尺，重重打在蔡氏臉上！
“啪！”清脆的掌摑聲隔著窗紙都清晰刺耳，蔡氏嘴角當即溢出血絲，卻不敢躲閃，只悶哼著承受。
木婉秋嚇得指尖冰涼，忙不迭轉身退至廊柱后，心跳得幾乎要撞破胸膛。怎會如此？張嬤嬤是祖父祖母身邊得力之人，素來只聽祖父與祖母號令，如今竟奉令掌繼母的嘴？
這掌嘴之刑，還是對當家主母實刑，在宅門中已是極重的懲罰，若非犯了天大的錯，絕不會輕易動用。
她定了定神，又悄悄探聽，隱約聽得張嬤嬤冷聲道：“夫人可知錯？竟敢瞞著尚書大人，攜蓉姑娘在陸府行那不齒之事，險些連累整個木家！若不是陸少夫人留了余地，木家顏面早被你們母女丟盡了！”
木婉秋這才恍然大悟——原來昨日去陸家，竟出了這等禍事！她不敢再多聽，悄悄繞開院門，快步回了自己院落，只覺后背已驚出一層冷汗。
然未過多時，父親身邊的小廝忽然到來傳她過去說話。
懷揣著忐忑不安，到了父親書房以后，看見他眼底的烏青，便溫聲問候道：“父親可是昨日沒有休息好，怎的臉色這般難看？”
木尚書看見原配之女，氣度翩然的站在身邊，心里的郁氣散了兩分，露出幾分和色，道：“你如今越發有你母親的樣子了。”
木婉秋一愣，實則母親走后，她甚少從父親口中聽到她，仿佛是刻意避而不談，眼下突然提及，不知為何事，心里頭總是酸澀的。
“能有母親半分，想她在天之靈，也能欣慰。”
木尚書嘆了口氣，說道：“你是個好孩子，從前爹爹事務繁忙，對你幾多忽略，昨夜夢見你娘，責怪我對你不夠上心。”
這話，叫木婉秋眼眶一紅，而今日，她的父親仿佛只是同她憶了回亡妻、亡母，便讓她回去了。
木婉秋心里頭沉甸甸的，而這份沉重之感，在第二日的清晨就被一個消息驚散了去。
蔡氏被打發回老宅了。
她撫著胸口，一時不知該不該興奮。
到底她們母女做了什么事，能讓一向體面的父親做出這種決斷？
然而，更讓她大跌眼鏡的，是當天下午，府中設了小宴，聽說是父親請了門下門生，預備擇婿了。
這個消息傳到陸家耳中不晚，關于木尚書對妻女的處置，陳稚魚不得其解，這般重罰，可是真覺她們做錯了？還是……
經此一遭，兩家臉面上的平和，是不是就要就此消散了？
……