厄內斯特在她對面坐下，沒有打擾她用餐，只是靜靜地看著茯苓吃完，用紙巾仔細擦干凈手。
“感覺好些了？”
“嗯，好多了。”茯苓將食盒蓋好，放在一旁，抬起頭，迎上他的目光，“謝謝你，厄內斯特。這幾天……也多虧了你和溫斯頓先生幫忙打點。”
厄內斯特搖了搖頭，表示不必在意。他沉默了片刻。
“茯苓，有件事，前幾天你在為夏洛特手術的事情傷神，我沒有告訴你。但現在夏洛特情況穩定了，我覺得需要讓你知道。”
茯苓的心微微一沉，面上卻不動聲色：“什么事？”
“有人在暗中調查你，但手法算不上高明。我的人發現了，已經把人扣下了。審問之后，那人交代，是受一個名叫雪莉的女人指使。雪莉·愛德文，愛德文家族現任家主夫婦失而復得的女兒。”
他頓了頓，眼眸緊緊鎖住茯苓，“你……和這位愛德文家的小姐，有什么恩怨嗎？”
“雪莉……”茯苓重復了一遍這個名字
“謝謝你告訴我這些，也謝謝你替我處理了麻煩。”茯苓的語氣真誠，帶著感激，但隨即化為一抹無奈的復雜，“至于我和雪莉……這件事，說來話長。”
她沒有立刻解釋只是望著厄內斯特，眼中帶著一絲詢問：“那個人……現在在哪里？你打算怎么處理？”
厄內斯特看著她迅速冷靜的模樣，心中那絲擔憂稍減。
“人暫時關押在軍部一個安全的地方。”厄內斯特意有所指，“至于如何處理，取決于你。如果你需要，我可以讓他‘消失’，或者……讓他回去給那位雪莉帶個話？”
茯苓沉吟片刻，搖了搖頭：“暫時不用。扣著就好，或許以后有用。”
她站起身，走到窗邊，“我和雪莉的恩怨，確實需要有個了結。但不是現在，也不是用這種方式。”
她轉過身，重新看向厄內斯特，眼神堅定：“厄內斯特，謝謝你一直以來的幫助和保護。但這件事，涉及一些……我個人的過往和私怨。如果可以，我希望你能暫時不要過多插手，至少……在明面上。雪莉現在是愛德文家的小姐，牽扯到貴族家族，對你可能會有不好的影響。”
厄內斯特眉頭幾不可察地蹙了一下。她這是……想把自己摘出去？
“我并不懼怕愛德文家族。”他的聲音沉了幾分，“而且，她既然敢動我庇護的人，就已經是在挑釁。”
“三公主最近要舉辦成年禮？”
聽到茯苓的問題，厄內斯特點了點頭，“是的。下個月初，陛下將在‘晨曦宮’為三公主伊麗莎白殿下舉辦盛大的成年晚宴。三公主是陛下最年幼、也最受寵愛的孩子，這次成人禮意義非凡。請柬幾乎發遍了首都星所有有頭有臉的家族，包括愛德文家族在內，他們必然在受邀之列。”
而茯苓作為近期頗受關注的‘百味堂’主人，自然也收到了邀請。請柬還是三公主殿下特意囑咐，以她私人名義發給茯苓。
雪莉最在乎什么？
茯苓太清楚了。她最在乎的，就是這層竊取來的“愛德文小姐”身份。
那就讓她陷入恐慌之中吧。
悠揚的宮廷樂曲流淌在空氣中，衣香鬢影，名流云集，為三公主伊麗莎白殿下盛大的成年晚宴拉開了序幕。
茯苓與厄內斯特并肩步入宴會廳時，原本低語交談、觥籌交錯的人群，出現了片刻微妙的凝滯，無數道目光或明或暗地聚焦過來。
吸引目光的，首先是厄內斯特將軍本人。這位帝國最年輕的將星，即便卸下軍裝，只著一身剪裁完美的深黑色禮服，銀發一絲不茍地束起，也依舊散發著生人勿近的氣場。
然而，更令人驚艷的，是他身側的女子。
茯苓身著一條香檳色的晚禮服。與她瓷白的肌膚相得益彰。禮服設計極盡簡約，勾勒出她纖細卻不失窈窕的身形曲線。一字領設計露出線條優美的鎖骨和脖頸，背后是恰到好處的露背，優雅中透著性感，尺度卻掌握得極好，絲毫不顯輕浮。
她黑色長發被松松挽起，用一支造型古樸的珍珠發簪固定，幾縷碎發慵懶地垂在耳畔和頸邊，平添幾分隨性與柔美。
她的美，是一種內斂的光華，越是細看，越是耐人尋味。與身旁冷峻的厄內斯特站在一起，一柔一剛，一暖一冷，竟奇異的和諧。
“天，那是茯苓小姐？她竟然和厄內斯特將軍一起來的？”
“早就聽說將軍對她頗為照拂，沒想到關系如此親近……”
“她本人竟比傳聞中還要……有氣質。這身打扮，品味真不俗。”
“聽說三公主殿下極其喜歡她做的點心……
而這場宴會的主角，備受寵愛的三公主伊麗莎白殿下，此刻正被幾位貴族青年才俊環繞著。她穿著一身華麗的淡粉色宮廷蓬裙，頭戴小巧的鉆石冠冕，笑容明媚。
但當她的目光掃過入口處，捕捉到茯苓的身影時，那雙總是帶著些許驕縱的眼睛瞬間亮了起來。
她提起裙擺，像只歡快的小鳥般，朝著茯苓的方向快步走了過去。
“茯苓！”三公主的聲音清脆悅耳，帶著毫不掩飾的親昵和喜悅，瞬間吸引了更多人的注意。
她跑到茯苓面前，先是對著厄內斯特規規矩矩地行了個屈膝禮：“將軍閣下。”
得到厄內斯特微微頷首回禮后，便立刻轉向茯苓，親熱地挽住了她的胳膊，嬌俏的小臉上滿是笑容：“你可算來了！我等你好久了！上次你讓人送來的那個‘蜜釀白玉凍’，真好吃。”
三公主是個出了名的“吃貨”，自從偶然品嘗過茯苓的手藝后，便徹底被征服，成了“百味堂”最忠實的粉絲。
茯苓知道她嗜甜如命，便時常特意為她制作一些點心，頗得小公主歡心。
兩人的關系，也因此迅速親近起來。
茯苓微微躬身：“公主殿下。您喜歡就好。今日是您的重要日子，我特意為您準備了一份小禮物，晚些時候讓侍女交給您。”
“真的嗎？是什么是什么？”三公主眼睛更亮了，好奇地追問，隨即又壓低聲音，帶著點撒嬌的意味，“茯苓，晚宴的甜點我偷偷嘗過了，沒有你做的萬分之一好吃……宴會結束后，你能不能再給我做一點？”
看著小公主饞貓似的模樣，茯苓忍俊不禁，輕輕點了點頭：“好，殿下喜歡，是我的榮幸。”
這一幕落在眾人眼中，含義又深了一層。