j翌日，周能帶著圣旨到了官驛。
“奉天承運皇帝，詔曰：
茲有江南刺史臥薪嘗膽，蟄伏九年，力破私販官鹽案，護我大虞國力昌盛。
特授戶部尚書，同中書門下三品，望爾勤勉如故，不負朕之期望。
欽此！”
石中嚴驚得半晌合不攏嘴，在周能的提醒下，才恍惚地起身，賞錢都忘了給。
周能知他性情，也不計較，笑瞇瞇地抬手道喜。
待得石中嚴任職的消息傳開，京城官場立刻嘩然。
隔日早朝，陸洲白剛進了待漏院候朝，就見上朝的官員們三五成群，都在談論石中嚴。
“盧氏出事，戶部尚書也受了牽連，告老還鄉。
原以為陛下會暫且讓崔相或孫相兼任，沒想到居然直接讓石中嚴頂了職缺！”
“石中嚴原來是上州刺史，官階不低，也有正三品。
不過在江南受窩囊氣，這些年怕是過得還不如六品小官，如今也算是苦盡甘來，舒坦了?！?/p>
“何止舒坦？簡直是一步登天！尚書同中書門下三品，為從二品，和林相一樣?！?/p>
“陛下明顯有意讓他入內閣，日后見面，恐怕就要稱一聲石相了！”
“石相今年才三十七歲……”
眾人唏噓、感慨、艷羨，再也沒人提及九年前“臭石”的罵名。
陸洲白在旁默默聽著，心中的嫉妒如同野草一般瘋長。
石中嚴出身寒門，科舉入仕，都不是前三甲。
這次能曝光官鹽案，完全是運氣好，碰上四公主下詔獄。
否則早就死了不知多少回了。
這般頭腦簡單的人，都能當宰相，世道真是不公！
他已經當了快兩年的起居郎了。
陛下難道還沒看出他的優秀，為何遲遲不升他的官？
“如今我都成了視同二品的縣主了，陸大人你……怎么還是個六品官呢？”
他又想起十三皇子宴上蘇照棠說的話，握緊雙拳，眼神陰郁。
這般被人瞧不起日子，他已經過夠了！
……
石中嚴一下子躍升成京城新貴，剛剛落成的石府賓客絡繹不絕，不乏王公貴族上門。
京城中到處都在談論石中嚴當年的事跡，東宮受到的關注，一下子少了許多。
石中嚴已暗中站隊東宮，表面上的聯系，自然是越少越好。
蘇照棠只讓人送去一份普通的賀禮，便接著研究李豐寧留下來的血布。
女官是她安排的人。
李豐寧對李嬰而言，已經沒用。
以她的推斷，李嬰一定會殺人滅口。
她本想試試能不能抓到破綻，沒想到居然會有意外收獲。
李豐寧死前，好似變了一個人。
不僅出其不意，抽刀捅死了李嬰派去的人，還將李嬰的把柄，送到了她手里。
分明是恨極了李嬰。
她無從得知其中緣由，但人之將死其言也善，她選擇信李豐寧一次。
她看著白布上模糊的血字，眼里流露出深思。
白布上寫的，是江南的一個寺廟，她已派人前去探查。
想來用不了多久，就會有收獲。
……
戶部中有不少盧氏子弟，因而空出不少職缺，也方便了石中嚴走馬上任。
不過半個月的光景，石中嚴便坐穩了戶部尚書的位置，且與太子暗中聯系后，將空余職缺安插了自己人進去。
崔相找過張青后，與東宮暗中仍然保持聯系，不過試探居多，還未正式投入太子陣營。
這些，蘇照棠都沒有再管，李承翊的傷已經好全了。
她住回了承暉殿，李承翊不出意外，又粘了過來。
兩人的日子，恢復到從前。
但沒過多久，宮里就傳來消息。
皇帝要選秀了。
老皇帝年近六十，選秀當然不是為了自己，而是為了還未成家的兒子們和宗室。
秀女的畫像流水一般送進了宮里，老皇帝還在愁隴西亂局，沒心思管，將畫像全送去了鳳儀宮。
吳皇后做了多年的皇后，不知經歷了多少次選秀，處理起事務來自是輕車熟路。
流程剛開始走，她忽然接到太后的召見。
吳皇后詫異不已。
太后這些年深居簡出，喜清凈。
平日里初一十五，嬪妃們前去請安，也只讓人拜見片刻，就打發人走了。
這些年召見她的次數，屈指可數。
“倒是稀奇事。”
她放下畫像，眼里閃過一絲探究：“更衣，母后難得召見，可不能讓她久等?！?/p>
片刻后，吳皇后來到壽安宮，看到太后身邊容色嬌俏的少女，心里立刻有了數。
她走上前去，低頭行禮：“兒臣拜見母后?！?/p>
太后身邊的少女連忙也行禮：“媛兒拜見皇后娘娘！”
“都起來吧?！?/p>
太后年近古稀，笑起來容貌枯槁如老樹皮：
“這日子過得可真快。一晃眼，你頭發也花白了。”
吳皇后摸了摸發髻，笑容有些僵硬：“兒臣還不算老?！?/p>
太后淡淡一笑。
“和哀家比起來，你是還不老，不過跟媛兒比，咱們可都是昨日黃花了?！?/p>
此話一出，站在太后身邊的少女連忙道：
“太后娘娘和皇后娘娘都是天上的明月，媛兒不過是米粒之光，豈能相比。”
吳皇后聽著笑起來：“還是個嘴甜的，你是哪家的女娘？”
少女低頭行禮：“回稟娘娘，小女出身范氏六房，名叫范昭媛。”
太后也姓范，吳皇后一瞬間便想通關系，笑道：
“母后，您這表重孫女，生得真標致。”
“丫頭是個好丫頭，就是六房的人沒出息，連累這丫頭婚嫁，便求到哀家這兒來了?！?/p>
太后說到這里，不再繞彎子，直言問道：
“皇后，媛兒給太子做側妃，你覺得如何？”
范昭媛聽得這話，一下子羞紅了臉。
吳皇后看著她瓷白標致的小臉，眉頭微蹙。
這般漂亮的女娘，憑什么非得去給李承翊當側妃？
她的乾兒就不配嗎？！
太后沒錯過她眼里流露出的不喜，笑容也落了下來：
“皇后是覺得媛兒不配？
哀家這表重孫女雖不配為太子正妃，但當個側妃還是綽綽有余的?！?/p>
“母后，媛兒自然是好的?！?/p>
吳皇后強行擠出一絲笑容：
“不過太子才剛成婚沒多久，現在就納側妃，是不是太早了？”