祠堂議事堂里，空氣凝重得幾乎能擰出水來。
趙四爺的話像一塊巨石投入死水潭，在十幾個年輕漢子心里激起無聲的巨浪。
選村長？在兵禍隨時可能襲來的當口？這擔子太沉了，沉得讓大多數人都下意識地想縮一縮肩膀。
短暫的死寂后，人群中響起了低低的議論聲，帶著不安和猶豫：
“這…太突然了……”
“誰擔得起啊？”
“要我說，還是李太公您幾位德高望重……”
“就是，我們這些后生……”
李太公抬手壓下了議論，渾濁的目光掃過一張張年輕卻寫滿惶恐的臉，最終落在緊鎖眉頭。
他嘆了口氣，聲音帶著一種深深的疲憊和無奈：“我們幾個老棺材瓤子，黃土埋到脖子根了，腿腳也不靈便，拿什么帶你們應付眼下的局面？這擔子，必須由你們年輕力壯的人扛起來！”
孫老秀才捻著稀疏的胡須，接口道：“值此存亡之秋，當斷則斷！既然大家一時難以推舉出公認的人選，又怕耽擱久了生變……依老夫看，不如……”他頓了頓，目光轉向旁邊供奉著祖宗牌位，“不如就請祖宗神明，為我們溪水村擇一位新主事人吧！”
“抽簽？！”趙四爺猛地瞪圓了眼，隨即一拍大腿，“行！我看行！天意最大，抽到誰是誰！誰也別有怨言，誰也別想躲！”
這個提議像一道閃電，瞬間照亮了所有人心底的猶豫。抽簽！簡單，直接，看似最公平！最重要的是，它讓每個人都有了逃避那沉重責任的“可能”——萬一不是我呢？
“抽簽好！”
“對，聽天由命！”
“祖宗保佑，可千萬別抽到我啊……”
“就是就是……”
“抽吧，后生們。”趙四爺聲音低沉，“規矩都懂，抽中紅簽者，便是天選，暫代村長之責。若有人不服，按祖制，可有一次挑戰之機，只限兩途：一為武勇，二為才智。勝者上位，敗者認命，不得再糾纏！”
十幾名青壯面面相覷，氣氛更加緊張。
有人躍躍欲試，有人則面露退縮。這紅簽，既是機遇，更是沉甸甸的責任，尤其是在這風雨飄搖之時。
“俺先來！”張鐵柱第一個上前，他身材魁梧，是村里有名的力氣大、性子直。他深吸一口氣，探手入匣，抽出一根——青簽。他看了一眼，默默放下，退到一旁，臉上說不出是失望還是松了口氣。
“俺也試試！”又一個后生上前，抽簽，青簽。
“我來！”
“……”
一個接一個，青色的竹簽被抽出，放在匣邊。
抽中的人，有的嘆氣，有的則明顯輕松下來。
議事堂里只剩下竹簽碰撞的輕微聲響和粗重的呼吸聲。
很快，匣前只剩下楊三狗和另一個瘦高的后生張水生。
張水生有些緊張地看了一眼楊三狗，走上前，手指在簽堆里猶豫了片刻，猛地抽出一根——依舊是青簽。
他臉色微白，也退開了。
最后，只剩下楊三狗一人，站在那木匣前。所有人的目光，包括幾位長輩，都聚焦在他身上。
他緩緩將簽抽出。
剎那間，整個議事堂落針可聞。
那簽尾，赫然是一抹如血般的——紅*
“紅簽！是紅簽！”有人失聲叫了出來。
“楊三狗？怎么會是他……”
“老天爺，這…這…”
議論聲嗡地響起，充滿了難以置信和復雜的情緒。
楊三狗，溪水村頭號懶漢二流子，剛剛才似乎有了點起色，竟然抽中了這決定村長歸屬的紅簽？這簡直比荒地變肥田還讓人難以接受！
李太公、趙四爺、孫老秀才等人也是面露驚愕，互相交換著眼神，顯然這個結果也大大出乎他們的預料。
“肅靜！”李太公重重敲了下桌子，壓下議論，目光復雜地看向楊三狗，“三狗娃子，簽，是你抽中的。按祖制，這暫代村長之責，就落在你肩上了。你可有話說？”
楊三狗看著手中的紅簽，感受著周圍或質疑、或嫉妒、或幸災樂禍的目光，心中反而一片清明。
他抬起頭，目光沉穩地迎向李太公：“太公，四爺，各位長輩，還有村里的兄弟。簽是我抽的，我認。村長的擔子有多重，我曉得。眼下是什么時候，大家也都清楚。我楊三狗不敢說有多大本事，但既然老天爺和祖宗選了我，我就扛起來試試。”
然而，就在此時，一個粗獷的聲音帶著明顯的不服氣響起：
“慢著！”
眾人循聲望去，正是第一個抽簽的張鐵柱！他排眾而出，走到堂中，對著幾位長輩和楊三狗一抱拳：“太公，四爺，孫先生！規矩俺懂！三狗兄弟抽中了紅簽，俺認！但俺張鐵柱，不服！按祖制，俺要挑戰！”
他銅鈴般的眼睛瞪著楊三狗，甕聲甕氣地道：“三狗！俺知道你最近長進了不少，打了大野豬，還弄來了銀子。但村長這位置，不是光靠運氣和會弄錢就行的！這兵荒馬亂的，俺們村要的是能帶大家伙兒守住村子、護住老小的漢子！你以前那身子骨，風一吹就倒，現在看著結實了點，可俺李鐵柱的力氣，全村誰不知道？俺要跟你比‘武’！”
李鐵柱的選擇毫不意外。
他是村里公認力氣最大、打架最猛的青壯，選擇武力挑戰，是他最有把握的方式。
在他看來，楊三狗就算脫胎換骨，也絕不可能在力氣和打斗上勝過自己。
“鐵柱哥……”楊三狗看著眼前這個耿直又執拗的漢子，心中并無惡感，反而覺得他比那些暗地里使絆子的強。
“三狗娃子，”李太公看向楊三狗，“鐵柱按祖制發起挑戰，你接是不接？若接，便是二人比試武力，點到為止，勝者為暫代村長。若不接，便視為自動放棄，由鐵柱暫代。”
所有人的目光再次聚焦在楊三狗身上。李文杰在人群后急得直跺腳，他知道三狗哥厲害，但李鐵柱那一身腱子肉和常年打熬的力氣可不是假的！
楊三狗看著李鐵柱那充滿戰意的眼神，又掃過祠堂里那些或擔憂、或期待、或等著看他笑話的面孔。
他深吸一口氣，將手中的紅簽輕輕放在身旁的供桌上，向前踏出一步，與李鐵柱相對而立。
他臉上露出一絲平靜的笑容，對著李鐵柱，也對著祠堂里的所有人，朗聲道：
“鐵柱哥說得對，非常之時，村長之位，關乎一村存續，確實不能僅靠運氣。鐵柱哥要考校我的擔當和本事，我楊三狗，接了！”
話音落下，祠堂內瞬間落針可聞，隨即爆發出更大的議論聲浪。
楊三狗，這個曾經的懶漢，竟然真的接下了村里第一力士的挑戰！
李鐵柱眼中閃過一絲意外，隨即是熊熊的戰意：“好！三狗兄弟，是條漢子！俺李鐵柱佩服你這膽氣！放心，俺下手有分寸，不會真傷了你！就在這祠堂院子里，俺們過過手，讓太公、四爺和全村老少做個見證！”