張定卻挺直腰背，目光堅定地與朱興明對視：“陛下明鑒，若以謀反論處，桐城將有六百七十八戶人家被株連，其中不乏襁褓嬰兒與耄耋老人。他們何罪之有？”
“放肆，”朱興明拍案而起：“國法森嚴，豈容你在此妄議。對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍，你愚蠢不愚蠢！”
盡管朱興明雷霆震怒，張定卻依舊堅持己見：“不一樣，這不一樣。”
朱興明一怔：“什么不一樣。”
“陛下這是濫殺無辜，其親朋家人何罪之有。臣一直都在反對，株連九族實則有悖天道。”
“哼，天道。朕不相信什么天道，朕只想長治久安。朝廷把這些讀書人慣成什么樣子了，只是讓他們吃了點苦頭，就敢造反。長此以往，這還了得。”
“臣以為，讀書人有怨乃人之常情。畢竟，改革觸動了他們的利益。這些人鬧事，也是被蠱惑煽動。”
朱興明憤怒的看著他：“張定，朕要的是一個雷厲風行的官員。而不是什么圣母，你給朕滾出去，朕今日不想再見到你。”
張定還待再說，朱興明拂袖怒喝：“滾！”
張定無奈，只好施禮退了下去。
夜色如墨，張定在書房中來回踱步。燭火將他消瘦的身影投在墻上，顯得格外孤獨。案頭堆滿了各地送來的文書。
自他主持改革以來，清丈田畝、整頓吏治、減輕賦稅，國庫確實日漸充盈，百姓負擔減輕，但同時也觸動了士紳階層的利益。
“老爺，宮里來人了。”老管家老杜慌張地推門而入。
張定心頭一緊。果然，朱興明的貼身太監來福站在院中，低聲道：“陛下口諭，召張大人即刻入宮覲見。”
不是說，皇帝不想再見到自己么、
這自己剛回府上，屁股還沒坐熱。緊接著，又被宣召進宮了？
沒辦法，張定只好施禮：“臣領旨。”
“張大人，陛下對你說的那些話，不必放在心上。”來福開口。
張定一怔，還沒明白這話說的是什么意思，來福已經走了。
當張定再次踏入乾清宮時，已是子夜時分。朱興明換了一身常服，正在燈下批閱奏章，見張定進來，抬起頭看了一眼，
“愛卿白日所言，朕思之再三。株連九族實是太重，若輕判了天下人人效仿，又當如何。”
張定知道這是皇帝在給他臺階下，連忙躬身：“臣冒犯天顏，罪該萬死。但桐城書生不過是被李泉、嚴鴻之流蠱惑，若株連過廣，反使民心背離。”
朱興明走到窗前，望著漆黑的夜空：“自朕登基以來，你推行的新政確實使國庫充盈，吏治清明。但反對之聲也日益高漲，你可知，每日道彈劾你的奏折朕這邊有多少么。”
張定苦笑：“臣知道改革必然得罪人。但為了大明江山，為了天下百姓，臣不得不為。”
朱興明突然大笑，笑聲中既有贊賞也有無奈：“張定啊張定，滿朝文武，唯有你敢對朕說真話。唯有你，敢和朕對著干。”
皇帝走到御案前，取出一份早已擬好的圣旨：“朕決定采納你的建議，桐城一案，參與書生處以極刑，但是他們的家眷嘛，就流放邊疆算了。”
張定眼眶一熱，跪地叩首：“陛下圣明。”
朱興明扶起張定，低聲道：“但你要記住，改革勢必會有陣痛期，給朕把新政推行到底。那些反對者，必須肅清。”
“臣明白，改革之路雖艱，臣必鞠躬盡瘁。”
三日后，桐城案的處置結果公布，朝野震動。正如張定所料，減輕處罰并未削弱朝廷威嚴，反而贏得了民心。那些原本對改革持觀望態度的官員，也開始認真執行新政。
江南清丈田畝后，隱田盡數登記在冊，豪強再難逃稅。百姓負擔減輕，納稅反而更加踴躍。
只是有一個問題，首惡李泉、嚴鴻依舊是不知所蹤。
此案，使得皇帝朱興明親自下旨，務必不惜一切代價抓住首惡元兇。
于是一道加蓋著兵部大印的海捕文書從紫禁城發出，以八百里加急的速度傳遍大江南北。文書上清晰寫著‘桐城案首惡李泉、嚴鴻，煽動書生作亂，沖擊官府，罪同謀反。有擒獲或告發者，賞銀千兩，授七品武職。’
乾清宮內，朱興明將最新呈上的奏報重重摔在龍案上。站在下首的錦衣衛指揮使立刻單膝跪地：“臣辦事不力，請皇上責罰。”
“一個月了，連個人影都沒抓到。”朱興明的聲音冷得像冰：“朕要你們錦衣衛何用？”
上一任錦衣衛指揮使上個月得了急病去世，太醫的說法是肝氣郁結。
實際上只有朱興明知道，這位錦衣衛的指揮使對自己陰奉陽違，竟然勾結外藩，和南越商人勾肩搭背，走私西山玻璃從而獲取巨大利潤。
鑒于他是朱興明親手提拔，為了不損及自己的顏面，于是在一個夜黑風高殺人夜的晚上，孟樊超潛入了指揮使的家里。
第二日，這位指揮使就莫名暴斃了。
新上任的指揮使叫駱炳，此人正是駱養性的親侄子。
崇禎時期的錦衣衛指揮使駱養性舉薦，朱興明御批。
駱炳額頭滲出細密汗珠：“陛下，那李泉嚴鴻極為狡猾，逃離桐城后便如泥牛入海。臣已派出精銳緹騎分赴各省，...”
“朕要的不是這個，是此賊的具體下落！”
“這、這臣查明，此二人該、該是福建沿海之地。”
“福建。”朱興明眉頭一挑：“為何是福建？”
“據線報，嚴鴻早年曾與福建海商有往來，且當地宗族勢力盤根錯節，最易藏身。更重要的是，從福建可出海逃亡南洋...”
朱興明眼中寒光一閃：“那就讓沿海各港口嚴查出海人員，另派得力人手赴福建，活要見人，死要見尸。”
“臣遵旨！”駱炳深深叩首，退出大殿時，后背已被冷汗浸透。
自己這個指揮使剛剛上任，還沒等著光宗耀祖，差點就地位不保、
剛上任就接了這么一個案子，著實是讓他緊張的不行。