雖然不再飄雪，但積雪的道路讓使團的速度極為遲緩。
馬牧在隊伍正前方，離開懷仁縣城后，他一路上都在琢磨懷仁縣令的話。
懷仁縣令點到即止，沒有多做解釋，也正因如此，讓馬牧感覺云山霧罩。
途中四野茫茫，雖然遠方隱隱也有山巒的輪廓，但距離實在太遠，道路上并不經(jīng)過，所以他想不明白，懷仁縣令為何會提醒要注意途中有野獸出沒。
中午停歇下來進食，馬牧還是找到了魏長樂。
他自己琢磨不明白，想著魏長樂腦子好使，所以想看看魏長樂能否明白那兩句話的意思。
魏長樂聽說后，也是好奇。
“這樣的天氣，就連人也不會輕易出門，野獸更是不會輕易出沒。”魏長樂環(huán)顧四野，疑惑道：“咱們一路上也并未有發(fā)現(xiàn)什么野獸。”
馬牧點頭道：“所以我也覺得很奇怪。只是他莫名其妙說這句話，肯定不是無的放矢，我總覺得意有所指。”
“使團近百人，而且配備了武器，即使有野獸出沒，也根本不敢靠近。”魏長樂微一沉吟，才道：“有沒有可能，他說的野獸，并不是指普通的虎豹之類？”
話聲未落，就聽不遠處傳來厲喝聲，“什么人？出來！”
兩人循聲看去，只見一名甲士拔刀出鞘，刀鋒正指向一處雪堆。
馬牧負責使團的安全，一路上小心謹慎，時刻都會派人在附近游弋。
吃飯的時候，也會派幾個人在周邊警戒。
那甲士正在巡邏，似乎是察覺到什么。
很快，就見從雪堆后面緩緩站起兩個人。
兩人都是穿著破舊的布襖，蓬頭垢面，胡須拉渣，搓著手，兩手也都是凍得通紅。
馬牧快步走過去，邊走便拔出刀，到得那兩人身前，陡然抬起手臂，大刀兜頭對著一人砍下去。
見此一幕，魏長樂微變色，使團其他人也都是驚駭。
那兩人卻是呆呆站著，根本沒有閃躲。
刀刃便要劈在一人腦袋上，尺寸之遙，陡然停住。
那人呆呆看著馬牧，僵硬如石，等馬牧收刀之時，那人腿一軟，已經(jīng)癱坐下去。
馬牧轉(zhuǎn)身便往回走，向那甲士吩咐道：“給他們拿點吃的。”
“怎么回事？”秦淵快步過來。
“應(yīng)該是普通百姓，看樣子應(yīng)該是餓了。”馬牧回道：“不是探子。”
他很清楚，如果這兩人是跟蹤使團的探子，身手肯定不會太弱。
外形可以喬裝打扮，但處于生死之間，肯定會有反應(yīng)。
大刀砍下，對方呆若木雞，如果是探子，絕不可能是這樣的反應(yīng)。
秦淵臉色有些凝重。
窺一斑可知全貌，途中所見，也讓他知道云州百姓確實生活在水深火熱之中。
有人丟給了那兩人一小袋干糧，兩人竟是立刻搶奪，宛若野獸。
其中一人將同伴打翻在地，拿了干糧就跑。
眾人看在眼里，心情都是沉重。
用過飯后，使團繼續(xù)進發(fā)，沒走多遠，后隊便有一名甲士騎馬上前來，到得秦淵邊上，“大人，后面有人跟著。”
魏長樂兜轉(zhuǎn)馬頭，返回后隊，只見到隊伍后方不遠處，不知道什么時候跟上來一群破衣爛衫的百姓，大概有十幾個。
“小心戒備。”魏長樂環(huán)顧四周，眉頭鎖起。
方才發(fā)現(xiàn)兩名受難百姓，馬牧令人給了一小袋干糧，自然是仁至義盡。
此刻又有難民跟上來，魏長樂便知道那一袋干糧可能招來麻煩。
不用想也能知道，這十幾個難民肯定是得到了這支隊伍有糧，所以想跟上來乞討。
只是隊伍騎兵護衛(wèi)，那群難民也不敢輕易靠近。
那些難民也不離開，只是一直跟在后面，而且時不時會有新的難民冒出來，到黃昏時分，后面已經(jīng)尾隨了五六十人。
魏長樂拍馬跑到隊伍前面，向馬牧道：“云騎尉，情況不對勁，后面的人越來越多了。”
馬牧也知道后方有難民尾隨，神色有些凝重。
使團的糧食還算充足，即使分發(fā)一部分，也不會有什么大問題，而且如果途中還能經(jīng)過城池，可以入城補充。
但他此時更明白，即使給后面那些難民發(fā)糧，只會招來更多人。
“我很多年前見過難民。”馬牧眉頭緊鎖，“當年我在河北道平叛，看到許多難民。沒有食物，難民就會成為一群野獸，為了一口吃的，什么都能做出來，連性命也是不顧的。”
魏長樂明白過來，“懷仁縣令所說的野獸，難道是指這些難民？”
“應(yīng)該是了。”馬牧冷笑道：“難民最容易出現(xiàn)在邊界一帶，流竄尋糧。上面追究，地方官就互相推諉，以不在本地的借口不聞不問。”
這時候秦淵也已經(jīng)催馬過來，道：“云騎尉，天已經(jīng)黑了，是否要找地方宿營？”
“大人，現(xiàn)在不能停。”馬牧肅然道：“后面的難民越來越多，一旦宿營，搞不好夜里會出大事。”
秦淵道：“雪中行路，人困馬乏，大家繼續(xù)趕路能否撐得住？”
馬牧微一沉吟，才道：“往后面丟些糧食，讓他們自己搶奪，傳令所有人加快速度，挺一挺，將他們甩掉。”
這也是當下唯一的辦法。
丟下一些干糧后，隊伍立刻加快速度，而后面的難民果然一窩蜂擁上前，為了搶奪糧食廝打起來。
眾人看在眼里，都是心驚。
行了一段路，一開始確實將那些難民甩在后面，但沒過多久，難民再次追上來，而且人數(shù)更多，密密麻麻。
更讓人吃驚的是，使團很快有人發(fā)現(xiàn)，不但是在后方，隊伍的兩翼方向，不知道什么時候也有大量難民出現(xiàn)。
天黑之前還只有幾十號人，此刻周圍密密麻麻一片，少說也有三四百之眾。
馬牧的職責是帶人保護使團順利北上，雖然之前也遇到游騎兵，但一路上也還算順利。
但此刻使團終于遇上了大麻煩。
甲士們都已經(jīng)拔刀出鞘，護在隊伍周圍。
“報，云騎尉，前面道路被堵上了。”在前面探路的兩名騎兵折返回來，“十幾棵樹干橫在路上，要將樹干搬開才能通行。”
馬牧赫然變色。
如果說難民們尾隨可能是為了糧食，那么堵截道路，事情就變得麻煩了。
往前沒走多遠，果然見到十幾根大樹干橫在道中，擋住去路。
“搬開樹干。”馬牧立刻吩咐，拔刀在手，環(huán)顧四周，一臉警覺。
隊伍中立時有人沖上前，便要將樹干抬開。
剛搬開幾根樹干，就聽前方傳來聲音：“他們有糧，都是糧食。大家今晚都能得到糧食......，撐死膽大的，餓死膽小的，有種的都可以帶走糧食吃飽肚子!”
夜色之中，隊伍正前方忽然出現(xiàn)無數(shù)身影，踩過橫在道上的樹干，潮水般過來。
正在搬抬樹干的眾人都是吃驚，急忙退下。
魏長樂在隊伍中環(huán)顧四周，也是心驚。
密密麻麻的難民已經(jīng)從四面八方圍攏過來，那一雙雙眼睛充斥著興奮。
馬牧卻已經(jīng)拍馬在隊伍中穿過，沉聲道：“保護大人和貨物，不要讓他們靠近！”
神武軍騎兵固然是嚴陣以待，隊伍中的不少馬夫和雜役也已經(jīng)沖到一兩馬車邊，打開了車上的箱子，從里面取出兵器。
魏長樂看在眼里，心知這些人應(yīng)該也都是神武軍軍士打扮。
無事發(fā)生的時候，就是馬夫雜役，一旦出現(xiàn)狀況，立刻就取兵器武裝起來。
這也是理所當然之事。
明面上使團只有三十名甲士，從神都到云中城，山高路遠，只靠這三十名護衛(wèi)當然是遠遠不夠。
神武軍的軍士們迅速護衛(wèi)在隊伍四周，執(zhí)刀步軍在前，騎兵持弓在后，嚴陣以待。
四周的難民雖然沒有立刻撲過來，但卻逐漸逼近。
魏長樂雖然在山陰見過太多難民，但那些難民畢竟在城中，多少還能有些活路。
他從無遭遇到眼下這種情況。
如果是被一群匪寇圍住，魏長樂反倒會鎮(zhèn)定許多。
無非是一場廝殺。
使團有全副武裝的神武軍銳士，都是以一當五的悍勇之士，就算面對幾百名匪眾，也未必會處于劣勢。
可是面對這群難民，卻異常棘手。
魏長樂很清楚，對一個人來說，最大的恐怖其實是饑餓。
饑餓可以讓人變成野獸。
眼下這群難民就是饑腸轆轆的一群野獸，面對神武軍的兵器，他們也許會忌憚，卻未必會恐懼。
這時已經(jīng)是在極度危險的邊緣。
但凡有一兩個難民不畏死亡沖過來，四周其他難民立時就會潮水般撲上來。
一旦如此，難道真要對這些已經(jīng)極其悲苦的難民出刀？
難民們的目光饒過那些大刀長弓，都是盯著隊伍中的車輛。
在他們眼中，車輛上肯定都是糧食。
弓箭手們已經(jīng)拉滿弓。
“立刻退下！”馬牧臉色冷峻，額頭上冷汗直冒，卻還是竭力保持鎮(zhèn)定：“誰敢上前，殺無赦！”
上百難民已經(jīng)從那些樹干上踩過來，人群中有人厲聲喊道：“沒糧也要餓死，反正都要死，拼命搶了糧食，帶回去給家人吃飽肚子。”
這幾句話極具蠱惑。
馬牧心下一沉，瞬間明白，這些難民很可能是被人利用，那說話之人，分明是有意在蠱惑。
那些難民被這幾句話一蠱惑，目光更是嚇人，宛若狼群，步步逼近。