三個月后，渤海灣。
海風陰冷，裹挾著咸腥的水汽。
拍打在碼頭上每一個人的臉上，鉛灰色的天幕下，海浪翻涌，不見盡頭。
然而，今天，這片自古以來只見過木制帆船的海洋，迎來了一群完全不同的訪客。
江源站在父親身后，呼吸幾乎停滯。
他的面前，是四艘通體漆黑的龐然大物。
它們沒有高聳的桅桿，只有一根根粗壯的鐵管煙囪，正向著天空噴吐濃重的黑煙，仿佛在向蒼天宣告自己的到來。
船身覆蓋著厚重的鐵甲。
在陰沉天光下反射著冷硬的金屬光澤。
陽光偶爾穿透云層，晃得人睜不開眼。
最前方的那艘，艦首高昂，側舷開著一排排黑洞洞的炮窗，宛如巨獸猙獰的獠牙。艦首之上，用篆書寫著兩個巨大的燙金字，破浪。
這就是破浪號，歸鄉計劃的旗艦。
在它身后，三艘同級鐵甲艦一字排開，組成一道鋼鐵長城，沉默而威嚴。
更遠處，十艘體型稍小，卻依舊遠超大明水師任何一艘福船的護衛艦，靜靜拱衛在側。
它們保留了部分風帆，卻同樣擁有噴吐黑煙的煙囪，那是風帆與蒸汽的怪異結合體，卻充滿了過渡時代獨有的暴力美學。
兩千名身穿嶄新靛藍色軍服的陸戰隊士兵，正在甲板上列隊。
他們手中不再是長矛或樸刀，而是一種江源從未見過的，通體閃爍著金屬光澤的火槍。
槍口上，裝著一柄三棱短劍，寒光閃閃。
這是江源腦中僅剩的詞匯。
他從未想過，父親口中的新時代，會以如此具體，如此震撼的方式，呈現在自己眼前。
北境的一眾文武官員，此刻都跟在江澈身后，一個個面色復雜。
他們終于明白，這位北平之主，他的目光，早已不在京城那座監牢里。
江澈向前一步，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他沒有回頭，聲音卻清晰地傳入了身后每個人的耳中，尤其是江源。
“此去，不為朝貢，不為貿易?！?/p>
“只為，讓龍旗飄揚于彼方，立我華夏萬世之基！”
華夏？江源頓時一愣。
他下意識地往前湊了湊，壓低聲音，幾乎是貼著父親的耳朵問。
“爹？華夏？我們不是大明嗎？”
在他十三年的認知里，天下就是大明，他們是朱家天子的臣民。
華夏這個詞，只存在于書本的故紙堆里，是一個遙遠而古老的稱謂。
江澈的身形明顯僵硬了一瞬，糟了，說順嘴了。
不過他的臉上沒有任何變化。
他猛地轉過身，沒好氣地抬手，在江源的腦門上不輕不重地拍了一下。
“我說的就是華夏！”
“以后，就叫華夏！記住了嗎？”
江源捂著額頭，有點懵。
他看著父親那張理直氣壯的臉，最后只能用力點點頭。
“哦……記，記住了?！?/p>
他總覺得哪里不對，但又說不上來。
江澈沒有再理會兒子的胡思亂想。
那些北境的文武官員，無論之前心里有什么小九九，此刻都垂下頭顱，不敢與他對視。
“我離開之后，北境所有軍政事務，由江源代管?！?/p>
此言一出，人群中響起一片細微的抽氣聲。
讓一個十三歲的孩子，掌管整個北平？
江澈的眼神冷了下來：“諸位，有異議？”
無人敢言。
江澈的目光重新落回到兒子身上，這一次，他的眼神變得柔和而鄭重。
他伸出寬大的手掌，用力按在江源尚顯稚嫩的肩膀上。
那力道，讓江源的身體微微一沉。
“源兒，爹把家底都交給你了。”
“京城那幫人，不會安分，泰西那些人也可能提前露出獠牙，你要做的，就是守好我們的根基，用我教你的法子?！?/p>
“爹不在，你就是北境的天。”
江源感到肩膀上的重量，不僅僅是父親手掌的重量，更是一種沉甸甸的責任。
他挺直了脊梁，用力迎上父親的目光。
“爹，您放心！我不會讓您失望的！”
江澈欣慰地點了點頭，松開手，再無留戀。
他大步走上通往旗艦的舷梯，再也沒有回頭。
“啟航！”
命令下達。
“嗚！”
一聲悠長而尖銳的汽笛聲，撕裂了渤海灣上空千萬年的沉寂。
緊接著，第二聲、第三聲……
十幾艘戰艦同時鳴笛，聲震四野。
碼頭上的人群，無論是官員還是平民，都下意識地捂住了耳朵，臉上滿是震撼與茫然。
巨大的鐵甲艦煙囪里，冒出更濃郁的黑煙。
船身兩側的巨大明輪開始緩緩轉動，然后越來越快，攪動起大片大片的白色浪花。
龐大的鋼鐵艦隊，就這樣在萬眾矚目之下，調轉船頭，沒有揚帆，卻以一種無可阻擋的姿態，向著茫茫大洋的深處駛去。
江源站在碼頭的最前方，海風吹得他眼睛發酸。
他看著那支艦隊，看著父親的身影消失在破浪號的指揮塔里。
從今天起，他要一個人面對整個天下的風雨。
可他是江澈的兒子，草原天可汗，北平王，北境之主！
所以他必須證明，自己配得上這份信任。
就在這時，一名暗衛司的暗衛，捧著一個奇怪的木盒子，飛快地跑到他身邊。盒子上裝著一個銅制的按鍵和一副像是耳罩的東西。
“世子殿下！”
通訊兵的聲音因為激動而有些顫抖，“旗艦發來訊息！”
江源一怔：“發來訊息？船隊不是已經走出幾十里了？如何傳訊？”
通訊兵沒有解釋，只是將那副耳罩遞給了他。
江源將信將疑地戴上。
一陣輕微的滋滋聲后，一個熟悉無比的聲音，仿佛就在他耳邊響起。
“源兒，北境交給你了?！?/p>
江源渾身一顫，猛地抬頭望向遠方。
海天一色，艦隊早已渺然無蹤。
可父親的聲音，卻清晰地跨越了空間的阻隔，直接在他的腦海里回蕩。
他摘下耳機，遞還給暗衛，明明只有十三歲，但是臉上卻是與年齡不符的沉穩。
“傳我命令，”
他看著京城的方向，一字一頓。
“從今日起，北平全境，進入一級戰備?！?/p>