周顯的效率極高，不過三日，遵化鐵廠與蘆臺鹽場的底細便盡數呈在朱高熾與朱雄英面前。
賬冊上的“物料損耗”、“工匠缺額”背后，全是勢力盤剝的痕跡；私鐵流通的渠道，也精準指向鐵廠內部的管事與京城的勛貴商號。
“遵化鐵廠是關鍵。”朱高熾指著賬冊上的批注，“它是大明官營鐵廠的根基，若這里的問題不解決，鹽鐵改制就是空談。”
遵化鐵冶是中國明代規模最大的官營冶鐵場，始創于中唐時期，該廠隸屬工部管理，煉鐵爐達25座，鑄造爐50余個，冶鐵工人峰值達2560人，年產鋼鐵七十余萬斤，產品主要用于兵器制造。
朱雄英點頭：“明日便去遵化，帶羽林衛去，看那些把持鐵廠的人，還能不能穩坐釣魚臺。”
第二日清晨，朱高熾、朱雄英帶著常茂、康鐸與五千羽林衛，騎馬直奔遵化。
一路往北，越靠近鐵廠，空氣中的煤煙味越重，到了鐵廠外圍，只見道路兩旁散落著廢棄的礦渣，偶爾能看到衣衫破爛的人扛著煤筐走過，身形佝僂得像風中的枯草。
“這就是遵化鐵廠？”朱雄英勒住馬，眉頭緊鎖——他早聽說遵化鐵廠是大明“鐵脈”，卻沒想過外圍竟是這般破敗景象。
周顯趕上來，語氣沉重：“殿下有所不知，遵化鐵廠始建于中唐，巔峰時年產鐵近六十萬斤，水師的火炮、邊軍的甲胄、民間的犁鏵，十有三四都出自這里。可這幾年，產量一年比一年低，去年竟不足五十萬斤，還多是脆鐵——都是被人把持著，只想著中飽私囊，哪管鐵廠死活。”
“被哪些人把持？”朱高熾問道。
“主要是三股勢力。”周顯壓低聲音，“一是江夏侯的旁支，掌管鐵廠的‘物料采買’，每年虛報幾萬斤鐵礦的價錢，把官銀揣進自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管著‘工匠調度’，明著是派工匠煉鐵，實則把精壯工匠調去給自己建私宅，只留老弱病殘在廠里應付；三是本地的士紳商賈，他們跟鐵廠管事勾結，把好鐵偷偷鑄造成鹽鍋、鐵盆，再以‘私鐵’的名義賣出去，一斤好鐵能賺三倍的錢。”
“這三股勢力擰成一股繩，連之前的鐵廠提舉都管不了，最后只能托病辭官。”
說話間，一行人已到鐵廠正門。
只見兩扇厚重的鐵門緊閉，門旁站著幾個穿著皂衣的護衛，腰間別著長刀，見朱高熾等人騎馬過來，不僅不避讓，反而上前呵斥：“哪來的亂兵？這是官營鐵廠，閑雜人等不準靠近！”
常茂上前一步，亮出腰間的令牌：“瞎了你的狗眼！這是胖殿下與太孫殿下，還不快開門！”
護衛們看到令牌上的“羽林衛”字樣，臉色瞬間煞白，忙不迭地去開門。
鐵門“吱呀”一聲打開，里面的景象讓所有人都倒吸一口涼氣——
眼前是一片露天礦場，密密麻麻的人在礦坑里挖煤、搬鐵礦，有人用木筐背著比自己還重的礦石，一步一挪地往地面走；有人拿著簡陋的鐵鎬，在堅硬的巖石上鑿礦，手上的血泡破了又起，滲著血絲；還有些人坐在地上燒窯，窯火熏得他們滿臉漆黑，身上的衣服破得遮不住肌膚，寒風一吹，凍得瑟瑟發抖。
“那些是工匠？”朱雄英指著礦坑里的人，聲音發顫——他見過倭奴當徭役的模樣，可眼前這些工匠，竟比倭奴還要凄慘：面黃肌瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷，眼神里沒有絲毫光亮，像行尸走肉一般重復著挖煤、搬礦的動作。
不遠處的空地上，幾個倭奴蜷縮在墻角曬太陽，身上雖也破爛，卻比工匠多了幾分懶散。
一個羽林衛士兵低聲道：“殿下，這些倭奴是去年從倭國運來的徭役，本想著讓他們干重活，可他們好吃懶做，稍不留意就偷懶，管事們嫌麻煩，便把重活都推給了工匠。”
朱高熾往前走了幾步，看到一個老工匠扛著礦石摔倒在地，礦石撒了一地。
旁邊一個穿著綢緞的管事立刻沖過去，抬腳就往老工匠身上踹：“老東西！連筐礦石都扛不動，留你有什么用？再敢偷懶，就把你扔去喂狗！”
“住手！”朱高熾厲聲喝止，快步上前扶起老工匠。
老工匠抬起頭，渾濁的眼睛里滿是恐懼，以為又是來打罵他的管事，慌忙跪地磕頭：“大人饒命！小的再也不敢了！”
朱高熾看著他凍得發紫的手，心里一陣刺痛：“你起來，本王問你，你們多久沒吃飽飯了？”
老工匠愣了愣，才顫聲道：“回……回大人，昨天只喝了一碗稀粥，今天還沒吃東西……管事說……說鐵礦不夠，要省著糧食……”
周顯在一旁補充：“殿下，賬冊上寫著‘每月給工匠支米二石’，可實際上，管事們只給一半，另一半都被他們私吞，要么賣了換錢，要么給了倭奴。”
一行人繼續往里走，來到煉鐵作坊。
只見幾座土法熔爐立在地上，爐火燒得微弱，幾個工匠正用皮囊往爐子里鼓風，臉上滿是疲憊。
朱高熾走到熔爐邊，拿起一塊剛煉好的鐵，用手指一掰，鐵竟斷成了兩截，斷面全是蜂窩狀的氣孔。
“這就是你們煉的鐵？”朱高熾語氣冰冷。
一個負責煉鐵的工匠顫聲道：“回大人，鐵礦是摻了土的，焦炭也不夠好，煉不出好鐵……管事們說，只要能湊夠數量就行，好不好的沒人管……”
康鐸拿起一把放在一旁的鐵斧，揮了揮，斧刃竟卷了邊：“這樣的鐵，怎么造火炮？怎么造船錨？水師的弟兄拿著這樣的兵器，跟拿著燒火棍有什么區別？”
再往里走，是鐵廠的庫房。
朱高熾讓人打開庫房大門，里面的景象更是觸目驚心——賬冊上寫著“存鐵十萬斤”，可庫房里只堆著幾萬斤劣質鐵，還堆得亂七八糟；而庫房角落的一個小房間里，卻藏著幾千斤泛著寒光的好鐵，旁邊還放著幾個剛鑄好的鹽鍋，上面刻著本地商賈的商號標記。
“這就是他們的把戲。”周顯指著那些好鐵，“把好鐵藏起來，偷偷賣給鹽商，再用劣質鐵充數，上報給朝廷的‘產量’，就是這么來的。”
就在這時，一個穿著緋色官服的人匆匆趕來，是鐵廠的代理提舉周文——江夏侯周德興的旁支。
他看到朱高熾和朱雄英，臉上堆起諂媚的笑：“不知殿下駕臨，下官有失遠迎……”
“周提舉，”朱高熾打斷他，指著庫房里的好鐵，“賬冊上的十萬斤鐵在哪？這些好鐵是怎么回事？還有外面的工匠，為什么連飯都吃不飽？”
周文的笑容瞬間僵住，眼神閃爍：“殿下誤會了，庫房的鐵……是最近剛運走一批，好鐵是……是為了給朝廷造兵器預留的……工匠的飯食，下官一直盯著，絕不會少……”
“還敢狡辯！”常茂上前一步，拿出周顯整理的賬冊，摔在周文面前，“這是你虛報物料、私吞糧米的賬冊，上面還有你的簽字！你以為能瞞天過海？”
周文看著賬冊，臉色慘白，“噗通”一聲跪倒在地：“殿下饒命！是下官一時糊涂，被豬油蒙了心！都是北平府丞的小舅子和本地士紳逼我的，下官不敢不從啊！”
“逼你？”朱雄英冷笑，“逼你把工匠當奴隸？逼你把好鐵賣了換錢？逼你拿劣質鐵糊弄朝廷？你這樣的人，也配當鐵廠提舉？”
朱高熾看著眼前的一切——面黃肌瘦的工匠、劣質不堪的鐵器、藏起來的好鐵、跪地求饒的貪官，心里的怒火再也壓不住。
他對常茂道：“把周文拿下，再去抓北平府丞與他的小舅子，還有勾結的士紳商賈，一個都別放過！羽林衛接管鐵廠，清點庫房，安撫工匠，誰敢反抗，軍法處置！”
“末將遵旨！”常茂領命，帶著羽林衛沖了出去。
朱高熾走到礦坑邊，看著依舊愣在原地的工匠，大聲道：“諸位工匠，我是皇孫朱高熾！從今日起，鐵廠的貪官被抓了，你們不會再餓肚子，不會再被打罵！朝廷會給你們發足糧米，給你們換新衣服，還會改進煉鐵的法子，讓你們煉出好鐵！”
工匠們先是愣住，隨即有人小聲問：“大人……說的是真的？”
“是真的！”朱高熾點頭，“我向你們保證，以后的遵化鐵廠，再也不會有貪官污吏，再也不會有苛待工匠的事！你們煉出的好鐵，會用來造火炮、造戰船，保衛大明的疆土，讓你們的家人都能過上好日子！”
不知是誰先鼓起了掌，緊接著，礦坑里、作坊旁的工匠們都鼓起掌來，有些老工匠甚至流下了眼淚——他們忍了這么久，終于等到了能為他們做主的人。
朱雄英走到朱高熾身邊，輕聲道：“高熾，這只是開始，后面還有蘆臺鹽場，還有京城的勛貴勢力要對付。”
“我知道。”朱高熾看著眼前漸漸有了精氣神的工匠，語氣堅定，“但只要能讓鐵廠恢復生機，能讓工匠們過上好日子，能為水師煉出好鐵，再難的事，咱們都得做下去。”
夕陽西下，余暉灑在遵化鐵廠的熔爐上，原本微弱的爐火，似乎也比之前旺了幾分。
朱高熾嘆了口氣，整頓遵化鐵廠只是鹽鐵改制的第一步，接下來的路還很長，但看著工匠們眼中重新燃起的希望，他心里充滿了底氣——只要民心在，就沒有辦不成的事。